却说当时军机处主要分两派，以阿桂为首的王杰、董诰组成的一派；另一派是和珅，本来是光杆一人，后来福长安与之相投，终于能自成一派。阿桂虽然对和珅颇为鄙夷，屡次想找机会弹劾，无奈和珅是不倒翁，总是能化险为夷。而和珅也想抓阿桂把柄，给他尝尝厉害，不能对自己毫无顾忌，但阿桂自身廉正，不仅在军中有威望，处理政务也颇多能耐，作为首席军机大臣，在京城时每天五鼓必然起身早朝，从不懈怠。
阿桂在朝中门生故吏众多，他主管刑部时有一位司员平日因与阿桂政见不和，有了分歧，生怕阿桂报复，阿桂却在此事上感觉到了他的耿直，作为人才向乾隆举荐。另一位下属吴尔江勤于政事，做事干练，无奈相貌丑陋，腰背弯曲，人皆不喜。当时举荐官员很重相貌，阿桂推荐他出任郡守之职，在位数年之后，面见乾隆，乾隆叹道：“此人果是栋梁之才，人不可貌相也！”阿桂作风如此正直，和珅八面玲珑，两人天然不和，和珅虽觊觎首席军机大臣之位，却也无计可施。
这一日和珅正在军机处查看各地来的奏折，突然看到军机章京、员外郎海升亡妻一事，眼前一亮。这份奏折是海升妻弟贵宁写的，大意如此：海升的妻子吴雅氏，前几天突然死去。官员妻子死去，应当上报，海升上报时，说妻子是自缢身亡。妻弟贵宁认为，姐姐平日并无求死征兆，突然死亡，心中疑惑，怀疑是海升杀死的，请求彻查此事。
这是一份普通的奏章，为何和珅很感兴趣呢？原来海升是阿桂的门生，阿桂一手提拔起来的，时任军机章京，如果海升有问题，阿桂是该受到牵连的，可以给阿桂一个下马威。
和珅当即把奏章递交给皇上，道：“官员杀妻，是大罪之一；杀妻隐瞒朝廷，是大罪之二。朝廷官员应为民众之表率，如若做出这种事情，绝对不可姑息，理应彻查！”
乾隆点点头，道：“既然此事蹊跷，就彻查一遍，让左都御史纪晓岚查勘此案吧。”
和珅本来想亲自插手，不料皇上先叫了纪晓岚，只好暗自懊恼。
纪晓岚在乾隆眼里是极为聪明的，必能查个水落石出。纪晓岚与阿桂、海升素有来往，心想海升为人耿直，人品素来为人称道，杀妻之事，不太可能做得出来。纪晓岚深知和珅与阿桂的关系，觉得极有可能是和珅无中生有。按照常规，开棺验尸，吴雅氏身体上并无殴打痕迹，更无利刃伤痕，脖子也无异样，于是定性为自杀，上报乾隆，海升无罪。乾隆接此奏报，此案了断，不再追究。
哪知树欲静而风不止，吴雅氏的弟弟贵宁却不想罢休，四处喊冤不止，晓得和珅对此案颇为关注，找和珅帮忙。和珅道：“你若有诸多疑问未解，则再次上奏，我助你一臂之力就是。”
贵宁上朝之时，再次上奏：“海升与大学士阿桂、纪昀皆有往来，此次验尸过于草率，既为自杀，却无自杀之痕，请皇上重新派人审理，为我申冤！”和珅也奏道：“皇上，既然海升之妻是自杀，总有自杀理由，验尸报告亦没有自杀的手段、痕迹，纪昀虽是定性为自杀，但这两样却语焉不详，难怪贵宁不服了。”乾隆觉得和珅的话有道理，召见海升当面质问，其妻何以自杀？海升也道不出个所以然。乾隆疑惑，当即答应贵宁要求，命令侍郎曹文植重新审理，务必细心勘察。
曹文植担任过刑部、兵部、工部、户部诸侍郎，政务能力很强，且为官正派，也查办过疑难案件，经验相当丰富，乾隆此次派他，再合适不过。曹文植亲自开馆，细细勘验尸体，发现了一个纪昀没有查到的细节：脖子上虽没有绳子的勒痕，却有很深的手指印记，根据经验，很可能是被人勒死。曹文植心中已有把握，先把吴雅氏的婢女叫来过堂严审，婢女抵赖不过，道：只知道海升与妻子争吵，争吵之后妻子吴雅氏就死了。
当即叫来海升开审，在证据之下，海升终于招供：原来海升为人憨厚，妻子彪悍泼辣，二人感情素来不睦。有一天，两人再次争吵，十分激烈，海升一怒之下，失手扼死妻子。
和珅关注此案，一看审理结果出来，心中大喜，趁着还没奏报皇上，连忙拜访曹文植。
曹文植比和珅年龄要大十几岁，官职比和珅小，但两人素无来往，喝茶寒暄毕，曹文植道：“和中堂今日光临寒舍，有什么吩咐？”
和珅亲热道：“曹大人客气了。我受皇上隆恩，但资历尚浅。倒是曹大人办过诸多疑难的案件，众所周知，经验丰富，我来是因为有好多疑难向您请教，希望不吝赐教。”曹文植不知道他葫芦里卖什么药，道：“中堂大人过奖了。下官愧不敢当。”说了几句闲话，和珅不由分说，就请曹文植到自己家中做客。曹文植不愿前往，怎奈和珅一再邀请，再推托面子上就过不去了，被和珅硬送进轿子。
到了和邸，和珅置酒相谈，对曹文植格外推心置腹。几杯酒下肚，和珅道：“曹大人乃国之栋梁，做事干脆利索，在朝中也有声誉，皇上很欣赏你。在朝中你这样的能臣，还一直屈居侍郎，可谓不公，以你的能力，早可以升为尚书了。”
曹文植听出和珅话中的味道，淡淡道：“下官已经年过五十，老迈体衰，如今之位，已经深受皇上恩德，不敢再有非分之想。”
和珅一心认为曹文植对升官会动心，只是嘴上谦虚而已，既然自己暗示他有可能会在皇上面前美言，便可以说出自己的心思了，当下道：“如若我向皇上推荐，其实你能升尚书是迟早的事。曹大人，海升杀妻一案，你明断是非，令人敬佩。只是，为何纪晓岚没有查出实情，是否阿桂对他说了什么？”
曹文植坦诚道：“阿桂是否跟纪昀讲什么，我一无所闻，皇上让我查案，我只跟海升一家有接触，并不知旁人如何。”
和珅旁敲侧击道：“海升是阿桂的门生，这一点众人皆知，你查案的时候，有没有阿桂托人来说情，干扰你审案之类的事？如果有的话，不用怕，说出来，我必然替你做主！”
曹文植这下终于明白，和珅关注此案，醉翁之意不在酒，在于阿桂。和珅觊觎阿桂的首席军机位置，这一点谁都知道，曹文植可不愿意卷入这个官场的漩涡，便直接道：“下官办案其间，从未与阿桂有私下交往，更无说情之事。朝廷也尽知，阿桂此刻在治理黄河，并未回京。”
以海升和阿桂的关系，和珅认为阿桂不会不关心。纪晓岚马虎验尸，和珅判定肯定是阿桂有言在先。如果换做曹文植办案，阿桂必然也使用同样伎俩。只不过曹文植为人耿直，不愿惹事，是故即便阿桂说情，他也不理会，即便和珅探听实情，他也不多说。因此，和珅不甘心道：“曹大人不能这么快下结论，纪晓岚前次验尸，显然是有意包庇海升，且定是受了阿桂指使，颠倒黑白。而你审案过程中，阿桂替海升说情，也是情理之中。虽然阿桂极力阻挠，但你刚正不阿，不为所动，查出真相，雪了吴雅氏的冤情。你这样忠心为国，我一定禀明皇上，让你得到该有的褒奖，尚书之位，指日可待。”
一般的人，受到和珅如此利诱，早已就范。但曹文植坚决道：“绝无此事。阿桂从来没有跟下官说过什么，下官不能无中生有，颠倒是非。”
和珅相当固执，道：“本中堂以为一定有此事，曹大人是不是忘记了？再仔细想想，说不定能够想起来。如果阿桂阻挠你办案，你不为所动，被皇上所知，皇上一定重重有赏；如果阿桂从中阻挠，而你隐匿不报，皇上圣明，也会连你一块儿惩罚的。曹大人最好三思！”
曹文植沉默不语，随后躬身作礼，道：“中堂大人，下官查案，绝对不敢辜负皇上的信任。下官只求挖出真相，不敢借题发挥，下官明日还要跟皇上复命，不便久留，就此告辞了！”
说着，告退而去。和珅相当失望，此案是本是给阿桂下马威的好机会，怎奈曹文植不配合，无可奈何。
却说阿桂在黄河工地上，得知海升杀妻一案，心中焦急，海升人品才华俱佳，却不料在此事上栽了跟头，岂不痛哉！急忙写了一份奏章，禀告皇上：臣听闻海升杀妻一案，十分难过，寝食难安。海升杀妻瞒官，罪孽深重。然而他性情忠厚，其妻彪悍不贤，似乎有从宽酌情之处，请皇上明察。
此奏章先到军机处，被和珅截获，心中大喜，可谓踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。当即呈上奏章，并且禀报皇上：阿桂身为大学士，难道不明白杀妻瞒官，罪不可恕。只因为海生是他的门生，就为他求情，有偏袒之心，实则为臣子的大忌。下面办案的臣子，难免有逢迎阿桂之心，请皇上严惩，以儆效尤！
乾隆权衡左右，此事案情简单，应奖惩分明，于是下旨：海升殴杀妻子，欺瞒官府，发刑部依照律例惩罚。阿桂言语之间袒护海升，罚俸五年，革职留任。纪昀真乃无用腐儒，检验时未能详细查看，念其对刑罚案件并不熟悉，交吏部严加议处。其他涉及查办不力、谎报案情的官员，有逢迎阿桂之心，一律革职流放伊犁。曹文植办案公正得体，办事干练，不徇私情，值得褒奖。
阿桂与纪晓岚均被惩处，令和珅出了一口气。和珅心里明白，阿桂虽然被罚，但明显皇上有袒护之心，否则早就流放了。以阿桂的功绩，与其在皇上心中的地位，自己是万万扳不倒他的。这是和珅的教训，以后他也不敢跟阿桂有什么直接的冲突。此后，两人在军机处的关系，变得分外微妙，乾隆召见军机大臣议政时，阿桂总是离和珅远远的；和珅与阿桂商量公务时，阿桂总是嘴里答应着，却还是与和珅保持距离，不屑与之为伍。和珅对阿桂也是表面敬重，内心抵牾不已。
曹文植蒙皇上赏识，要升为户部尚书，但他心里明白，自己已经得罪了和珅，官场空间已经很小了，心生退意，上书道：“臣年纪老迈，身体多病，还有老母在家，需要回老家奉养，恐不能继续为皇上效力，请皇上恩准我辞官，回老家闲度余年。”乾隆不准，执意挽留，曹文植只好在户部尚书位置上暂时留了下来。
这一日春光正好，和珅兴致盎然，到家庙与豆蔻赏花。渐而风起，便携着豆蔻回房，叫丫鬟置酒上来。和珅道：“春光是好，可惜短暂，你刚看春光明媚，忽而飞沙走石，满园春花，却也无缘了。所谓不负春光，就是要及时享乐，即如是也。”豆蔻道：“叫丫鬟搬些盆景在室内，老爷就可以一边饮酒一边赏花了。”和珅笑道：“那倒不必，你都这么香了，还要花搬进来干什么？”说罢，把头扎进豆蔻怀中，大口呼吸，把豆蔻痒得嘻嘻笑。
和珅像个小孩，沉浸其中，享受豆蔻身上的体香，似乎不能自拔。豆蔻道：“老爷，你钻在这里，酒就凉了。”
良久，和珅把头从豆蔻身上拔出来，道：“雪如与你相比如何？”
豆蔻抿嘴笑道：“大人，人皆有四肢五官，哪有可比之处？”
“我看雪如与你，体貌不分胜负，体香上，谁更胜一筹？”
“汪大人说雪如的浓烈，我的更悠远。”
“难怪我越闻越上瘾，看来，我的享受比皇上要更胜一筹了。”
和珅得意笑着，忍不住把豆蔻搂在怀里，乘着酒兴，解开豆蔻的胸怀，露出雪一般的乳房与葡萄般鲜红的乳头，道：“这个配酒，有香有色，再妙不过了。”
说罢把乳头噙在嘴里，嘟哝道：“不知道此刻皇上是否也在吃雪如的葡萄，不知道有没有我这般妙趣。”
豆蔻被噙得兴起，喘气儿道：“大人为何总是与皇上相比呢？”
和珅兴奋道：“皇上能享的乐趣，我也要享，这才叫人痛快。”
亲热得兴起，叫丫鬟浣碧道：“把姨太太和我的衣服解了，到门外看着吧。”
浣碧把和珅和豆蔻的衣服解了，掩上门，在门外候着。和珅坐着饮酒，一边吸着豆蔻身上的香味。豆蔻跪着，给和珅吹箫，和珅满意地看着豆蔻认真的样子，道：“我想皇上的香艳，也不过如此吧。”
正在兴头上，蓦然听见外边叫闹声。和珅喝道：“谁？”
