西汉文帝时，山东临淄有个小姑娘名叫淳于缇萦，她的父亲淳于意医术高超，颇有名气。
一次，一个大商人的妻子得了重病，请淳于意救治。但由于病情恶化，病人死了。大商人仗势向官府告状，说淳于意救治不当，把病人给害死了。淳于意将被押送京城问罪。
当时的刑罚非常严厉，罪重的判死刑，罪轻的也要受割鼻子、砍脚等肉刑，留下终生残疾。而且受刑人带着肉刑留下的印记，一辈子抬不起头来。
淳于意有五个女儿，却没有儿子。临别时，五个女儿哭作一团，淳于意叹口气说：“可叹我没有儿子，又遭遇这样的变故，没有人能为我分担痛苦啊。”
那年缇萦只有十岁，她听了父亲的话，心中不是滋味。于是，她擦干眼泪，说：“父亲，你不要难过，我一定会救你的。”她不顾姐妹们的劝阻，一路陪伴父亲来到京城。
父亲被关进大牢后，缇萦想方设法面见汉文帝，都没有成功。她只好给汉文帝写了一封信，诉说冤情。信中说：“我父亲为人正直，医术高明，现在蒙受冤情，要受肉刑，实在不公平。而且一个人受了肉刑，割掉的鼻子和砍掉的脚再也不会重新长出来，一辈子都要受无穷无尽的折磨，再也没有改过自新的机会，这样的刑罚怎么能劝人为善呢？我为父亲难过，也为所有遭受肉刑的人伤心。我不愿父亲受如此大的痛苦，我请求陛下免了我父亲的罪，允许我入宫为奴，代父亲赎罪。”
小缇萦的信写得虽然有些稚嫩，却极为感人，而且很有见地。小缇萦写信的事很快在京城传开，不久便传到了汉文帝的耳中。汉文帝觉得这个小女孩很勇敢，又很有孝心，于是召见了她。
小缇萦在皇帝面前没有一丝怯意，她再次诉说了父亲的冤情，并说出了自己的请求。汉文帝为小缇萦的孝心所感动，也很赞赏她的勇敢和见识，于是，下令赦免了淳于意，并废除了肉刑。
小缇萦上书，不但救了父亲，而且让皇帝废除了肉刑，一时传为美谈。当时还有人写诗称颂缇萦：世间不少男子汉，可似缇萦救父还？
