拉姆塞1852年10月2日生于苏格兰，因发现氦、氖、氩、氙、氡等气态惰性元素（现称为稀有气体），并确定了它们在元素周期表中的位置，而获得1904年诺贝尔化学奖。稀有气体的成员中氦、氖、氩、氙、氡、氪，除了氦是詹森和罗克耶尔发现的之外，其余的都是拉姆塞发现的。拉姆塞于1916年去世。
拉姆塞的父亲是一个土木工程师，很有学问，家庭条件也很宽裕。从小拉姆塞的学习兴趣就非常广泛。因为祖父管理着一个很有规模的洗染店，所以拉姆塞一直喜欢从这个奇特的地方了解关于化学的知识。每当他看见那些污渍被神奇地消除的时候，就要跟在祖父身后问这问那，一点也不知疲倦。看他这么入迷，家人们都很高兴，于是祖父就开始认真地讲授其中的原理。虽然年龄小，但每次都认真听讲。
可是，别看他对那些枯燥的定理和公式感兴趣，你就以为他是一个小书呆子。拉姆塞可不同于其他孩子，他总是不断地接受新的知识，好像天生就喜欢迎接挑战，迎接变化。
很多时候，他都主动要求跟在母亲身边认字学习和读《圣经》，还要练习拉小提琴、踢足球。这一切，他都是主动去做的，从来不会因为害怕辛苦而抱怨。等到他到了上学的年龄，他已经认识了很多字，可以很容易地阅读一些书籍，还能演奏优美的小提琴乐曲了，甚至在激烈的足球对抗中都显露出大将风范。
后来，为了更上一层楼，进入上流社会，拉姆塞开始跟着父母学习各国语言。经过坚持不懈的练习，他能很好地掌握法语和德语，而且能把德法文的《圣经》口译成英语。
有一天，恰好是母亲的生日，全家人为她准备了盛大的生日宴会。一脸神秘的拉姆塞走了出来，手里捧着一束绽开的康乃馨，为母亲用几种语言朗诵了一首感恩的诗。所有的人都被他完美的语音感动了，纷纷发出赞叹的掌声。而母亲，更是为儿子的出色表现激动不已，高兴地说：“这是我最快乐的时刻！”
天资聪慧的拉姆塞喜欢学习外语，当他57年后参加在伦敦召开的国际应用化学会议时，以科学学会会长的身份，分别用英、德、法、意四种语言致开幕词，令所有参会的科学家们心生佩服，一致认为他不仅是一位杰出的科学家，而且也是一位出色的语言学家。
根据当时大家的推测，拉姆塞无论是当一个小提琴手或者一个外交家，还是一名成功的商人，甚至一个耀眼的足球明星，都是毫无异议的。孩子的兴趣，就和天上的云彩一样，随时都在变化。正当人们猜测他的未来是什么模样时，拉姆塞在球场上受的一次伤，彻底改变了他的爱好，甚至确定了将来的道路。
拉姆塞在医院治疗受伤的腿时，整天都无所事事，除了和家人、访客及朋友聊天，一切都显得那么安静，没有乐趣而言。
有一天，被憋闷得厉害的拉姆塞发起慌来，总想找点事情来做。很巧的是，他看见自己的床边放着一本祖父遗留在这里的英国化学教授格雷厄姆编写的化学常识书。
“唉，我要闷死了。”拉姆塞突然想起儿时在洗染店里的各种趣事，决定拿过来翻翻看是否有好玩的东西。
“我的天啊！居然可以这么做！”那本灰色封面的图书，被翻动几页后，立即迸发出神奇的力量，将这个知识面本来就很广的孩子深深地吸引进去了。就是护士进来换药，他还不肯放下。等祖父返回来取书时，他说：“哦，烟火原来也可以自己做，我喜欢这本书！”
祖父留下了书，也给自己的孙子留下了一个梦想，一个崭新的方向。拉姆塞不再犹豫自己该做什么职业，连做足球明星的梦也没有了任何吸引力。现在，他渴望自己将来成为一个化学家，去发现世界物质的神奇变化。
有了目标，马上就要开始行动。
父亲对他说，化学是一门实验性很强的学科，可以先不管那些深奥的化学理论，从做简单的实验开始自己的学习。于是，他们全家为拉姆塞准备了足够的实验器材，还有一个像模像样的实验室。
从此，那个时常飘出奇怪气息的房间里有了一个忙碌的身影。拉姆塞先是认真学习书本上的知识，然后就一些关键问题和父母讨论，然后再根据书上的要求，开始做起实验来了。对他来说，第一次制取氧气和氢气的实验就显得像做梦一样。为了纪念这个特殊的时刻，他还写了满满一页的日记。
拉姆塞身上的变化十分明显，在没有这个化学梦想的时候，他偶尔还会马虎大意，但他一旦正式投入化学实验，就非常小心认真。任何一次简单的实验，他都投入全部的精力，将实验结果和书上的记载相互比较，力求寻找一个准确的答案。
尽管拉姆塞迷恋上了化学，但他其他的功课依然很出色，因为他对一切都那么感兴趣，都要尽力去做好。因此，当他集中精神去学习每一门功课的时候，效果都非常明显。那些听课总是马马虎虎的同学经常来找他取经，而他给出的答案很简单：认真分析和总结学习到的知识，不要自我欺骗，那就不会在考试的时候说忘记了！
后来，拉姆塞获得了博士学位，先后在安德逊学院、格拉斯哥大学和布里斯托尔学院工作，1887年转到伦敦大学任化学教授。他在自己的研究中不断认真分析，在空气中陆续发现了一些前所未知的新元素，这些元素几乎不与任何元素起化学反应，它们就是氖、氩、氙、氡、氪气，在学术上被称为稀有气体，为此拉姆塞获得1904年诺贝尔化学奖。
