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魏老先生与老伴熬到半夜吹灯睡下，一觉醒来已是翌日太阳出山时分。魏妈起来下炕端着尿盆往门外去，却见门闩开着，心中便觉奇怪，顿生疑窦，明明记得昨夜上炕睡时将门闩好，现在女儿还没睡醒起来，门怎么会开着？连忙进里屋去看，却大吃一惊，忍不住折身出来，冲魏老先生大发脾气道：“老东西，你再说嘴，平时我说女儿要严加管教，可你总是一味地护着她，这下可好了吧？屋里的女儿都不见了！”
“女儿不见了？”魏老先生闻言一惊，立刻从被窝里爬起来，一面穿衣一面道，“你胡说啥呀！她能跑到哪里去？我女儿我从小养大，我可不相信她会去做什么出格的事！”
魏妈一下跳起来，生气道：“老东西，人明明不在了屋里，你还要这样袒护着？都是你把她给惯坏的，女儿跟黑子好上的事，出去听听，村里人风言风语，说什么话的没有？”
魏老先生立刻打断老伴，全然不当回事地道：“什么风言风语，全是你在庸人自扰！再说，你也堵不了别人的嘴，是好是坏让他们说去！退一步说，黑子如今犯下事遇了劫难，县衙正在全力缉拿，好汉不吃眼前亏，此一时彼一时也，此时要让官差抓到，不掉脑袋也得被关进大牢；逃出去躲过一阵，也许就没事了。女儿行侠仗义，一片善心，生怕官差突然扑去围了林子抓到，即便跑去给黑子报个信儿，倒有什么大不了的？”魏妈气得脸色大变，目光凶凶地瞪向魏老先生，正欲跟老伴拌嘴，这时却见女儿婷婷跟在郑兴、二愣后面走进门来。
进来的婷婷面带惧色，一进门便理屈似的低头朝自己里屋走去；魏妈一阵心痛，碍于在外人面前的情面，只拿眼睛瞪了女儿半晌，勉强与进来的郑兴、二愣打过招呼，便不吭声默在那里。
郑兴、二愣是心中着急魏叔到县衙求情的事，才来到魏家找魏叔的，见屋里氛围有点紧张，二人不做声并排在炕边坐了下来。魏老先生刚起了床，脸色十分憔悴，他在铜镜前站着整好衣袍过来太师椅上坐下，叹了口气，一脸肃穆自责道：“你魏叔枉活了这么多年，县衙白跑了一趟，实在对不住咱孝河人。”见魏老先生情绪很是悲观，郑兴连忙安慰道：“魏叔心中别难过，我们早已料到不会有什么好结果，到底是什么情况？”
本来，魏老先生满以为凭自己多年与衙府打交道，厚着这张老脸到县衙去斡旋，会使杜日虚将郑老列入劳丁名单去做苦役及黑子闯下的祸事摆平。可万没想到，陈梦章此时也正为弄不到一笔银子去孝敬上峰而发愁，杜日虚想借此敲诈郑兴一笔钱的伎俩，自然也就正中陈梦章下怀。因此，无论魏老先生如何求情，陈梦章都与杜日虚一个声音说话，毫不松动。遇着这样不讲理的衙门，只能自认倒霉，把苦水往自己肚里咽。
见郑兴目光紧紧盯着自己在等待下文，魏老先生痛心疾首道：“你魏叔对不住你，是无能之辈，没有为你做起主来！唉，自古道，求善如登，从恶如崩，一点不假。按说，以往的陈梦章还算有良心，可不知为何，这回他也跟着杜日虚昏了头，变得冷血无情了。他们说你……你是个大孝子……”
郑兴见魏老先生说着犹豫起来，忙追问道：“他们说我是个大孝子怎么着？魏叔你说吧，不必隐瞒什么！”魏老先生心中难过起来，踌躇片刻，说道：“那个姓杜的衙门说，你是个大孝子，只要你肯出三百两银子，他们就从劳丁名单上除去你爹的名字……”
此话一出，犹如一声闷雷在炸响，郑兴悲愤难忍，泪花在他的眼里转动，望着魏老先生愤然道：“魏叔，我爹已不在年龄之内，他们凭什么要将我爹列入劳丁？”
“呃，这个……”魏老先生见郑兴气极，自知失言，有些后悔，目光怔怔地望着郑兴，他哪敢说出杜日虚无端诬陷郑老姓名犯忌水神这事，迟疑半晌，痛声道，“凭什么，那些贪官污吏，还不是为诈取一笔银子？”郑兴闻听怒不可遏，立刻站起身望向外面，大声吼道：“我要状告他们去！告他们贪赃枉法，不顾老百姓死活，欺压百姓！”二愣更是火冒三丈，暴跳如雷，大骂世道险恶，拉着郑兴立刻就要往外走，说要跟他们拼命去。魏老先生见势头不对，赶紧将二人按下劝道：“你俩别急，先消消火气，魏叔还有话要跟你们说。”
大半晌，郑兴、二愣才将情绪渐渐稳定了下来。
此时的魏老先生满脸肃穆，拉着郑兴、二愣坐下，亲自泡了两杯茶端在二人面前，一边拿了烟袋开始抽烟，一边缓声道：“有句古话说得好，善恶到头终有报，只差来速与来迟。你魏叔毕竟比你们经见的世事多，人在矮檐下，怎能不低头，这是人的命，在劫难逃啊！那些贪官污吏手中有权，甚是狂妄，正是不可一世之时，要去硬碰他们，要你的一条性命，比踏死一只小鸡都容易，可碰不得啊！要你魏叔看，人啊，打来到这世上就被债孽纠缠上了，说不清上辈子是谁亏了谁，谁欠了谁，比如你向杜日虚为你爹和你王叔讨要回了欠银，杜日虚就会寻机往别处去找你的茬！这是一种孽债，权当上辈子亏欠下了他们。你们还年轻，往后的路还长着呢，留得青山在，不怕没柴烧，就破财免灾吧，要魏叔看，就是卖掉耕牛和几垧土地，砸锅卖铁也得先依了他们，平安躲过这一劫难再说！”
对于魏老先生这番话，郑兴将信将疑，是非难辨，思忖半晌，到底还是无可何奈地说道：“魏叔，就是把那头耕牛和几垧地全卖掉，也凑不够三百两银子呀！”魏老先生不由叹出一声，沉吟道：“凑不够怕什么？眼下，火烧眉毛事情急，只能先把耕牛和田地卖掉，能凑多少算多少。剩下的你魏叔觍着这张老脸再去求情，看他们依不依，实在过不去，你魏叔再为你想办法。”这时，已进门有一阵的魏家雇佣保顺，见魏老先生停下话，上前对魏老先生低声道：“魏叔，长辛村的地主崔仁托人捎来话说，前垣上他要卖的那十垧地的价码还可再降些，要你尽快过去商量呢。”魏老先生若有所思，有些不快地道：“我都跑三趟了，地价一直下不来，我不跑了，倒捎话让我尽快去？告诉他，我想想再说吧！”保顺看着他点了点头。
郑兴听魏老先生劝导，思量过一阵，待二人把话说完，终于忍不住接了前面的话慨然道：“魏叔，既是如此，为保全我爹免受一难，就破财免灾，将那头耕牛和几垧田地卖掉吧！”
听得此言，二愣一股子怒气立时就又上来，两眼瞪着郑兴愤然道：“县衙杜日虚之流就是看中你是个大孝子，才设下这圈套要狠心敲你一笔银子的！难道你真要将耕牛和几垧地卖掉去孝敬他们？受苦人一辈子凭的就是一头耕牛和几垧土地，那是庄户人家的命根子。我问你，把耕牛和土地全卖掉，你一家人到头来吃甚喝甚，还打算活不活？”
听二愣这么一说，郑兴有些蒙了，他左右为难，沉思半晌道：“这事，我也想到了。可眼下保全我爹要紧，只有破财免灾这条路可走，只要一家人健健康康、平平安安，卖就卖吧，留得青山在，不怕没柴烧。”
二愣闻言，眼睛瞪着郑兴大声道：“我坚决不同意你这样做，你既是堂堂七尺男儿，一个大孝子，就直起腰杆来，状告他们去！要不，干脆跟他们以死相拼！我二愣绝不袖手旁观，跟你一起去拼，先拿刀砍下他们的几颗人头提着再说！”魏老先生见愣头青二愣在大声喊叫，瞪着眼睛喝道：“你放肆！你说的甚话？全是烟筒背后招手——往黑道里撺掇哩！大丈夫能屈能伸，退一步方可进两步，难道你不懂这道理？看他们还能猖獗多久！”
二愣被魏老先生厉声喝住接着又数落了一气停下嘴，不吱声一跺脚蹲下在一边生气。郑兴道：“二愣，别难过，我理解你的心情。可现在绝不能蛮干，用鸡蛋去碰石头只能是送死。如果只你我二人，不考虑后果，破釜沉舟，即使以死相拼，掉脑袋也在所不惜，可你我死了，父母今后谁去养活孝敬他们？我坚信，总有云开雾散太阳出来的一天，倘若时来运转，你我跟黑子还要大干一番事业，去做我们未做成的事，赚许多白花花的银子孝敬父母，去报效乡亲父老！”
可是无论魏老先生跟郑兴怎么劝说，二愣的情绪都一下转不过弯来，依然大声吼道：“你们都别说了，我根本听不进去！谁心里不明白，这都是由于那次在县衙得罪了杜日虚惹来的祸，这明摆着是欲加之罪，是打击报复，是敲诈勒索，你们偏要逆来顺受，自己欺骗自己，宽慰自己！”
这一气发狂似的牢骚和指责，郑兴听得一时大为愕然，沉默半晌，然后抬脸对二愣道：“二愣，那我问你，这事到底该怎么办？就像你所说，提刀去割几颗人头？”二愣这才拧眉认真地思考起问题来，看着郑兴退一步说道：“提刀杀人是使不得，可我刚才说了，你是一介文人秀才，不会写状子去告他们吗？”
郑兴似乎是被二愣一言提醒的梦中人，竟也蹲在那里神色凝重地思量起来。魏老先生将目光望向郑兴，突然厉声道：“看看看，刚才你魏叔磨牙费嘴说了半天，怎么又想着要瞎闹？你上哪儿去告？天下老鸦一般黑，你告得赢吗？你们怎么就看不出来，当今朝政上上下下，贪官污吏横行肆虐，都在趁乱世发财，中饱私囊，终归天理不容啊！看这种昏庸无道的腐败朝政能横行几时？”
魏老先生将满腹牢骚道出，真是石破天惊，郑兴、二愣听了，有些茅塞顿开，渐渐松下心来。郑兴眼中不禁淌下了泪水，望着魏老先生颇为感激地道：“多谢魏叔的高见和开导，要不，我和二愣一时心里还真转不过弯来，盛怒之下，说不定又会闯出什么祸事来呢！魏叔的倾心相助，侄儿没齿不忘，请受侄儿一拜！”说着一拱手，单腿跪下，十分恭谨地拜了两拜。
魏老先生见状，肃然动容，在这一瞬间里，他对自己的无能感到内疚，心里便觉一酸，眼泪不禁从眼眶中溢了出来，连忙将郑兴扶起道：“岂敢，岂敢！其实，你魏叔对你这么说也是无奈之举，你魏叔一生无子，把你权当儿子看待，看着你遭此厄运，岂能心里不急，又怎么能坐视不管？”郑兴这才站了起来，再次感激道：“侄儿在危难时刻，能得到魏叔的帮助，真是三生有幸，对魏叔的恩德，侄儿将永铭肺腑，今生今世，感激不尽！”
两人跟魏老先生又坐着说了会儿话，才起身告辞出来。刚至门外，魏老先生就追出来将二人叫住，小声吩咐道：“郑兴，要卖掉耕牛和几垧地的事，回去可千万不能让你爹知道啊！”
“怎么，魏叔？”郑兴一怔，不解地问道。
魏老先生道：“那头耕牛和几垧田地，是你爹用一辈子的心血换来的，如今要卖掉，对他来说，比摘去他的心肝还要难受。你爹有晕病，他可是经受不起这种致命的打击啊！”
郑兴闻听想想，不住点头道：“魏叔放心，这事一定不会让我爹知道。”
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要把耕牛和仅有的几垧地卖掉，这在郑家来说，简直是釜底抽薪、当胸一剑的塌天大祸，而这么大的事怎么可能不让父亲知道呢？而且，卖掉田地一时还勉强瞒得过去，而要卖掉耕牛可就不那么容易了，那是一头牛，又不是一只小羊、一只鸡、一只兔子那么小而不显！偌大一头牲口，无缘无故地突然从牛屋里消失，怎瞒得过父亲的眼睛？再说，这么大的事，瞒着父亲去干，岂不是对父亲大人的大逆不道、不忠不孝吗？可转念又想，魏叔的担心并非没有道理，一个重病缠身的老人，的确是承受不了如此沉重打击。
想到这些，郑兴忧心忡忡，一时竟不知如何是好。
郑家正堂屋里，两位老人与被赵老爷子一纸休书休掉、走投无路暂时落脚郑家的山花，正满脸愁云坐在那里，焦灼不安地翘首等待一夜未归的郑兴回来。
郑兴、二愣从魏老先生家里出来一路说着话往回走，走到院外时，二愣拧着眉头，突然立住脚步对郑兴道：“郑兴，我这么想，卖掉耕牛和田地的事，魏叔让瞒着你爹，可我想总不能连你娘也瞒着吧？”郑兴一怔道：“怎么，要瞒就都瞒着，要不瞒就谁也不必瞒，怎么要让我娘知道呢？”
二愣急速地眨了几下一对牛眼，望着郑兴道：“我是想，把事情悄悄说给你娘，让你娘跟我们合起伙来一块去瞒你爹，这样不更好瞒些？”郑兴想了想，摇头道：“这样不行，我娘心胸窄小，身体也不怎么好，得知此事怕也吃不消，所以也不能让她得知此事！”
二人正说着，郑妈却突然出现在了他们面前，一脸惊惶，目光紧紧地盯着郑兴问道：“出什么事了，要瞒着我跟你爹呢？”原来，焦虑不安的郑妈几次出来到院外巴望儿子回来，跑了几趟看不见人影，便顺势走进了牛屋，边等儿子回来，边下意识地拿笤帚给大黄牛扫起身来。郑兴和二愣一墙之隔的对话，恰巧被郑妈一字不落地全听在了耳里。
“娘，没出什么事，没有什么事可瞒爹娘的……”郑兴有些手足无措，急忙改口搪塞道。见儿子不肯以实相告，郑妈直发急，立刻打断他大声道：“为了你和黑子的事，娘和你爹整夜都没合一眼，担心一定是出什么事了，你却有事藏在心里瞒着娘和你爹。快说实话吧，刚才你跟二愣的话娘都听见了！”
“娘！您别发急，小声些说话，这事儿子只告诉娘，可千万不能让我爹知道啊！”郑兴见母亲说话的声音越来越大，连忙央求道。
“有什么事不能让你爹知道？你快告诉娘！”郑妈已断定事情不好，目光依然在紧紧盯着郑兴，急切地问道。
