耶律阿保机从燕国得到了很多有才华的人士，如韩延徽、韩知古、康默记等，韩延徽曾经作为燕国的使者出使辽国，在面见耶律阿保机的时候，因为韩延徽坚持不肯向阿保机行跪拜之礼，惹得阿保机大怒，将他扣留下来，让他到野外去放马。阿保机的皇后述律平劝谏说：“此人自持操守，不屈不挠，是个贤士，为什么要让他去放马，让他受窘迫和侮辱呢？应该礼遇于他啊！”阿保机觉得述律平的话很有道理，就召见韩延徽并跟他交谈，韩延徽的言论深合阿保机的心意，阿保机立即下令让韩延徽参与军事谋划，韩延徽和韩知古成为阿保机的主要谋士。
韩延徽在契丹住了很长时间，越来越思念家乡，经常做诗以寄托心意，最后偷偷逃回后唐，到了晋阳之后，晋王李存勖想把韩延徽留在自己的幕府供职，但掌书记王缄很妒嫉韩延徽的才能，韩延徽害怕被王缄陷害，心中非常不安，便向李存勖请求到幽州探望母亲，李存勖批准。到了真定，韩延徽躲到旧交王德明的家中。王德明问：“韩兄准备到哪儿去？”韩延徽说：“现在河北已经都是晋王的天下，所以我想再跑到契丹去。”王德明说：“君先从契丹跑回来，现在又跑回去，恐怕不妥吧？”韩延徽笑着说：“契丹国主失去了我，好比失去了左右手一般，见到我一定很高兴。”王德明于是给韩延徽准备盘缠。
韩延徽回到契丹之后，阿保机非常高兴，拍着韩延徽的后背说：“这段时间你到那里去了？”韩延徽说：“我思念母亲，想回乡探母，怕皇上不允许，我就自己偷偷地跑回去了。”阿保机说：“公去而复来为何缘故？”韩延徽说“：忘弃父母称为不孝，背弃君王乃是不忠，臣尽管斗胆逃走，臣的心却是在陛下这里。所以臣又回来了。”阿保机听后，大喜，赐韩延徽名为匣列。“匣列”，在契丹语中是“复来”的意思。阿保机听立即任命韩延徽为守政事令、崇文馆大学士，内外大事均让他参与决断。
当初，韩延徽南奔，耶律阿保机梦见有一白鹤从帐中飞出；而韩延徽快回来的时候，耶律阿保机又梦见白鹤飞入帐中。第二天早晨，耶律阿保机就对侍臣说：“延徽来了。”不久，韩延徽果真回来了。
李存勖派人出使契丹，韩延徽借机给李存勖写了一封信，讲述自己北上契丹的原因，韩延徽在信中说：“不是我不留恋旧主，不是我不思念故乡，我之所以不留在家乡，是因为害怕王缄陷害我，因此我把老母亲托付给您，请您照顾她。臣延徽在信中向君王保证‘只要我在契丹，就保证契丹不会南侵’。”在李存勖时期，契丹没有大规模深入南侵，这都是韩延徽的功劳。
在进攻党项、室韦，征服各部落的战争中，韩延徽筹划出力最大，深得阿保机信任。于是韩延徽奏请阿保机建立城郭，对城乡加以分别，让被降服的汉人居住下来。又为这些汉人择定配偶，教他们垦田种庄稼，养活自己。所以很少有汉人逃亡。
天祐末年（916年），阿保机命有司设坛于如迂王集会埚，燔柴告天，即皇帝位。尊母萧氏为皇太后，立萧氏述律平为皇后。北宰相萧辖剌、南宰相耶律欧里思率群臣上尊号曰天皇帝，皇后曰地皇后，乃署中国官号。其俗旧随畜牧，素无邑屋，得燕人所教，乃为城郭宫室之制于漠北，距幽州三千里，名其邑曰西楼邑，屋门皆东向，如车帐之法。城南别作一城，以实汉人，名曰汉城，城中有佛寺三，僧尼千人。其国人号阿保机为天皇王。阿保机发现，国境越来越大，可西部草原上新征服的奚族、室韦，不习惯耕种；投奔的汉人，又不可能去牧马。于是他设置了两套平行的行政机构——北面官“以国制治契丹”，保留契丹部落的用人惯例；南面官“以汉制待汉人”。组织人力创制契丹文字；本着“因俗而治，得其宜”的原则，制定民族政策；中央官制分南北，大力吸收汉文化，仿唐代长安，修建皇都，即后来的辽上京；兴建孔庙、佛寺、道观，令康默记修建法律。
同光中，阿保机深著辟地之志，欲收兵大举，虑渤海国偷袭其后。三年正月，契丹遣兵略地燕南，徙蓟州民实辽州地。渤海国攻辽州，杀契丹刺史张秀实而掠其民。阿保机乃举兵新征渤海大王諲歙。皇后、皇太子、大元帅尧骨（耶律德光）、韩延徽、康默记皆从。令托诺、卢文进据营、平等州，扰唐燕蓟。
契丹大军攻破渤海国的辽东，次商岭，夜围扶馀府。渤海国拼死抵抗，天显元年春正月己未，白气贯日，契丹拔扶馀城，诛其守将。在攻克渤海重镇扶余城后，阿保机想先清点城中的户籍和人口，皇太子耶律倍进谏说：“如今刚刚得到扶余城就清点户籍，人民必定会不安。如果现在乘着我军破竹之势，直接攻向渤海国的首都忽汗城（即上京龙泉府），则一定会攻克它。”阿保机听从了长子的建议，让耶律倍和耶律德光担任前锋，阿保机命惕隐安端、前北府宰相萧阿古只等将万骑跟随，契丹前锋遇諲歙老相兵，耶律倍和耶律德光大破之。皇太子、大元帅耶律德光、南府宰相耶律欧里、北院夷离堇斜涅赤，南院夷离堇迭里是夜围渤海忽汗城（上京龙泉府）。諲歙见契丹势大，请降，阿保机许之，驻军于忽汗城南。辛未，諲歙素服，稿索牵羊，率僚属三百馀人出降，阿保机优礼而释之，诏諲歙回城谕渤海郡县。丙子，阿保机遣近侍康末怛等十三人入城索兵器，为渤海逻卒所害。諲歙复叛，阿保机大怒，立即下令诸将猛攻忽汗城，康默记奉命率兵攻打东门，其带领勇士率先登城，攻入城中。耶律倍、耶律德光、南府宰相耶律欧里、北院夷离堇斜涅赤，南院夷离堇迭里相拥而进。諲歙再次投降。阿保机驾幸城中，諲歙请罪马前，阿保机以鞭子指諲歙说：“汝气数已尽，还要垂死挣扎？”。阿保机诏以兵卫諲歙及族属以出，押送回辽都临潢府。
二月壬辰，阿保机以青牛白马祭天地。大赦，改元天显。以平渤海，奚部长勃鲁恩、王郁自回鹘、新罗、吐蕃、党项、室韦、沙陀、乌古等从征有功，优加赏赉。改渤海国为东丹，忽汗城为天福城，册皇太子耶律倍为人皇王以主之。以皇弟迭剌为左大相，渤海老相为右大相，渤海司徒大素贤为左次相，耶律羽之为右次相。
明宗初纂嗣，遣供奉官姚坤告哀，至西楼邑，属阿保机在渤海，姚坤又径至慎州，崎岖万里。既至，谒见阿保机，延入穹庐，阿保机身长九尺，被锦袍，大带垂后，与妻述律平对榻引见姚坤。坤未致命，阿保机先问：“闻尔汉土河南、河北各有一天子，信乎？”姚坤说：“河南天子，今年四月一日洛阳军变，今凶问至矣。河北总管令公，比为魏州军乱，先帝诏令除讨，既闻内难，军众离心，及京城无主，上下坚册令公，请主社稷，今已顺人望登帝位矣。”阿保机号咷，声泪俱发，说：“我与河东先世约为兄弟，河南天子吾兒也。近闻汉地兵乱，点得甲马五万骑，比欲自往洛阳救助存勖，又缘渤海未下，我存勖致如此，冤哉！”泣下不能已。姚坤心想：“阿保机如此虚伪，当初和武皇结拜为兄弟，没想到后来又悔约不出兵帮助讨伐暴梁，还出兵骚扰吾后唐边界，现在还称先帝为儿，不知道害羞。”阿保机又对姚坤说：“今汉土天子，初闻洛阳有难，不急救，致令及此。”姚坤说：“非不急切，地远阻隔不及也。”阿保机说：“存勖既速亡，当合取我商量，安得自便！”姚坤说：“吾皇将兵二十年，位至大总管，所部精兵三十万，众口一心，圣坚推戴，违之则立见祸生，非不知禀天皇王意旨，无奈人心何。”
阿保机子托云（耶律倍）在侧，对姚坤说：“汉使勿多谈，左氏牵牛蹊田，责备说别人家的牛践踏了他的田，其实是他把别人的牛赶到他的田里践踏。”姚坤说：“应天顺人，不同匹夫之义，只如天皇王初领国事，岂是强取之耶！”阿保机因说：“理当如此，我存勖致有此难，我知之矣。闻存勖有宫婢二千，乐官千人，终日放鹰走狗，耽酒嗜色，不惜人民，任使不肖，致得天下皆怒。我自闻如斯，常忧倾覆，一月前已有人来报，知我存勖有事，我便举家断酒，解放鹰犬，休罢乐官。我亦有诸部家乐千人，非公宴未尝妄举。我若所为似存勖，亦应不能持久矣，自此愿以为戒。”姚坤听阿保机这么一说：“知道阿保机确实是一代英主。”阿保机又说：“存勖与我虽父子，亦曾彼此雠敌，俱有恶心，与尔今天子无恶，足得欢好。尔先复命，我续将马万骑至幽、镇以南，与尔家天子面为盟约，我要幽州，令汉将把守，更不复侵入汉界。”姚坤心想：“契丹被明宗打败三次，现在还想要幽州，简直是自取灭亡。”阿保机又问：“汉收得西川，信不？”姚坤说：“去年九月出兵，十一月十六日收下东、西川，得兵马二十万，金帛无算。皇帝初即位，未办送来，续当遣使至矣。”阿保机忻然说：“闻西有剑阁，兵马从何过得？”姚坤说：“川路虽险，然先朝收复河南，有精兵四十万，良马十万骑，但通人行处，便能去得，视剑阁如平地耳。”阿保机善汉语，对姚坤说：“吾解汉语，历口不敢言，惧部人效我，令兵士怯弱故也。”
姚坤至慎州止三日，阿保机病伤寒。一夕，大星殒于其帐前，俄而阿保机于扶余城驾崩，时天成元年七月二十七日。其妻述律平自率众护其丧归西楼，姚坤亦从行，得报而还。既而萧氏述律平立其次子耶律德光为渠帅，以总国事，寻遣使告哀，明宗为之辍朝。明年正月，葬安巴坚于木叶山，伪谥曰“大圣皇帝”。
耶律阿保机有三子，长曰人皇王托云（耶律倍），即东丹王；次曰元帅太子，即耶律德光；幼曰阿敦少君耶律李胡。耶律倍喜欢儒家文化，尤爱诗文，耶律德光本名耀库济，后慕中华文字，遂改成德光，耶律德光勇猛异常，为契丹国建立赫赫战功。唐天成初，耶律阿保机死，其妻述律平以主少国疑为由，自行临朝称制代行皇权。开始不遗余力地铲除她认为可能会妨碍自己易储大计的“异己”。
一天，述律平召见拥护耶律倍的文武重臣，对他们说：“你们想念先帝吗？”大臣们个个都说：“想念！”述律平说：“既然你们那么想念先帝，就去陪先帝吧。”于是将拥护耶律倍的文武重臣都杀以殉葬。汉臣赵思温当着满朝文武向述律平发问：“先帝亲近之人莫过于太后，太后为何不以身殉？我等臣子前去侍奉，哪能如先帝之意？”正当众人等着看述律平哑口无言、承认过往之非的好戏之时，述律平挥动金刀，毫不迟疑地将自己的右手齐腕砍下，镇定自若地命人将这只手送到阿保机棺内代自己“从殉”，同时令武士把赵思温推下去陪阿保机殉葬。从此以后，所有的皇亲国戚、满朝文武都对述律平畏如虎蝎，对她的主张再不敢违抗。
述律平令德光权主牙帐，令少子阿敦少君往渤海国代托云。托云将立，而德光素为部族所拜伏，又其母亦常钟爱，故述律平来到大臣齐集的帐内，对文武百官说：“我的两个儿子都很优秀，也都适合做皇帝，我不能决定由谁做皇帝，现在把选皇帝的权力交给你们，你们认为谁适合做皇帝就执谁的鞍辔。”文武百官都知道述律平的意图，争先恐后抢着执耶律德光的鞍辔，并欢呼“愿事德光皇帝”。耶律倍也知道其母的意图，就对大臣说“大元帅功德及人神，中外攸属，宜主社稷”。随后，耶律倍与群臣请于太后而让位。
927年（天显二年）底，耶律德光即皇帝位为辽太宗，尊皇太后为太皇太后，皇后为应天皇太后，立妃萧氏为皇后。册皇弟李胡为寿昌皇太弟，兼天下兵马大元帅。
三年春，唐义武军节度使王都遣人以定州来归。唐主出师讨之，王都使来乞援，辽太宗命奚秃里铁剌往救之。铁剌败唐将王晏球于定州，唐兵大集，铁剌请益师。辽太宗命惕隐涅里衮、都统查剌赴之。唐兵破定州，铁剌死之，涅里衮、查剌等数十人被执。辽太宗以出师非时，甚悔之，厚赐战殁将校之家。
耶律德光对哥哥耶律倍并不放心，诏遣耶律羽之迁东丹民以实东平。东丹民或亡入新罗、女直，辽太宗因诏困乏不能迁者，许上国富民给赡而隶属之。升东平郡为南京，还对耶律倍进行了监视。为此，兄弟之间的关系恶化，矛盾进一步加深。耶律倍的处境被后唐明宗李嗣源所知，李嗣源乃派人持书密诏耶律倍。930年（天显五年），耶律倍投奔了后唐。当他在金州（今辽宁省金县）即将上船时，面对故国，悲愤满腔，在海边立了一块小木牌，上刻《海上诗》：“小山压大山，大山全无力。羞见故乡人，从此投外国”。
耶律德光听说耶律倍投奔后唐，大喜，耶律德光遣使摩琳等三十余人来与后唐修好，又遣使为父求碑石，明宗许之，赐与甚厚，并赐其母璎珞锦彩。自是山北安静，蕃汉不相侵扰。
