自古有言：弱国无外交。当时，郑国四周强邻环绕，东有齐，西有晋，南有楚，北有秦。郑简公十二年（公元前554年），子产开始步入仕途，得立为卿，任少正，主要负责处理外交事务，这时子产才29岁。子产在与周围强国打交道时不卑不亢，据理力争，既驳斥了强国的过分要求，又不给对方以进攻的借口，充分展现了外交家的风范。
1．何以从楚，对答如流
简公十五年（前551年），子产32岁。晋国以盟主身份命郑往晋朝聘。晋平公责问郑国为何要从楚。
子产说：“在晋国先君悼公九年，我寡君（郑简公）在这个时候即了位。即位仅八个月，我国的先大夫子驷跟从寡君来向执事（晋侯）朝见，执事对寡君不加礼遇，寡君于是十分恐惧。由于这一趟遭受冷遇，我国二年六月就转向楚国朝见，晋国因此有了对我国的戏地这一役。楚国人还很强大，但对敝邑尽到了礼仪之道。敝邑想要跟从执事，而又害怕犯下大罪，说，‘晋国恐怕认为我们不尊敬有礼仪的国家’，因此不敢对楚国有二心。我国四年三月，先大夫子驷又跟从寡君到楚国观察他们有没有空子可钻，晋国因此有了萧鱼这一役。我们认为敝邑（郑国）靠近晋国，譬如草木，我们不过是散发出来的气味，哪里敢有不一致？晋侯苏“编钟”。西周厉王时期。编钟为成组的青铜乐器，钟上刻有规整的铭文，共355字，如此宏篇巨制的刻铭，在西周仅此一例。现藏于上海博物馆。楚国逐渐衰弱，寡君拿出了土地上的全部出产，加上宗庙的礼器，来接受盟约。于是就率领下臣们随着执事到晋国，参加年终的会见。敝邑偏向楚国的，是子侯和石盂，回去以后就讨伐了他们。湨梁会盟的第二年，公孙夏跟从寡君向君王朝见，在尝祭的时候拜见君王，参与了祭祀，饮酒吃肉。隔了两年，听说君王要安定东方，四月，又向君王朝见以听取结盟的日期。在没有朝见的时候，没有一年不聘问，没有一次事情不跟从。由于大国的政令没有定准，我们国家和家族都很困乏，意外的事情不断发生，没有一天不恐惧，岂敢忘掉自己的职责？大国如果安定敝邑，我们自己会来朝见，哪里用得着命令呢？如果不体恤敝邑的忧患，山西曲沃晋侯墓地出土的西周战车复原图反而把它作为借口，那就恐怕不能忍受大国的命令，而被大国丢弃成为仇敌了。敝邑害怕这样的后果，岂敢忘记贵君的命令？一切托付给执事，执政深思一下。”
这番话的前段历叙自悼公以来郑国与晋国友好的关系，虽然有时不能不“有贰于楚”，那也是因为晋国没有尽到保护小国的责任。后段的语气由委婉而转入严厉，说你们大国如果能够安定小国，那小国自然会朝夕去朝见晋庭。如果不怜恤小国的祸患，实际上是为了他项问题——如货贿，口头上却说是征朝，那么，小国负担不起剥削，就要变成仇敌，这是小国感到忧虑的事情。晋侯听了子产这番话之后，自知理屈，再也不责备郑国了。
2．两度力争，贡赋减轻
鲁襄公二十四年（公元前549年），子产34岁。晋国范宣子主持政事，诸侯朝见晋国的贡品很重，郑国人对这件事感到忧虑。二月，郑简公去到晋国聘问，子产托子西带信给范宣子，信中说：“您刚刚开始治理晋国，四邻的诸侯没有先听到您抚恤四方的美德，反而听说要很重的贡品，侨（子产自称）对江苏省常州市淹城遗址。这是目前春秋时期保存下来的最古老、最完整的地面古城池。这种情况感到很迷惑。侨听说君子治理国和家，不是担心没有财货，而是害怕没有好名声。诸侯的财货，全部聚集在晋国国君的宗室，那诸侯就会离心，晋国就会垮台。晋国人离心，您的家室就垮台，为什么您还沉迷不悟呢？那时哪里还需要财货？说到美名，它是传播德行的工具；德行，是国家和家室的基础。晋国宝鼎，位于山西省侯马市。有基础就不致垮台，您不也应当致力于这件事吗？有了德行就快乐，快乐就能长久。《诗经·大雅·大明》说：‘快乐的君子，国家的基石’，说的是有美德啊！‘上天监视着你，不要使你的心背离’，说的是有美名啊！用宽恕的心来显示德行，美名就会载着德行走向四方，因此远方的人闻风而至，近处的人也安下心来。您应该宁可让人说，‘您的确养活了我们’，而不能让人说‘您榨取了我们来养活自己’啊！象有了象牙而毁了自己，这是由于象牙值钱的缘故啊。”
子产这封信说得入情入理，他的目的是想让范宣子减径贡赋，但整封信却是站在晋国的立场上来分析问题，所以深得范宣子的好感。自然，范宣子听了子产的这番道理之后很高兴，就减轻了贡品。
还有一次，公元前529年，此时子产已经54岁了，子产与子太叔相郑伯会诸侯于平邱，等到结盟的时候，子产争论进贡物品的轻重次序，说：“从前天子确定进贡物品的次序，轻重是根据地位排列的。地位尊贵，贡赋就重，这是周朝的制度，地位低下而贡赋重的，这是距天子附近的小国。郑伯，是男服。让我们按照公侯的贡赋标准来进贡，恐怕是不能足数供应的，谨敢以此作为请求。诸侯之间应当休息甲兵，从事于友好。使者催问贡税的命令，没有一个月不来到。贡赋没有个限度，小国不能满足要求而有所缺少，这就是得罪的原因。诸侯重温旧盟，这是为了使小国得以生存。贡赋没有个限制，灭亡的日子将会马上到来。决定存亡的规定，就在今天了。”
从中午开始争论，直到晚上，晋国人终于同意减轻郑国的贡赋。结盟以后，子太叔责备子产说：“诸侯如果来讨伐，难道可以轻易地对待吗？”子产说：“晋国的政事出于很多家族，他们不能一心一意，苟且偷安还来不及，哪里来得及讨伐别人？国家不和别国竞争，也就会遭到欺凌，还成个什么国家？”
3．率兵伐陈，献捷于晋
公元前549年，楚国因为不满郑国与晋国结盟，派精兵强将攻打郑国，陈国作为楚国的帮凶，在郑国的领土上拔树塞井、烧杀抢掠，无恶不作，陈胡公满像。陈国始封君，胡公为其君号，满为其名。据《通志·氏族略》所载，周武王灭商以后，追封虞舜后人妫满于陈，为陈侯，称胡公满，其后子孙以国为姓，为陈氏得姓之始。郑国人民群情激愤。郑国于是请求晋国派兵援助。在以晋国为首的多国部队的攻打下，楚国很快退兵，但陈国军队却跑得慢，被多国部队围住。陈国一看郑国气势汹汹的架势，就害怕了，陈国国君陈哀公想与郑国讲和，因为当时晋国是各诸侯国的霸主，陈哀公就求晋平公在中间调解。晋平公就让陈哀公向郑简公赔了礼道了歉，当时碍于晋平公的面子，郑简公勉强地答应下来。
郑简公虽然口头上答应了晋平公的斡旋，但心里其实早已做好了打算，要好好收拾陈国。终于机会来了，公元前548年6月，当时子产35岁。郑简公就派子产和宰相子展率领700辆战车去攻打陈国。当时子产已做了几年亚卿，相当于现代国家中的副总理。
淮阳古城，位于河南省。淮阳古称宛丘、陈、陈州，西周周武王封舜帝后裔妫满于陈，并把女儿太姬嫁给他，妫满建陈国，筑陈城。陈国以国为姓，陈胡公妫满也就成为了陈姓的始祖。此次攻打陈国虽然是占着理，但却属于私自行动，事先并没有跟晋国报告，更没有得到晋国的首肯。因为怕晋国来阻拦这次报复行动，子展和子产率兵在夜间出发，一夜奔袭数百里，对陈国都城淮阳发动突然袭击，具有闪电战的意味，在陈国没有任何准备的情况下一举破陈，轻而易举地攻进城内。
郑国攻入淮阳城后，子产考虑到善后的问题，一开始就给自己留下了后路。子产和子展向将士传令，不许抢掠，古代攻城战子产他们害怕士兵们惊扰陈国后妃和宫女，还亲自守卫在宫室门口。陈哀公一看国都沦陷，就向郑军投降。子展向陈哀公说：“请君侯以后做事情时不要太绝情，免得以后您到郑国时喝不到井水，找不到树荫。”当时陈哀公听到这话，着实是羞愧难当，当即表示：“从今以后，陈国子孙将不再犯郑国一步。”
子产和子展见陈哀公向天发了誓言，就在陈国宗庙前清点了俘虏的人数，并将陈国的户籍、兵符、地图一一交还了陈国，就率兵回国了。
子产伐陈之后，到晋国去献捷，也遭到了晋国的责难。本来郑国是一个小国，是没有讨伐别国之权的，不过当时陈已成为楚国的附庸，而楚为晋之大敌，所以郑伐陈，还可以向晋去献功。但郑国这次伐陈，事先并没有通知晋国，得到晋国的许可，所以晋对郑这次举动，总感到不满。
子产去献捷时，向晋国奉献战利品，穿着军服主持事务。晋平公派士庄伯来质问子产。
庄伯一开始问道：“陈有什么罪？”子产回答说：“从前虞父做周朝的陶正，服事我们先王。我们先王嘉奖他能制作器物，于人有利，并且是虞舜的后代，就把大女儿太姬许配给胡公，封他在陈地，以表示对黄帝、尧、舜的后代的诚敬。所以陈国是我周朝的后代，到今天还依靠着周朝。陈桓公死后发生动乱，蔡国人想要立他们的后代，我们先君庄公奉事五父而立了他，蔡国人杀死了五父。我们又和蔡国人奉事厉公，至于庄公、宣公，都是我们所立的。夏氏的祸乱杀死了灵公，成公流离失所，又是我们让他回国的，这是君王知道的。现在陈国忘记了周朝的大德，丢弃我们的大恩，抛弃我们这个亲戚，倚仗楚国人多，以进逼我敝邑，但是并不能满足，我国因此而有去年请求攻打陈国的报告。没有得到贵国的命令，反却有了陈国进攻我国东门那次战役。在陈军经过的路上，水井被填塞，树木被砍伐。敝邑非常害怕敌兵压境，给太姬带来羞耻，上天诱导我们的心，启发了敝邑攻打陈国的念头。陈国知道自己的罪过，在我们这里得到惩罚。因此我们敢于奉献俘虏。”
庄伯于是又问：“为什么侵犯小国？”子产觉得这个问题毫无道理，孔子，名丘，字仲尼，春秋后期鲁国人。因父母曾为生子而祷于尼丘山，故名丘，曾修《诗》、《书》，定《礼》 、《乐》，序《周易》，作《春秋》。孔子的思想及学说对后世产生了极其深远的影响。随即反唇相讥说：“先王的命令，只要是罪过所在，就要分别给刑罚。而且从前天子的土地方圆一千里，诸侯的土地方圆一百里，以此递减。现在大国的土地多到方圆几千里，如果没有侵占小国，怎么能到这地步呢？”
庄伯再问：“为什么穿上军服？”子产回答说：“我们先君武公、庄公做周平王、周桓王的卿士。城濮这一战役后，晋文公发布命令，说：‘各人恢复原来的职务。’命令我郑文公穿军服辅佐天子，以接受楚国俘虏献给天子，现在我穿着军服，这是由于不敢废弃天子命令的缘故。”
士庄伯已经不能再质问，于是向赵文子回复。赵文子说：“他的言辞顺理成章，违背了情理不吉利。”于是就接受郑国奉献的战利品。
孔子后来看到这段历史时，对子产的辞令发表了一番感慨：“志有之：‘言以足志，文以足言。’不言，谁知其志。言之无文，行而不远。晋为霸，郑入陈，非文辞不为功，慎辞哉。”
战国战车复原图这段话大意是说古书有言：‘言语用来完成意愿，文采用来完成言语。’不说话，谁知道他的意愿是什么？说话没有文采，不能到达远方。晋国成为霸主，郑国进入陈国，不是善于辞令就不能成功。所以要谨慎地使用辞令。
第二年，即公元前547年的3月1日，战国车轴郑简公设宴庆贺讨伐陈国取得胜利，并准备封赏有功之臣。子展因当时是宰相，是伐陈的统帅，功劳最大，郑简公赐给子展三辆礼车和八座城池，并赐给他可以走在群臣最前面的特殊待遇。子展谢恩之后欣然接受封赏。
子产是讨伐陈国的副统帅，郑简公赐给他可以走在子展之后群臣之前的特殊待遇，并赏给他两辆礼车和六座城池。对于郑简公的封赏，子产却不接受，他说：“这次战争的胜利都是子展的功劳，我不敢贪图别人的功劳而获得封赏，所以封赏的六座城池我就不接受了。”郑简公看子产这么谦虚，就更加喜欢他，坚决要把六座城池封给子产，子产看推辞不掉，就只要了三座城。
在场的朝中百官看子产这样谦虚，都更加敬重他。当时就有一位大夫评价子产说：“子产这么谦让又严格遵守礼仪，以后肯定要主持郑国的国政。”
子产周旋在晋楚两大强国之间，而丝毫不失身份，不得不让人心服。正如后人评价：“能事楚，而不受楚害，事晋，而不为晋屈。本之以礼，而善其辞令，故仲尼称之有君子之道。盖委蛇以从时，权宜以济变，又非黜之谓矣。”
4．一时隐忍，换取和平
