马拉松这项体育赛事，早已被世人所熟悉，但是它的起源却鲜为人知。
公元前490年，波斯帝国大举入侵希腊，强大舰队横渡爱琴海，在雅典城东北60千米的马拉松平原登陆。
雅典人立即派出快跑能手斐力庇第斯，向邻邦斯巴达求援。这位使者以惊人的速度，在两天之内跑了150千米路程，来到了斯巴达。不料，斯巴达统治者根本不想出兵。
快跑能手把这个不愉快的消息带回雅典。雅典在著名统帅米太亚得的率领下，到马拉松平原和波斯军决战。雅典军队只有一万人，而波斯军据说有10万人。激战开始了，雅典军队凭借着勇猛顽强，战胜了波斯军。
米太亚得又让斐力庇第斯把胜利的消息迅速告诉雅典人。这位长跑能手虽然已经受了伤，还是毅然接受了任务。他以飞快的速度从马拉松跑到雅典中央广场，对着盼望的人群激动地说了一声“大家欢乐吧，我们胜利了”之后，就因过度疲劳而倒地牺牲了。
为了纪念这次战争的胜利和英雄斐力庇第斯的精神，1896年在雅典举行的第一届奥林匹克运动会上，设定了一个新的竞赛项目——马拉松赛跑。运动员从马拉松起跑，大致沿着当年斐力庇第斯经过的路线，到达雅典，全程为40.2千米。1920年，对这段距离又做了仔细测量，确定为42.195千米。
