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民国中期，被推翻的守旧势力和革命势力摩擦对垒，军阀割据连年战火不断，迫害民众不止的地方势力随之兴起各霸一方。进而民团土匪迭生，有的是为争地盘敛钱财，有的是迫于豪富匪害，有的是为了吃饱肚子，便不顾生死铤而走险，于是打家劫舍攻城掠抢。
位于大西北的原州城，因系历史上有名的边城，城池建设坚固，粮仓军备丰厚，因而成为大小军阀土匪争夺的目标，几年来多次受到攻占。在最近一次汪占霖匪系攻打县城中，作为警佐的石山据守西城，在两次战斗之后，他从城堞间望见土匪继续纠集人马，一股一股朝县城的方向而来，并制备攻城器械。他知道城中正规守军不多，全靠城中居民协防。这城里居民中，有许多在城外种有土地，因为连年荒旱，有许多是挣扎在饥饿之中的人，还有从乡下逃荒和要饭到城里来的人。所以，环城的防卫乏于对付。特别是他防守的西城，仅有二十多个警察和一部分保安队，势单力薄，土匪一旦进入城里，一来自己失职，二来城内百姓遭殃，怎么办昵？终于他想到了自家乡村的民团曾经和自己一起长大的伙伴们。在征得县府的同意之后，他写了一封书信，秘密派人从东城门潜出，过苦水河沿河北去张北镇搬兵。
前往搬兵之人到张北镇，找到民团驻地将信呈上，民团首领常贵，将信拆开一看，对兄弟常清说：“石山大哥来信求援。”
“石山大哥求援？”常贵的兄弟常清问。
常贵将信递给兄弟常清，说：“石山大哥现在在原州城里警局干事，当上了警佐，土匪汪占霖纠集人马攻城闹事，城里守卫力量不足，他本人负责西城门守卫恐难御敌，求我们前往援助解围。”
弟弟常清将信看完对哥哥说：“若论我们兄弟之间友情，石山大哥有事我们该是当仁不让，只是我们此去，和他一样是为当官的卖命，可是如今这当官的有几个是好的，用着老百姓了，说是为了老百姓，而且称呼老百姓为父老兄弟，用不着了，想着法子对付你，冻死饿死也没人管，你如有意见不听话，便认为你是刁民无赖……”
“不能那么说话，兄弟。”没等常清把话说完，常贵打断兄弟的话说道：“现在太多官员贪盗淫逸，那自有天鉴。但是眼前城里的百姓安保事大，一旦土匪攻入城内抢劫烧杀，也是民众遭罪的多。你我当初组织民团，也是为了家乡一地安保，今天我们若去了原州，那也是为城内百姓着想，并不是为那些当官的考虑。一旦驱除了匪患，也不枉我们兄弟组织民团的初衷，你说呢？”常清听了哥哥常贵所言在理，便点了点头不再言声。
常贵转向送信之人说：“有劳这位弟兄回去，告诉你们石警佐，后天凌晨我们赶到原州城外，以三声连发枪响为号，发起对围城土匪的攻击，到时候你们出城接应便是。”
两日之后凌晨，土匪准备开始攻城之际，身后响起了枪声，原来是石山派人搬来的援军到了。接着砰砰叭叭，密集的枪声响彻夜空，土匪闻声一时慌乱。在城上指挥守城的石山随即带人从西门冲出，经过一个上午的斗、拼、杀，这股土匪终因大刀、长矛、土枪多，快枪少，不敌前后夹攻而败逃。
石山将常贵兄弟迎接进城后，引见给县长，县长排宴庆贺，并犒劳和奖赏了常贵兄弟民团。由于常贵兄弟的民团，护城肃匪名声传了出去，不久被另一军阀收编去了他地驻防。而石山因为指挥守城表现英勇、求援解围有功，也受到了通令嘉奖，并被提升为县城西区区长。于是县城的官员、商绅连日相继请酒庆贺。
一日，县绅冯智请石山喝酒，被请的还有他中学时的校友现任教育局长叶昭，及冯家的世交——现在即将卸任的县长范先生。
说起这冯府的冯智，祖上经商，发家后，到他这一辈子有弟兄四个。老大冯仁，宣统末年中举，曾在四川一地就任过知县，不幸早死。老二冯义靠家资捐了个县丞，也去了外地任职。老三冯礼继承祖业行走于商市。唯他冯智年幼，曾就读新学，在他中学毕业时，其三哥已活动进了衙门混事。其时家中不但有商市、粮行、车马店和数十间街房，乡下还有几百亩田地。在家的三哥，平日有公事在身，便让他在家中招呼。由于原州地面连年大早，四料庄稼极少收成，加上兵荒马乱，民不聊生，商市不行，自己又乏于经营之道，有点怯难，便也想找一份轻松差事混混。好在靠三哥的关系，他早与警所的石山警佐认识，便拟借祝贺石山升迁之机，在请酒桌上顺便求助。于是几个人坐在一起，频频举酒相贺，互道羡慕。饮酒之中石山说道：“兄弟我肚子里缺少文墨是个粗人，这次碰上运气，靠着弟兄们仗义今日当了区长，诸位都是我石某低头不见抬头见的知己、要好，和恩人、上司，今后有什么事和用得着的地方，只管张嘴，能办的我将尽力而为。只是这官场上的事，叶局长、特别是范县长，你们都是说话有分量的人，还望多多照应多多指教。”
被石山称为县长的范先生，嘿嘿笑道：“不瞒大家，我这人脑筋旧，赶不了时髦，能力也有限，已去职在家，最近正准备到学校去，为叶局长的教育事业尽一份力，早已无心于政界官场之事，以后称范某就是。”
叶局长接道：“好说，好说，说到这里我倒要说说，如今咱们这里大家都有事做，唯老学兄冯四赋闲在家，说足赋闲其实不然，老学兄冯府的家业广大，有商有农需要种种的智慧，只是近年来世事纷乱，许多事业大不如清末民初，冯四兄曾给我说过，欲另谋一职业，恰他又无意于教育，我想我们都给操点儿心，见机适时而为，这也是件好事。”在坐的人都点头相许。冯四一一给大家敬酒。
酒过三巡，范先生开腔说道：“近闻冯玉祥将军，率西北军五原誓师南下，配合国民革命军北阀，路过我们原州，要求设置接待站负责粮草筹集，冯老弟也是县城中名门老户，到时可以走动走动。”随又转向叶昭和石山说：“二位也可一旁给通融通融。”叶昭、石山点头。
说话之间，冯四叫来自己的儿子冯世强，给诸位长辈敬酒。冯世强正在上中学，精灵礼貌，便伯伯、叔叔的叫着，一个个给敬了酒。几个人一边说话一边喝酒，同时夸赞冯四的儿子，冯四心中很是高兴。
这时一位老佣人领着一豁牙小儿进来，那小儿叫道：“四爷爷，我奶奶叫你。”冯四问是什么事，那佣人接道：“三老爷有病，三奶奶让您过去一下哩。”冯四听了说：“知道了。”仍向在坐的几位把盅添酒。那小儿与佣人去后，喝酒有点多了的石山，不知怎的一声长叹说道：“要是我爷爷和我父亲，能够活到现在多好。”冯四与石山早有交往，他对石山过去的家事尚知，听了石山所言便说道：“天不假年，人道使然，那是命啊，老弟，喝酒吧。”
石山一时默然无语。石山何以说出那么一句话呢？原来石山刚才看到，说话的那豁牙小儿，想起了自己的过去、父母和爷爷。
那是十多年前的一场大地震，石山还在北川乡下，一天他正在外面玩耍，突然像被人从背后推了一把一样跌倒在地，爬起来刚到家门外场院，蹲在碌碡上的父亲，忽然被撂到下面的地上。他刚要进门，爷爷从门里跑了出来说：“快，地动了。”拉住他往外跑，并向屋内喊道：“山儿他娘快往外跑，地动了。”等石山的娘刚出房门，屋子便咯咯巴巴地响着向一边倾斜，侧面的山墙倒塌了。石山的父亲，怕已倾斜的主屋再倒了，赶忙跑进里面去抢拿东西，接着又一阵地动，房屋倒了，石山的父亲被压在屋内，爷爷去拉儿子时，两人都被倒塌的房屋压死了。那次地震太厉害了，地震波及西北三十六县，听说四川、北平都有感应，时间持续了近三个月，西海那边有人见地震时，场院里的碌碡被抛了起来，下来时把房屋都砸塌了。据说光原州就死了一万多人，往事叫人心酸，别人又何尝不足呢。
坐在一旁的叶局长，见石山静默，想他酒喝的有点多了，兴许想起了什么不高兴的事，遂向冯四道：“老学兄，三房里叫你过去，快去吧，我们就此告辞了，你那事情自己还得抓紧点儿跑。”随即几个人都站了起来，冯四将好友送出后，要扶送石山回去，石山不肯，自己摇摇晃晃地走了。冯四便去了三哥住的院子里。
冯四来到三哥住的院子，一上主屋台阶，就听屋内有哭泣之声，佣人们出出进进忙碌着。冯四只知道，三哥前一日得病在家，曾请人医治，自己也为此奔波过，现在听到哭声，心中有点紧张，及至到了屋内，佣人说道：“四爷来了。”三嫂便从屋内出来，拉冯四的衣袖到一边，低声将三哥的病情说了后，冯四有点吃惊，随即进屋近前探看，只见人已昏迷，忙按三嫂吩咐的去找大夫。
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这冯家既是县城里的名门大户，老三冯礼当家，平时又在县府供职，加上先人的名望、田产、商市，有钱有势，于是人们便称冯礼叫冯三爷。这冯三爷生性贪馋风流，人又在衙门里混事，身边也不乏陪伴委身之人，虽说家中先后已娶妻妾三房，第二房因吞金而死，自己又是小五十的人了，却仍在外眠花宿柳出入娼门。不久前他又与一个同僚的妻子勾搭。这同僚的名字叫朱同，其妻是一个潘金莲式的女人，平日里本就风骚，常打扮得花枝招展。因嫌自己的丈夫收入不多又是个粗黑之人，总觉得与自己不配，而自己是一朵鲜花插在牛粪上，便大有红杏出墙之势。于是日常便生出各种招数，额外弄点体己私房钱，好供自己消受。
有一次，冯三爷来找自己丈夫时，起先她不认识，及至知道他姓冯，是自己男人的同僚，在一起共事，便约摸是自己男人曾经说过的冯三爷，遂问道：“你是冯三爷吧？”冯三爷点了点头。她见冯三爷年龄虽大了点儿，但保养甚好，也听丈夫朱同说过冯三爷家财万贯，人又阔绰大方。今日见了，果然穿戴与他人不同，况且他眼里又透着色迷迷的光，自己便怦然心动。正好儿自己的丈夫不在，便有投怀送抱之意。遂将冯三爷迎进屋内说道：“啥风把你冯三爷这财神爷，给吹进我的门里来了，快坐下，今天来是喝酒哩，还是吃肉哩？”冯三爷狡黠地笑着说：“既想喝酒又想吃肉，怎么，朱同不在？”这女人说：“他下乡去了，你先喝茶，我去给咱准备。”说着倒了一杯茶水，端来送到冯三爷手中。那种说话的轻佻劲儿，叫冯三爷心里发热。冯三爷也早知这女人的品性，一手接过茶水放在旁边桌上，一边说道：“朱同真有福气，娶了你这么一个漂亮的媳妇，独自在屋里享受，馋死人了。”说着便用手去摸这女人的脸蛋。这女人也不躲，还笑笑的，眯眼瞅着对方说：“冯三爷真会说话，我有什么好啊？”冯三爷说：“就这个好”，接着去摸她胸前的奶头，这女人先有点扭捏，后来便放开了。于是相互调情打趣，进而成奸，暗中来往不断。又一日，冯三爷知朱同下了远乡，便跑到其家，两人果点酒水吃喝之后，已是戌亥时分，便在屋中睡了。二人正在缠绵热火，进入难舍难分之际，外面响起敲门之声。女人听见了说道：“像有人敲门。”这冯三爷正在兴头上，哪里听得进去她说，只顾自己行事。敲门声越来越大，这女人觉得不对，意识到自己男人回来了，便要起身，冯三爷哪里肯放。不想这女人说：“我男人回来了，快！”说着一翻身坐起来，对外喊道：“来了，来了。”说着穿了小衣，边开房门，边要冯三爷快躲藏起来。自己边扣衣扣，开了房门又去开院门。门拉开后见了男人说道：“怎么半夜了才回来。”男人说：“事情办完时已经天黑，本来要到明天回来，谁知局子里托人捎话，一定要叫今天晚上赶回，说明日一早另有事情安排。几十里的路程，真叫人够受的，你怎么睡得这么死？”进了屋子，女人摸火柴点灯，男人却闻到一股烟酒气味，问：“屋子里来准啦？”女人一边点灯一边答道：“没有来谁呀，你又怎么了？”她看到男人望桌上的酒壶，接着说道：“你不回来，我一个人没意思，喝了两盅酒。”男人没说啥，眼睛沿屋角扫视了一圈，女人突然发现，炕墙根前冯三爷的鞋，趁着男人未转身之际，很快用脚拨到挨炕的柜下。她生怕男人又发现什么，说道：“上炕睡吧，灯里没油了。”说完自己先上了炕，却又瞥见了冯三爷放在炕另一头的衣服，便借着拉扯被子和放自己衣服之机，将冯三爷的衣服压在自己衣服之下，掀到了炕里面的角落。男人跑了一天早已困乏，便脱衣吹灯钻入被窝之内。
