王安石，字介甫，抚州临川(今江西临川)人。王安石少年时喜欢读书，记忆力超人，读书过目不忘。写起文章来运笔如飞，开始还不太引人注意，文章写成后，却十分精妙，使人叹服。
后来，王安石被调为鄞县(今属浙江)知县。任期内，他修筑堤堰陂塘，发展水利；向民众发放谷物，收取一定的利息，使他们能度过青黄不接的困难日子，这大大地方便了鄞县的民众。不久，他升任舒州通判。文彦博为宰相时，推荐王安石，称他为官安于本分，希望朝廷能破格提拔，以激发他的向上精神。于是，朝廷召他赴翰林院任职，王安石不去。欧阳修推荐他出任朝廷谏官，他以祖母年事已高为由推辞。欧阳修又上奏朝廷，说王安石需要俸禄养家，于是朝廷提升王安石为郡牧判官、常州知州。
王安石思想新奇，议论时政，不落俗套，又长于辩论，处事果断，不为他人所左右，常怀改变时势，矫正陋俗的雄心壮志。他曾经向仁宗上万言书，认为“现在天下财力一天天穷困，社会风俗一天天败坏，其主要原因是民众不知法度，朝廷不效法先王的政令。而效法先王政令，主要是效法先王政令的意向而已。效法其意向，我们的改革就可以不使天下人感到惊异，并可以堵住天下人的非议，这样，就合乎于先王的政令了。依靠天下的人力物力来生产天下的财富，征收天下的财富来供给天下的费用，自古以来的太平治世，不曾因为财富不足而造成国家的忧患，忧患在于理财不得其法。如果执政者缺乏才干，民间又无可用之才，那么，陛下能够以老天保佑为幸，而不以国家的重托、边疆的防守为忧吗？希望陛下能看到现在朝廷因循守旧、苟且偷安的积弊，明白诏告朝廷大臣，逐渐改变积弊，使朝廷政治能够合乎时势的变化。我所说的这些，是一般人所不讲的。一些人也会认为这是迂论，老生常谈。”后来王安石为宰相，他的一系列变法措施，基本上是以万言书为本。
当王安石在朝中还毫无名气时，认为当时的韩、吕两大族是巨室，想借他们取重于人，于是与韩绛，韩绛的弟弟韩维，还有吕公著深为交接。绛、维、公著三人对王安石大为称赞，由此，王安石开始享有盛名。
宋神宗为颖王时，韩维为颍王府记室官，每次与神宗讲席受到称赞时，总是说：“这并不是我韩维的见解，而是我的好友王安石的见解。”后韩维为太子庶，又推荐王安石代替自己。神宗总想亲眼见见王安石，当他刚刚继承皇位时，即令王安石为江宁府知府。熙宁元年(1068年)四月，王安石才到朝中就职，第一次与神宗见面，神宗问治理国家以什么为先，王安石回答说：“应以选择治理国家的法术为先。”
神宗又问：“唐太宗怎么样？”
王安石回答：“陛下治国，应该效法古代圣人尧和舜，何必以唐太宗为榜样？尧和舜的治理方法，十分简洁而不烦琐，十分紧要而不迂阔，十分容易而不困难。但只是后来的学者不能通观知晓，以为他们的治理之道太高明，后人无法学习。”
神宗最后说：“你真可以说是在责难我。我觉得自己很渺小，恐怕无法达到你所说的要求。请尽心尽力地辅佐我，这样，大概我们才有可能达到这一目标。”
一天，王安石为神宗侍讲结束，群臣退朝，神宗独留安石坐下，对他说：“想与你慢慢地讨论讨论。”接着神宗讲道：“唐太宗一定要有魏征辅佐，刘备一定要有诸葛亮辅佐，然后才可以有所作为。魏征、诸葛亮真是世上少有的人才。”
王安石说：“陛下一定要成为尧、舜之君，就必定会有像皋陶、稷、夔、契之类的能人辅佐；陛下一定要成为像商王武丁一样的有为之君，就一定会有像传说中一样的人才辅佐。现在国家这么广大，人民这么众多，我朝百年以来太平无事，有学问的人不是不多，然而陛下常常忧虑无人可以帮助治理国家，原因主要是陛下选择治国的法术还不明确，还没有使天下人看清陛下的救治诚意。所以，虽然有皋陶、夔、稷、契之类的贤人，也还是被小人所掩蔽了，他们的才能得不到施展，最终只得离朝而去。”
神宗道：“哪一个朝代没有小人呢？即使是尧、舜之时，也还有鲧、共工、兜、三苗等凶人。”
王安石答道：“正因为尧、舜能识别四大凶人而诛杀了他们，所以世人都称颂尧、舜，倘若让四凶的谗言四处流传，那么，皋陶、夔、稷、契又怎么肯苟且偷安，终身食领朝廷俸禄呢？”
熙宁二年(1069年)二月，神宗拜王安石为参知政事，对他说：“别人都不理解你，以为你只知些经术学问，并不懂得时政。”
王安石回答道：“经术正可以用于时政而治世济民。只因为后来的读书人一般都是庸碌之人，所以世俗都以为经术不可以用在时务政治之上。”
神宗问道：“然而，你要把经术用在时政方面，首先用在哪方面？”
王安石答道：“改变风俗、确立法度，是现今最急需的。”
神宗认为这很对，于是设立了制置三司，命王安石与知枢密院事官陈升之共同主持。王安石令他的好友吕惠卿负责。于是，相继制定了农田水利法、青苗法、均输法、保甲法、免役法、市易法、保马法、方田均税法，总称为新法。王安石派遣了四十多人为提举官，分行天下施行新法。
王安石性格刚强而好嫉恨，遇事无论正确与否，都十分相信自己的见解，并且固执不变，因此得了个外号叫“拗相公”。在讨论变法时，朝廷大臣都认为不行，王安石讲解五经大义，全凭自己的见解与人辩论，总是长篇大论，使人无法驳斥。最极端的见解是他所说的“天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤。”变法时，将朝中一些处事稳重的人几乎全部罢了官，而启用自己门下那些轻薄而有小聪明的年轻人。
几年后，有人以天旱不雨攻击新法，王安石引退。后来又恢复宰相职位，一年多后再被罢免，终宋神宗一朝没有被复召入朝，共八年之久。
