当下和珅叫福长安一起商讨。福长安道：“可以让皇上携百官去太庙祭天地，感谢天赐子孙。”和珅摇头道：“这些都习以为常，我得想一件皇上没有做过的事，让皇上觉得有新意。”福长安道：“我琢磨皇上性格，最是敬重康熙圣祖，有没有圣祖举办过隆重的庆贺之礼，而皇上却没有举办过的呢？”
和珅记性过人，道：“哦，我想起来了，圣祖康熙除了下江南，与之媲美的乃是六十岁的花甲大庆，当时他别出心裁，挑选有名望的六十五岁老人，邀请到畅春园，参加盛宴。当时参加盛宴的老人多达一千余人，圣祖为老人敬酒，其乐融融，盛况空前。后来到了康熙六十一年，圣祖亲政六十周年，再次举办千人大宴，圣祖作七律一首，名曰《千叟宴诗》，宴席上的满汉大臣也作诗奉和，以纪其盛，千叟宴因而得名。”
福长安道：“千叟宴，这个好，皇上五世同堂，以尊老、敬老为题的宴会，自然有深意。只不过皇上可愿意否？”
和珅沉吟道：“这个皇上没有举办过，有新鲜劲儿，应该可以推荐，待我明日上奏。”
次日，和珅上奏：适逢皇上喜得五世元孙，又逢《四库全书》编纂初成，且明年，就是皇上登基五十年，三喜临门，奴才以为，皇上可以仿效圣祖康熙，在紫禁城举办“千叟宴”。古代贤君有尊老、敬老之风，圣祖曾经举办两次千叟宴，皇上借此，可以绵延古风，恩垂天下。
乾隆对此很感兴趣，道：“和爱卿这个主意很好，此事繁杂，由你好生统筹去。”
和珅大喜，虽然离宴会还有半年时间，但不敢怠慢，赶紧准备。和珅知道乾隆喜欢大场面，大热闹，康熙年间的千叟宴是千余人，和珅想操办得比这更热闹，规模更大。派人去调查：凡是四品以下、年六十五以上的老人，都报上人头数目，统计得知，共有三千人。和珅嫌人数还是太少，于是改变凡例：凡是四品以下，年纪过了六十的现任、原任各员，都可以参加。九十岁以上者，准许子孙一人扶掖参加。进一步调查，人数有三千九百之多，这才算满意。
这种大型筵席，由礼部主持，光禄寺供置，精膳司部属。和珅吩咐各地有资格的参宴人员，列出履历、功绩，经过礼部逐层审批，最后由皇上钦定。名单确定后，限令宴会前半个月赶到京城，预先操练进宫、面圣的礼仪，宴会结束后，再由专人送回原籍。
三千九百人的宴会，规模之大，旷古未有。和珅吩咐备置大量的衣服、家具、礼品等，安置这些老人。宴会上的桌椅、餐具、赐品、车轿、服装等物更为繁杂。为了保证菜点的制作、礼仪的训练、佣人的配置，和珅先后动用数万军民做准备，不啻一场大战。
和珅心细，为了让千叟宴更为出彩，他算了算，从世祖顺治元年入关，到乾隆五十年，正好是一百四十一年。和珅四处打听有没有一百四十一岁的老人。功夫不负有心人，还真的被找到一个，派专人护送京城，为宴会添彩。
和珅翻阅前朝记载，发觉康熙的千叟宴有一个问题，就是宴会庞大，人数众多，上菜之后，还没有开席菜就凉了，这也是当时千叟宴美中不足的一个诟病，办得热闹，吃得并不爽。
如何解决这个问题，让千叟宴尽善尽美呢？和珅绞尽脑汁，突然想起乾隆下江南时，每到一地，都备有火锅，既因为乾隆吃火锅成癖，也是为了不论船上还是行宫，都可以吃到热菜。和珅想，如果将千叟宴变成火锅宴，让老人家在寒冬吃到热乎乎的饭菜，绝对是可以满意的。于是禀报皇上，将火锅设计成中间有烟囱，内烧炭火的金属火锅。为了保证食材精美，光禄寺、精膳司忙前忙后，每一道菜都要经过和珅亲自确认，专门组成的厨师队伍，包括厨师、采买、小工、火头军，每一个细节都交代完善，可谓是不遗余力。
乾隆五十年除夕，赴宴的日子终于到了，早已准备好的三千九百名老人一大早就赶到皇宫，他们大多是告老在家的老臣、有名望与口碑的儒生、乡绅乃至普通乡民。数百张饭桌已经安置在乾清宫内，人数众多，宴席分为二等，一等用来招待王公、一二品的大臣、高寿的老人、外国使节，二等招待三至九品的官员及其他的老人。
这一日清早，乾隆先祭拜了太庙，又给皇太后上了香，然后坐着大轿来到乾清宫。太监高喊一声：“皇上驾到！”诸多老人颤颤巍巍，跪了下来，齐刷刷磕头道：“皇上万岁、万岁、万万岁！”早已准备就绪的乐队奏起八音古乐，包括金、石、土、木、革、丝、竹、匏乐器有十八类一百零五件之多，分别是编钟、编磬、建鼓、琴、瑟、笛、排箫、笙、埙等，奏的是大型仪式专用的《中和韶乐》，气势恢宏，众人肃然。在庄严的音乐中，乾隆走出轿子，移步龙椅之上。坐稳之后，乐队转而演奏专事君臣行礼的《丹陛大乐》。三四千人分成数班，依次行三跪九叩和一叩的大礼，礼毕依次入席。
众人入席完毕，乐队演奏宫中筵席专用《丹陛清乐》，众人就位进茶，每人饮毕留下玉杯，然后叩头谢恩。有些老人乃是初次入宫，已是三生有幸，此时一睹天颜，更是激动万分，当场有激动腿软不能移动的，则被侍从拖回酒席。如此场面，令乾隆极大满足。
正式开席，乾隆端起一杯酒，高声道：“朕即位以来，一直兢兢业业，不敢对国事有丝毫怠慢，如今已是登基以来的五十个年头，有列位臣工、天下子民辅佐朕，乃朕之幸，适逢朕五世元孙出世，又逢《四库全书》编纂初成，朕在这里再敬大家一杯酒。”说罢，举杯一饮而尽。众人连忙也饮了此杯，无上荣耀。
随后，在座的一品大员与九十岁以上老人一起到乾隆御座前下跪，乾隆赏赐每人一杯御酒。饮毕，酒杯归个人所得，留作纪念，众人叩头谢恩。
乾隆叫来永瑆、永璂、永琰、永璘等皇子和几位皇孙、曾皇孙，让他们给前来的王公大臣敬酒，代替皇上表达心意。随后，御前侍卫代替皇上，向一般的官员和老人敬酒。
乾隆把和珅叫到身边陪着喝酒。和珅不失时机地禀报：“皇上，这次千叟宴是千古盛事，一共来了三千九百位老人，其中年龄最大的是一百四十一岁。”
乾隆又惊又喜，道：“这么大的年龄，真是难得，带来让朕看看。”
和珅把老人带到乾隆面前，只见老者满头银发，却精神矍铄，走到乾隆面前磕头请安。乾隆好不羡慕，起身扶起。和珅道：“这位老者是一百四十一岁，我大清从顺治元年入关，到如今正好一百四十一年，两个数字相合，正是吉祥之兆，这是上天保佑万岁爷江山的兆头呀。”
乾隆一听，真巧，心里特别高兴，钦赐老人一杯御酒。老者道：“老朽活了一百四十一年，能看到今日的太平盛世，都是托皇上的洪福。”
乾隆一高兴，诗兴大发，高声道：“今天来了一位一百四十一岁高龄的老人，正合大清入关之数，是我大清祥瑞之兆，朕心里痛快，刚想到一个对子，朕给出上联，诸位看谁能对出下联。朕的上联是‘花甲重开，外加三七岁月’，哪位对上了，重重有赏！”
上联一出，众人纷纷叫好。和珅叹道：“万岁爷上联真是内藏玄机，两个甲子正好一百二十岁，再加三七二十一年，就是一百四十一岁，此联精妙，令人回味无穷！”
乾隆的对联正是这个意思，被和珅点出，心中得意，道：“和爱卿，你给朕对个下联？”
和珅谦逊道：“奴才惭愧，皇上才学渊博，出口成章，奴才一时之间，难以对出。”
和珅一是确实难以对出，二是非常清楚，在皇上面前逞小聪明，虽能让皇上高兴一时，实际却是对皇上逞能，高兴迟早会转化成厌恶；如在皇上面上示弱，以显圣上明睿，实则让皇上更加依赖。
大殿的人都皱起眉头冥思苦想，都想对出下联，讨皇上欢喜。这种活儿当然是纪晓岚在行，他思索一会儿，不慌不忙道：“臣有一个下联：古稀双庆，内加一个春秋。”
乾隆一想，真不错，赞道：“好，古稀双庆加一个春秋，正好一百四十一，纪昀对得好，朕要重重赏你。”
纪晓岚连忙下跪谢恩。
乾隆兴致极高，道：“在座老人，定有不少饱学鸿儒，不妨当众吟诗联句，直抒胸臆，以庆今日之宴，岂不快活！”
皇上发话，自然群叟响应，三四千人争相吟诗作对，内容都是围绕千叟宴、乾隆盛世，乾隆听得不亦乐乎。宴会进行将近一天才结束，众人先对皇上行一跪三叩礼，然后皇上在《中和韶乐》声中回宫休息，众人垂首送别。
乾隆走后，众人领赏。置办的赏赐物品有诗刻、如意、寿杖、朝珠、貂皮、文玩、银牌等数十种，多达万余件，赏赐不同的等级，然后千叟宴圆满结束。
千叟宴是和珅的大手笔，之后乾隆对他愈加信任。
