随着铁器的使用和铁矿开采的发展，人们发现了磁石的吸铁性质。《管子·地数》中就有“上有慈石者，下有铜金”的记载。先秦古籍把“磁石”写作“慈石”；把磁石吸铁现象比用慈母之怀子。《吕氏春秋》高诱“注”说得很清楚：“石，铁之母也。以有慈石，故能引其子，石之不慈者，亦不能引也。”后来人们逐步认识到磁石只能吸引铁，而不能吸引非金属与铜等其他金属。《淮南子》指出：“若以磁石之能连铁也，而求其引瓦，则难矣”，“及其于铜则不通”。三国时有人进一步指出“慈石不受曲针”，所谓“曲针”，大约是指金、银、铜之类金属制成的针。这些发现使“磁力”的外延得到初步的划定，也是认识深化的表现。这又导致了人们的思考，为什么磁石只能吸引铁而不能吸引其他金属或非金属呢？这一点，西汉董仲舒认为无法理解。他说：“磁石取铁”，“奇而不怪”，“非人所意也”。到了东汉王充就用“气”的观点加以说明，认为是“气性”相同，互相感动的结果。东晋郭璞也说那是“气有潜通”的原因。后来，人们更加明确地用阴阳相感去说明。宋代陈显微、俞璞等人都主张，“磁石吸铁”是“阴阳相感”、“神和气合”的结果。这些解释当然还是十分模糊的，远没有触及问题的本质。但是，能够从铁和磁石之间内在的“气”的联系去寻找原因，还是有可取之处的。
电与磁有本质上的联系。我国古代对于某些静电现象的记载，恰恰是和磁现象相并列的，例如大约成书于公元前20年的《春秋纬·考异邮》就说：“慈石取铁，玳瑁吸。”王充《论衡·乱龙》云：“顿牟掇芥，磁石引针，皆以其真是，不假他类，他类肖似，不能掇取者，何也？气性异殊，不能相感动也。”东晋郭璞《山海经图赞》云：“磁石吸铁，玳瑁取芥，气有潜通，数亦宜会，物之相投，出乎意外。”前面所说的“顿牟”，亦即今日的玳瑁，是一种绝缘体，经过摩擦带电就能吸引芥子一类轻小物体。这里把磁现象与静电现象联系在一起，并且统一地归结为“气”，是有意义的。
后来，人们对于静电吸力的观察更加深入了。发现了一些特别的情况。三国时代，人们已经知道“琥珀不取腐芥”。“琥珀”，是一种树脂化石，绝缘性能很好，和玳瑁一样，经过摩擦后就能吸引轻小物品。这个现象，汉代以来就为人们所熟知。“腐芥”是指腐烂了的芥籽，必定满含水分，因而具有粘性，容易粘着别的物体上，难以吸动。另外，腐芥上蒸发出水气使周围空气以及和它接触的桌面都潮湿，以致易于导电。当腐芥接近带电体，因感应而产生的电荷，容易为周围的潮湿空气和桌面传走，所以静电吸力一定很小。可见“琥珀的不取腐芥”不但是事实，而且是符合电学原理的，也是人们深入观察研究摩擦起电现象所得到的一个结论。既然芥籽的不同会影响静电吸力，那么琥珀的不同会不会影响静电吸力呢？当然也是有影响的，6世纪时，南北朝时代的科学家陶弘景（456—536）在其所著的《名医别录》中说：“琥珀，惟以手心摩热拾芥为真。”这就是说，经过人手的摩擦，容易起电，才是真的琥珀。可见，这时已经知道以是否具有明显的静电性质，作为鉴别真假琥珀的标准，这是初步的电学知识的实际应用。
摩擦起电在一定条件下，能够发生火星，并伴随轻微的声响。这种称为“电致发光”的现象，在古代也时有发现与记录。
晋张华《博物志》云：“今人梳头、脱着衣时，有随梳、解结有光者，也有咤声。”这里记载了两个现象，一个是梳子和头发摩擦起电，另一个是外衣和不同原料的内衣摩擦起电。古代的梳子，有漆木、骨质或角质的，它们和头发摩擦是很容易起电的；丝绸、毛皮之类的衣料，互相摩擦也容易起电。当天气干燥，摩擦强烈时，确实能有火星与声响，当然，这火星与声响是十分微弱的，张华能觉察到，说明他十分仔细、认真。
对于此类电致发光现象，古代能从各个不同的场合、不同的情况下观察到，并加以记载。例如唐代段成式的《酉阳杂俎》记载到，黑猫在黑暗之中“逆循其毛，即若火星”。明代时有人发现身上穿着的丝绸衣服，“以手摩之良久，火星立出。”（《三余赘笔》）同时代的张居正曾记载一件亲身经历的现象：“凡貂裘及绮丽之服皆有光。余每于冬月盛寒时，衣上常有火光，振之迸炸有声，如花火之状。”（《张文忠公全集》）这里指出，电致发光比较多见于“冬月”，是正确的，那是因为空气干燥；但他解释这个现象说：“人以为皮裘丽服温暖，外为寒气所逼，故搏击而有光，理或当尔。”把它归结冷暖二气的作用，却是不对的。
有趣的是，西方对于静电现象的发现也有类似的事例。譬如《博物志》记录的毛发起电现象，在欧洲是波义耳（1627～1691）观察到的；猫皮的摩擦起电，是盖利克（1602～1686）发现的；丝绸织物的起电现象，牛顿（1642～1727）也曾试过。
