郑兴见母亲心中疑云大起，急得满眼含泪，只得将事情原委如实相告。郑妈闻听，当下如五雷轰顶，只觉得顷刻间天昏地暗，闭了眼睛，身子软塌塌就要歪倒下去。郑兴、二愣登时惊惶起来，赶紧将老人搀扶着搂在怀里，好半天郑妈才缓过神来。
让他们万万没有想到的是，郑妈一脸刚毅之色，思忖半晌，对郑兴道：“兴儿，别担心娘，娘会挺住的。这几日你爹晕病又犯了，昨夜你不在又晕厥了一回，要不是你山花嫂子跟娘及时施救，你爹还不知是什么情况呢。这事千万不能让你爹知道，他可经受不住这么沉重的打击啊！”
郑兴闻听，心中难过不已，眼里立时涌出一汪泪水，说道：“娘放心，儿子早就想到这一层了。”
“这就好。你爹很担心你，快回屋见你爹吧！”郑妈点点头说。郑兴一进屋就叫了一声“爹”，问爹的病情怎样？郑老病恹恹炕上坐着，见到儿子大为惊喜：“别为爹操心，可把你等回来了。”正在炕上为郑老捶背抚胸的山花见郑兴跟二愣回来，立刻停下手说道：“可把你俩等回来了，都快把人急死了！听来喜说，你俩昨天下午到孝河湾去了，一夜都没回来，不知见着我家黑子没有？”
二愣道：“见到他了，我们三人坐着聊到下半夜才分手告别的。怎么，嫂子现在还这样放心不下黑子？”山花一脸急气道：“怎么能放心得下，我嫁到赵家二十多年，黑子是我看着长大的，从小我就喜欢他，跟他有感情。这回黑子闯下大祸，县衙捕快真要抓到他去吃官司，非下大牢不可，我心里很着急，也很难受。”说着，已不由落下两串泪来。
众人见状，不禁为她的善良和对黑子的深情厚谊所打动，同时也为她的不幸遭遇而心中难过。郑妈在一边抹着眼泪安慰山花说，别为这事难过，黑子犯下事谁心里不着急？可又有什么办法呢？赵家把你休了，今后就住我家吧，这里就是你的家。山花见郑妈如此同情和关心自己，禁不住眼泪又纷纷落下来。
这时，却见紫薇与婷婷手拉着手走进门来，二人进门见郑妈与山花眼角都挂着泪滴，一时怔住，不知说什么是好。问明情由，婷婷就说：“山花嫂子，你别为黑子担忧和难过，黑子不会被抓去坐牢的。听说早饭后，县衙突然又围了孝河湾那片林子去搜捕，什么也没有抓到，他已平安逃出去了！”
听婷婷这么说，山花立刻止了眼泪，脸上现出一片亮色，看着二愣惊异地问道：“黑子逃出去了？他会逃到哪儿去？”二愣道：“你别担心，黑子也不是等闲之辈，他会逃得很远很远，逃到让县衙捕快一辈子都抓不到的地方去！”却突然想起黑子让他转交那双绣花鞋垫的事，便从身上拿出，急忙道，“哦，对了，黑子对你的遭遇很同情，他身上带着一双漂亮的绣花鞋垫，说他逃出去从此会风里雨里，浪迹天涯，托我把它交给你，让你去穿！”说着，递在山花手中。
“呀，好漂亮的一双鞋垫！”山花脸上一片惊喜地接过看着说。不料，这双绣花鞋垫一时竟也深深吸引了婷婷的眼球，只见她眼睁睁地看着那双精美绣花鞋垫，先是感到惊愕，继而便有一片绯红飞上了她的脸颊，一下愣在那儿。紫薇在一边站着，她已猜出了婷婷心中藏着的故事，觉得在众人面前不便戳穿，说道：“唉，黑子真是个有情有义之人，自己逃出去穿不得了，还要托人转给山花嫂子呢！”
山花闻言，半晌沉默不语，不禁潸然泪下……
郑老见山花一时既激动又伤感，心中不禁也疙疙瘩瘩难受起来，却由此生出对赵老爷子的诸多不满，望着窗外，愤然道：“这老爷子是怎么了？谁都说你上知天文，下知地理，懂的事理多，不想竟做出此等不仁不义的事来！平心而论，你赵家三个媳妇中，山花最孝顺你老爷子，可仅仅因为没给你赵家传宗接代，你老爷子就心如铁石，无情无义把她休掉？唉，作孽啊作孽，等着瞧吧，迟早有一天，你老爷子走到人生尽头时，总会良心发现后悔的！”
岂料，郑老责怪赵泰斗老爷子的一番话，却让山花登时止了哭，她抹去脸上的泪水，似乎一下变得坚强起来，抬脸慢慢望着郑老道：“郑叔，我知道您老是在为我鸣不平，可我倒怎么也恨不起老爷子来。”众人听得顿时愕然，将目光都望向了她。山花接着缓声道，“我从小家里很穷，没吃没穿，我爹用一石五斗谷粮把我卖掉，从大山深处嫁到了赵家，我好歹吃赵家二十多年的饭了，赵家人也一直对我很好，我永远不会忘记。我是一直孝顺老爷子，可总不能因此就免去我的罪过，老爷子把我休掉，全怪自己不争气不能为赵家传宗接代。老爷子他心里也清楚我最孝敬他，都是孔大圣人‘不孝有三，无后为大’那句话给害的。”
众人见山花竟如此宽容大度，很有几分刮目相看，便谁也不再多言什么。
屋里陷入一阵沉寂，郑兴看着脸色苍白、面容憔悴的父亲，心情不禁沉重起来，像有一座山一样压在他的心头，想到魏叔追出来叮咛的那话，他不知怎么面对父亲是好。然而，就在郑兴心中暗自嘀咕这事到底该不该瞒着父亲，怎么去瞒，陷入一阵迷惘的时候，魏老先生却走进门来。郑老见魏老先生来看他，甚是高兴，强打精神坐直身体，他满脸憔悴之色，着实让魏老先生不禁为之一震。两位老人见面相互打过招呼落座后，便无拘无束、畅所欲言起来。从朝廷急诏“两征”，到吴二领着县衙捕快几次下来行拿缉捕黑子，二人话很投机，不时发出一阵慨叹之声。魏老先生听得出来，郑老对杜日虚敲诈三百两银子，让郑兴卖掉耕牛和田地的事还蒙在鼓里。
郑老望着魏老先生郑重其事地说道：“黑子是为我鸣不平醉打县衙官差才犯下事的，你是一村之主，我问你，是谁非要将我列入劳丁名单，被征去做苦役的？”
魏老先生心中不由咯噔一下，踌躇半晌，很是内疚地自责道：“呃，兄弟这一村之长当得不称，让兄弟蒙受了如此委屈……”见魏老先生很难为情，郑老像是在深深自责，立刻打断他道：“兄弟可别这样往你自己身上揽事，全是我得罪了那个姓杜的衙门，才惹出这些麻烦来的，可我想不明白，那个姓杜的衙门他这样做，到底想干什么？”
魏老先生沉思半晌，望着郑老道：“老兄你怎么也犯起糊涂来了，还不是要从你身上敲得一笔竹杠？”郑老闻听神色大变，怒道：“我上山打了一辈子柴，哪来的银子去孝敬他们？”
谁也不会想到，刚才进来正在一旁跟山花搭话，只知其然而不知其所以然的保顺侧耳听得，这时却突然插进来道：“郑叔，我听魏叔跟郑兴说，你家的那头耕牛和几垧田地要全都卖掉吗？庄户人家，凭的就是耕牛和土地，那可使不得呀！”
魏老先生狠狠瞪了保顺一眼，默不做声。
郑老闻听一下警觉起来，神色肃穆而忧郁地看了看魏老先生，又看了看儿子郑兴，目光紧紧盯着保顺吃惊道：“谁要把我的耕牛和田地卖掉？”
二愣急忙打圆场道：“你放心吧，郑叔，没有谁要卖掉你的耕牛和田地！”保顺也一下意识到自己失言，在支支吾吾搪塞着郑老。二愣在门口摆手赶紧将保顺叫出屋外，小声告诉他大家的担忧，保顺为自己一时的失言后悔不已，说自己真太大意，怎么就没想到这一层？
哪里知道，半道里插了一嘴的保顺冷不丁地闯到郑家，除要及时告诉魏老先生邻村地主崔仁卖地地价可再低些的事外，很大程度上是冲着被赵家休掉的山花来的。保顺长得五大三粗，自幼父母双亡，家境贫寒，从小喜爱耍枪弄棒，曾投到永安城西关车家七兄弟名下拜师习武，虽未成什么大的气候，但毕竟学了几招，又力大无穷。一般来说，对付三五人全不在话下。他几近不惑之年还没讨到媳妇，只好长年给魏老先生放羊维持生计。听说山花已被赵家休掉，他便有了想娶山花做媳妇的念头。早上他往魏家去，中街正好遇着来喜过来。来喜急匆匆走着一见保顺，突然停下步对保顺说：“保顺，我正要找你！”保顺问说什么事找他？来喜就说：“山花被赵家一纸休书给休了，目下正走投无路，昨夜住在郑兴家里，你要了做老婆吧！”保顺一听满心欢喜，脸上却佯装愁苦说：“我保顺一贫如洗，她会跟我？要不，来喜你把她娶了做媳妇吧！”来喜想了想，自卑地说：“穿衣吃饭量家当，我来喜家徒四壁比你更穷，人又长得这么瘦小，山花人长得白胖高大，人样也好，很不匹配，人家一准看不上我。保顺，我来喜跟你说句正经话，你可千万别错过这机会，山花可真是你的姻缘啊！”听来喜这样一说，保顺盘算着也是，到魏家做完事，正遇邻村地主崔仁捎来句话，于是魏老先生前脚走，保顺后脚也便跟了过来。
郑老眼睛的余光发现别人在给保顺使眼色，又见二愣把保顺叫出去，心下更加狐疑，目光凶凶地瞪着儿子郑兴，厉声问道：“兴儿，爹已看出端倪来了，你跟爹说实话，你真要把咱家的耕牛和几垧地卖掉吗？”
一看父亲一脸肃穆，很是可怕地发起怒来，郑兴立刻上前单腿跪在父亲面前深深一揖，态度恭谨地说道：“儿子回爹话，儿子岂敢不经父亲大人的允许，就去擅自把咱家赖以生存的耕牛和田地卖掉？儿子只是觉得，咱家的这头耕牛口老又多病，有些老不中用了。我跟我魏叔商量，想把它暂时卖掉，瞅机会再买一头口轻中用的回来，爹看如何？”
郑老听得眉毛直竖，瞪着眼摇头道：“不不不，你别给爹下跪，即使下跪爹也舍不得把它卖掉。黄牛是口老些，但它蹄腿好，又吃苦耐劳，要甚有甚，谁不称好，怎么能说卖就把它卖掉呢？你快起来吧，爹绝不会答应！”
“爹，儿子只是跟爹随便说说，爹要是不同意，儿子也就不勉强了！”郑兴十分恭谨地起身，惴惴不安地在察言观色。魏老先生见郑老毫不松口，忙插进话来劝道：“老兄，这头耕牛好是好，可已是老不中用的时候了，又恐生病，掌在手里不放，早晚要有个长短就很划不来账了。叫我看，还是赶紧把它卖掉，适时再买一头口轻的回来为好！”
郑老一向对魏老先生很敬重，从他嘴里说出的话全当金玉良言看待，到底卖与不卖，一时也便捉摸不定左摇右摆起来。不过看得出来，他的心里依然十分难受，只见他凝神寻思过一阵，突然挪下炕从门后拿了拐杖，一声不吭兀自朝牛屋去了。
郑兴与魏老先生目光紧紧望着郑老，随即也跟了出去。
老人走进牛屋立在牛旁，神色凝重，出神地呆望着自己心爱的老黄牛，两眼不禁充盈了泪水，默默站立许久，才一声不吭淌着眼泪转身出来回到屋里。
……
3
郑老对要卖掉自己心爱的老黄牛似乎已默认，但不难看出，他心中比刀剜锥刺还要难受。从听到要卖掉老黄牛的那一刻起，老人一下就变得沉默寡言，对谁都不理不睬了，凝神沉思时，他的脸部那片松瘦的肌肉总在不住抽搐。后来，他又几次走到牛屋去看牛，在牛前凝神站立很久，默默流泪，老人有时甚至会疯一般喃喃地跟牛说话。
郑妈也为此心中难过不已，她是知道了事情的真相，但她不能让老伴从她身上看出任何蛛丝马迹。那日，趁郑老走进牛屋去看牛的机会，郑妈对儿子痛声道：“兴儿，这几日，你爹寝食难安，为要卖掉耕牛的事那么痛心。娘是问你，难道咱这头耕牛和几垧田地真要卖掉，再没有别的什么办法去应对了吗？”
母亲的问话，如同一柄重锤砸在了郑兴的心头，他难受之至，心中的痛苦无法抑制，望着母亲沉痛地说道：“娘，都是不孝子无能！被人如此欺负，儿子在这个世上活着还有什么用？儿子心中实在咽不下这口气，我要去状告他们！”
见儿子越说越激愤，声嘶力竭地喊着说要去告状，郑妈感到了事情的严重，顿时吓得脸色苍白，连忙劝道：“兴儿，娘只是随便跟你提提这事，怎么一下就火成这样？娘求你答应娘，千万别去状告他们，别再闹出什么事来。咱家穷，没权没势，哪能惹得起官府衙门，实在没别的办法，卖就卖掉吧，眼下保全你爹求得平安要紧。兴儿，娘还要叮咛你，这事可千万不能让你爹知道真相，你爹性子刚烈，他可受不了这种打击啊！”
发泄过一通心中揪着的怒火，见母亲忧心忡忡，满脸悲凄地在苦苦求劝自己，郑兴心中渐渐平静下来，单腿跪向母亲拱手安慰道：“娘，您别担心，儿子什么事都听娘的。为保全我爹求得平安，儿子现在答应娘，即使卖掉咱家的耕牛和田地，都不去状告那些贪官污吏；儿子也记着娘的叮咛，这事不会让我爹知道！”
“能忍着就好，人常说，能忍则安。”郑妈长舒一口气道，“吾儿快起来吧。”
看着爹娘的精神为此行将崩溃，郑兴心如刀割，觉得左也不是右也不是，心情更加矛盾复杂起来。他想坐下来好好想想这事，便来到自己的书房。在正墙上挂着的孔大圣人画像前，郑兴凝神伫立良久，心中感慨万千，他怎么都弄不明白，自己不服受人凌辱要去状告这些贪官污吏，为什么不仅魏老先生不主张，就连母亲也竭力反对要委曲求全？难道自己被逼得卖掉耕牛和田地，让杜日虚之流敲一笔竹杠的阴谋得逞，将父亲的名字从本不该存在的征调名单上划掉，才是对父亲的孝道吗？
