春秋时期的晋灵公是个昏庸的君主，只知道自己享受荣华富贵，不关心百姓生活疾苦，他在位的时候，朝中职位最高的是文官赵盾和武将屠岸贾。灵公非常宠信屠岸贾。
赵盾一心盼望国家昌盛，人民富足，他每日披阅大量案卷，为国操劳，还多次劝谏灵公施行仁政，体恤百官、黎民。而屠岸贾是个奸佞之臣，经常怂恿灵公干些伤天害理的事，以逗灵公取乐，讨好灵公。这次灵公在宫中盖起了一座高高的绛绡楼，自己在楼上用弹弓射击宫外的过路百姓，以此寻乐。赵盾劝灵公停止那样做，结果惹得灵公不高兴，也得罪了佞臣屠岸贾。屠岸贾对赵盾怀恨在心，总寻机陷害赵盾。
屠岸贾派一个叫鉏麑的勇士去刺杀赵盾。一个秋后的夜晚，鉏麑身藏利器，跳墙进入赵盾的庭院，悄悄地藏在大树后面。他看见书房中的赵盾正在灯下披阅案卷，为国操劳，正气凛然；一会儿又见赵盾走出书房，在庭院中的香案上焚香祷告，祈祷上苍赐晋国百姓安宁，国势强盛不衰。这一切鉏麑都看在眼里，他心想：这样忠心报国的人，我怎能杀他？如果我杀了他，必会一生背负逆天行事的骂名；可要不杀他，不能向屠岸贾交待，回去也是一死。鉏麑觉得与其杀害忠良苟且偷生，还不如自己先死，于是他一头撞死在大树上。
屠岸贾见刺杀赵盾没有成功，还不死心。那时西戎国给晋灵公进贡了一条叫神獒的大狗，灵公非常宠爱屠岸贾，便把大狗赐给了他。屠岸贾回家把大狗锁在一间空屋子里，不给吃喝，任它狂吠。又吩咐仆人扎起一个草人，给它披上紫袍，腰上围上玉带，脚上套上乌靴，手里拿着象牙筒，打扮得就跟赵盾平时的样子一样。然后又在草人的腹部填上羊心肺，等神獒饿了几天之后，再牵到稻草人旁边让它转上几圈。饿狗闻到羊心肺的膻味，狂吠不已，然后仆人再放开大狗，让它扑向草人，神獒几下就咬开紫袍，叼出羊心肺，大餐一顿。屠岸贾让仆人每隔几天就如此训练一次，这样训练了上百天，神獒已经对”紫袍人“非常熟悉了。
一次早朝，屠岸贾对灵公说：“灵公赏赐的神獒，已被我训得十分通人性，甚至能够一眼就分辨出不忠不孝的人。“灵公一听，觉得很新鲜，当即就让屠岸贾把神獒牵到朝上，让它分辨一下朝中的文武百官哪个有不忠之心。屠岸贾让仆人把饿了几天的神獒牵来，赵盾当然不知道屠岸贾要耍花招，他依旧和平时一样，紫袍紫冠，脚穿乌靴，坐在灵公旁边。
饿狗见了赵盾，像平时训练的那样扑上去，赵盾吓得慌忙躲闪，在大殿上被饿狗追赶。殿前太尉提弥明看出是屠岸贾在故意谋害赵盾，他平日早就对屠岸贾的专横极为不满，此时他挺身而出，迎头拦住饿狗，举起手中的瓜锤，一下就把它锤倒在地，然后两手握住神獒的两条后腿，用力一撕，把它撕成了两半，掷到殿外。
赵盾逃出宫殿，寻找自己的驷马车。可屠岸贾早就算计好了，他已叫人把赵盾的驷马车弄坏，牵走了两匹马，摘掉了一边的轮子。赵盾爬上车子，可车子没法前进，这时一个壮士过来跳上马车，用一只臂膀扶起车轴，另一只手驾车，冲出人群，救出了赵盾。
这位突然出现的壮士不是别人，是赵盾曾救过的一个人，叫灵辄。有一次赵盾到城郊外体察民情，看见一个大汉躺在一棵桑树下，大张着口，一动不动。赵盾十分诧异，上前询问。那大汉告诉赵盾，他叫灵辄，有力气，能干活，就是饭量太大，每顿能吃一斗米，主人嫌他吃得多，将他赶出来。他已经饿得难受了，想吃桑椹子充饥，但不想让主人说他偷东西，便躺在树下，如果能碰到树上掉下的桑椹子落入口中，便吃一个；如果落到别处的，他不会去吃。赵盾见他都快饿死了，还如此守节，非常钦佩，便吩咐仆人给他饭菜，让他大吃了一顿。这人吃饱后连谢也不说，便走了。其实他不是不知报答，如今他见赵盾有难，便义无反顾，舍命营救。
屠岸贾见杀害赵盾又没能成功，仍然继续在灵公面前搬弄是非，说赵盾早有不忠之心，有欺君之罪，理应满门抄斩。灵公真的听信了屠岸贾的谗言，降旨把赵盾一家男女老少三百余人全部杀害。只有赵盾的儿子赵朔身为驸马，与公主住在驸马府，才幸免一死。但屠岸贾仍不死心，他决定斩草除根，就假传灵公圣旨，派人把弓弦、药酒、短刀三样东西送到府中，说是灵公赐的，让他选一样自杀。赵朔知道屠岸贾不会放过自己，只是遗憾这样死得不值，他痛心自己赵家三百余人被杀得如此冤枉，更痛恨屠岸贾那个奸臣狂妄到极点，而昏庸的灵公却对他偏听偏信。他自己无力回天，只好对怀有身孕的妻子说：“公主，如今你身怀有孕，如果将来生个男孩，就取名赵氏孤儿，让他日后为赵家报仇雪恨！你也一定要小心屠岸贾那个恶贼。“说完取短刀自刎身亡。公主也被屠岸贾囚禁在公主府中，她身为公主却要受屠岸贾制约，赵家的灾难让她悲痛万分，她终日忧伤，但为了赵朔生前的嘱托，她强撑着到孩子分娩，果然生了个男孩，取名赵氏孤儿。
公主生了男孩的消息很快就传到了屠岸贾的耳朵里。屠岸贾害怕孩子长大后报仇，决定斩草除根，但又怕灵公肯定要去探望外孙，万一撞见就露馅了，于是想等孩子满月后再下手。他派手下一个叫韩厥的，守在公主府门外，严格搜查出入公主府的人，生怕赵氏孤儿被带出府去，还张榜公布说如有人敢带走赵氏孤儿，满门抄斩！
公主生下孤儿后，整日提心吊胆，她深知屠岸贾决不会放过这孩子，肯定要想法杀害他，她便想托人把孤儿带出去。可谁又能在这紧要时刻担此重任呢？公主思前想后，想到了一个叫程婴的人。程婴原本是一个乡村医生，常在驸马府走动，驸马对他有厚遇，待他与普通门客不同。因为他不是赵家人，所以就免遭杀戮。公主知道程婴心地善良，为人仗义，便想把孤儿交给他，于是她派人把程婴找来，对他说：“赵家三百余人都已惨死在屠岸贾的手下，我刚生下一男孩，叫赵氏孤儿，屠岸贾肯定不会放过这个孩子，现在我没有别的亲人，只有你能帮我把孩子带出府，把他抚养成人，日后再为赵家报仇。“程婴一听，觉得这事风险太大，他感激驸马生前对自己的厚恩，牺牲自己倒不怕，但就怕万一事情暴露，危害孩子，酿成大祸。他对公主说：“如果我把孤儿带走，屠岸贾追问起来，你也瞒不住，我搭上性命倒不怕，就怕连孤儿也保不住了。“公主明白了他的意思，是怕她嘴不严，经不住屠岸贾的拷问，于是她抱起孩子亲了亲，又”扑通“给程婴跪下，深深地一拜，说：“孤儿是赵家唯一的血脉，一定要把他带出去抚养成人，长大后教他武艺，再找屠岸贾报仇！“说完走到里屋，自解裙带自缢而死。程婴大吃一惊，但事已至此，也只有想尽一切办法保全孤儿了。他把孤儿放进自己的药箱，上面又盖上生药，抱着药箱赶紧向门外走去，心里在说：“小祖宗呀，你千万不能哭呀！“
他到门口，看到把门的是韩厥将军，心想，韩厥是赵盾生前器重的人，想必他这一关能过得去，便稍稍松了一口气，然后停都未停便直闯过去，不料刚走出门就被叫了回来，韩厥问他：“你是什么人，到公主府做什么？“
”回大人，小人程婴，是乡间医生，到府中给公主煎汤下药。“
”你下的什么药？“
”益母汤。“
”那你这箱子里装的是什么？“
”都是些生药。“
”都有哪些药？“
”桔梗、甘草、薄荷。“
”可有什么夹带？“
”没有任何夹带。“
韩厥见他答话顺畅而且平静，便说：“既然这样，那你走吧。“程婴一听放他走，赶忙抱起箱子，大步朝外走去，心想这种是非之地永远不要再来。谁知刚走几步，韩厥又把他喊了回来，把刚才问过的话又重新问了一遍。程婴的回答还是一模一样，韩厥问不出什么破绽，便又说：“你走吧。“可程婴刚走没几步就又被叫了回来。韩厥说：”程婴，我看这事有蹊跷。我让你走，你脚步就如弩箭离弦一样的快；我让你回来，你就像毡上拖毛一样慢，你的箱子里难道藏着赵氏孤儿吗？这府门外全都是屠岸贾的人，你是跑不掉的！“
韩厥喝退了左右小厮，打开程婴的药箱，拨开上面的草药，只见孤儿蜷成一团，睁着眼睛躺在那里一声不响，好像懂事的样子。韩厥看了看程婴说道：”你刚才说里面只有桔梗、甘草、薄荷，可我还搜出人参来了！“程婴立即跪倒在韩厥面前，说：“赵盾忠心为国，却惨遭奸人杀害，这是赵家唯一的后代了，我想抚养他长大，让他继承赵家香火，为国效力。将军为人一向正直，请将军手下开恩。“
韩厥被程婴冒死救别人孩子的勇气深深感动。他虽然在屠岸贾手下做事，却一直看不惯屠岸贾的狠毒凶残，也同情赵盾一家的悲惨遭遇。于是他对程婴说：“如果我把这孩子交给屠岸贾，他恐怕会把孩子剁成肉馅，而我也定会拿到丰厚的奖赏，尽享荣华富贵。可我韩厥岂是这种见利忘义、损人利己的小人？你快把孤儿带走吧！“
程婴一听，又惊又喜，赶忙把孤儿盖好，拜谢了韩厥，快步走出门。可刚走了几步，他又折了回来。韩厥问他：“你怎么又回来了？是不是害怕了？“程婴答道：“我不是害怕。是想你放我走了，以后屠贼追问起来，将军不得不把实情相告，他再派人去抓我，到最后还是落入他手。与其那样，还不如你现在就把我和孤儿交出去，你还能领赏呢！“韩厥现在明白了，原来程婴是信不过自己。他说：“程婴，你也太小看我了，你能豁出性命来救人，难道我就贪生怕死，舍不得这颗脑袋吗？你就放心带孤儿走吧，找个深山僻静的地方，教他演武习文，将来主掌三军，除掉贼臣，以报赵家忠良之辈。“说完，拔剑自刎。程婴见韩厥如此刚烈，心中很是敬佩，但他也顾不上收拾韩厥的尸体，就带上孤儿匆匆上路了。
程婴带着药箱，快步如飞，他来到城门口时，见城墙下人头攒动，好多人都在围着一张告示看。原来程婴离开公主府后，屠岸贾得到报告说公主自缢，韩厥身亡，赵氏孤儿被带走，他竟诈传灵公之命，吩咐在各城门一齐张榜公告：凡一月以上、半岁以下的男孩，一律送到元帅府中。违者全家抄斩，九族不留。屠岸贾真是心肠狠毒到了极点，他打算把送进府中的所有孩子都杀死，其中必有孤儿，这样才解他心头之恨。程婴看了告示，惊讶地张大了嘴，情急之下，他想到了以前的中大夫公孙杵臼，于是朝太平庄走去。
中大夫公孙与赵盾是一殿之臣，两人相交甚厚，因年纪大了，又不满屠岸贾在朝中胡作非为，所以告老回家，闲居在北太平庄。他为人忠厚，性情耿直，极端仇视屠岸贾这种奸佞小人。
程婴在到达公孙杵臼家之前，考虑把孤儿托付给他抚养，比较合适。但冒失地把孤儿带到公孙家中，又怕万一遇到别的情况，连累孤儿。于是他先把药箱藏在外面的一个瓜棚里，自己先到公孙家打探情况。
公孙杵臼见了程婴，赶紧把他请进草堂，向他打听朝中的情况。程婴说了赵盾一家惨遭杀害的事，公孙杵臼长叹一声，悲戚地说：“老朽已听说了，赵将军冤屈呀！“程婴见公孙杵臼一腔热情不减当年，于是就说：“大人不知，赵家还留有一条根！“公孙不禁一惊，说：“赵盾家三百余人都被杀，就连驸马都没幸免，还有什么人能逃生？“于是程婴便把驸马死前公主已怀有身孕，后来生下一子，名叫赵氏孤儿，屠岸贾紧追陷害，公主无奈将孤儿托付于他，自己自缢身亡的经过向公孙杵臼说了一遍。公孙杵臼听了又惊又喜，问：“那现在孤儿身在何处？”“孤儿已被我救出，就放在外面的瓜棚里。”
公孙杵臼当即就与程婴一起去瓜棚把药箱取回来，然后把身边的人都支走，打开一看，孤儿正乖乖地在里面睡觉呢。公孙杵臼抱起孤儿，用自己的脸亲了又亲，不禁老泪纵横，对程婴说：“这是老天可怜赵家，留下这一条根呀！你一定要尽力把孤儿抚养成人，让他学文习武，将来为赵家报仇，除掉屠贼！“程婴听了，告诉公孙杵臼，那屠贼已经知道孤儿被盗了出来，现已在城门张榜说，凡一月以上、半岁以下的男孩都要带到元帅府中，全部杀掉。公孙杵臼一听又愣住了，他没想到屠岸贾竟如此凶残，一点人性都没有，可怜赵盾一生忠厚为国，到头来连这个孩子都保不住。
程婴说：“老宰辅，我已想好一个办法。我程婴今年四十五岁，也刚生了一个儿子，不到满月。为救孤儿，为救全国的婴儿，我情愿献出自己的儿子，让他冒充孤儿。请老宰辅去屠岸贾那里告发，就说我程婴藏着孤儿，让他把我们父子杀了，以保全孤儿，我愿用性命报答赵家的知遇之恩，您把孤儿抚育成人，再给赵家报仇！“公孙杵臼听了程婴的话，说：“你今年四十五岁，而老朽已经七十岁了，这孤儿至少要等二十年才能为父报仇。再过二十年，你六十五岁，我九十岁，我恐怕活不到那个年纪了！所以程婴，你既舍得自己的孩子，不如你把孩子送到我这儿，然后你去告发，说是我藏了孤儿，让屠岸贾来捉拿我与你的儿子。你带着孤儿远远地躲藏起来，抚养他成人，这才是最好的办法！“程婴听了，觉得有道理，他不禁为老宰辅的满腔赤诚打动，但他不愿意看到这么令人敬佩的老者被牵连性命，可公孙杵臼越来越坚定，一定要程婴依他的主意办。
程婴又对公孙杵臼说：”老宰辅，我还有一件事放心不下，你这么大年纪，如果被屠贼捉去毒打，刑讯逼供，你怎能熬得住？万一您受不住，把我供出来，我父子送命倒不足惜，只怕孤儿也保不住了，还要白白连累您老人家。“公孙杵臼说：“我已是入土半截的人了，早已置生死于度外。我从来一诺千金，即便让我上刀山剑峰，我也不会有始无终，你只管放心去抚养孤儿吧。“程婴听了，这才放心地背起药箱回家去了。
程婴把自己的儿子交给公孙杵臼之后，向公孙杵臼拜了一拜，便去屠岸贾那里告发。屠岸贾一听是孤儿有了下落，便急忙让人请进程婴。程婴见到屠岸贾身披红袍，腰系宝剑，道貌岸然地坐在太师椅上，连忙向他施礼。屠岸贾问程婴是什么人，怎么知道孤儿的下落的，孤儿现在哪里？程婴告诉他：“我叫程婴，本是个乡村医生，我与公孙杵臼曾有一面之交，昨天顺路去探望他，竟听到有婴儿的哭声，公孙杵臼已是七十岁的人了，怎么会有小孩呢？我便试着问他：莫非大人藏了赵氏孤儿？只见他脸色变白，躲躲闪闪，慌张地答不上来，因此我断定就是他藏了赵氏孤儿。“
屠岸贾是个狡猾的老贼，他厉声喝道：“大胆程婴，你敢来我这里耍花招，你与公孙杵臼往日无冤，近日无仇，你为何要告他？莫不是你们俩串通好了来骗我？快如实说，说不清楚，我今天就要了你的脑袋！“说着就把明晃晃的宝剑抽出来在程婴面前晃动了一下。程婴却平静地说：“元帅发下告示，要杀全国的婴儿，但那样会白白送了我儿的性命，因此，我告发了公孙杵臼，是为了保住我儿的性命，也保住了全国婴儿的性命！“
屠岸贾一听程婴这番话，觉得有道理，他是为了保护自己的儿子，而且屠岸贾知道公孙杵臼在朝时与赵盾交谊甚厚，极有可能为他抚养后人，于是他马上派人到公孙家捉拿公孙杵臼与赵氏孤儿。
