瓦特1736年1月19日生于苏格兰，他发明和改进的蒸汽机是对近代科学和生产的重大贡献，具有划时代的意义，它导致了第一次工业技术革命的兴起，极大地推进了社会生产力的发展。瓦特于1819年8月25日去世。
1736年，在苏格兰格拉斯哥市附近的一个小镇格里诺克里，一个经验丰富的木匠迎来了自己可爱的儿子——瓦特的降生。
虽然这是一个乐观而和睦的家庭，但是和大多数手工匠人的命运一样，瓦特和家人们一直都在贫穷中度日。然而，因为祖父和叔父从事的是机械工作，小瓦特每天都可以和精细的机械接触，生活也充满了新鲜和好奇。
有一次，小瓦特到姨妈家去做客，看见壁炉上水壶里的水烧开后，蒸汽把壶盖都掀动了。顽皮的小瓦特很好奇，自言自语道：“里面是什么东西啊？”当他发现只是一些沸腾的水汽时，就用一团棉布把壶嘴堵住了。可是，奇怪的事情发生了，那些看起来轻飘飘的蒸汽发起威风来，干脆把壶盖彻底掀掉了。
“啊！蒸汽竟有这么大的力量？”小瓦特非常吃惊，便开始琢磨这个有趣的现象了。可当他希望有更多了解时，姨妈却满不在乎地说：“水开了，壶盖就会被顶起来，从来都是这样的，有什么好稀奇的？”然后转身去忙自己的事情了。
小瓦特不满意这样的答复，总觉得这里面隐藏了好多神秘的力量，“人们都太马虎了，我将来一定可以将水蒸气运用起来，做一些有用的事情。”后来，小瓦特果然在几十年后，利用水蒸气发明了蒸汽机。
时间一天天过去了，从小就体弱多病的小瓦特面临一个巨大的考验：因为家境贫苦，无法负担高昂费用而失去接受正规教育的机会。但是，每当他看见那些手里拿着书，兴冲冲地走向学校的幸运儿时，小瓦特总是难过地扭过头去。
看见儿子如此渴望去学习，父母的心里也非常难受，他们在思考了几天后，还是决定将他送到了格里诺克里的文法学校就读。沉重的经济压力像座无形的大山，迫使小瓦特更加努力地学习，来回报父母的苦心。在那一段美好的岁月里，小瓦特抓紧一切机会阅读各种书籍，尤其是在数学和几何方面，表现出了非同一般人的天赋。
“我的上帝，你的数学成绩这么好，我们可怎么办啊？”很多同学怀着复杂的心情抱怨着，却又对他十分佩服。
可惜好景不长，家里再也无法支持他完成学业，没过多久，小瓦特就被迫退学了。当他站在校门口，看见庄重威严的图书馆在眼前消失时，此时老师的鼓励在耳边清晰响起：“只要你愿意学习，哪里都有机会，哪里都有老师。”
回到小镇后，小瓦特并没有变得沮丧沉闷，而是牢记老师的叮嘱，开始积极地结交各种有知识的朋友。在父亲、祖父和叔父工作的地方，他总能遇到那些知识渊博的学者，或者见识很广的有趣人物。即使在一起嬉闹的伙伴当中，他也能通过和那些爱思考的孩子们倾心交谈，获得收益。
每一次与别人的交谈，都让他获得很多新的启发，也能了解到很多自己不知道的事物。最让人高兴的是，父母也尽量为他的学习提供指导和帮助。尽管家人的能力十分有限，但是由于有了良好的氛围，坚持自学的小瓦特在失学后并没有停滞不前，反而进步非常明显。等到小瓦特15岁时，依靠来自各界的帮助和指点，他学完了《物理学原理》等书籍，而这就连很多在学校接受正规教育的孩子都是难以完成的。
和校园里的学子们不同的是，他掌握的书本知识非常灵活，完全能够运用到现实生活中去。有的时候，即使没有师傅的提点，他也可以凭借自己的理解，动手修理和制作部分起重机、滑车及一些航海器械。等他到17岁的时候，居然可以制造那些难度较高的仪器，这让那些需要跟着师傅学习很多年才能独立操作的学徒们羡慕不已。
很多年后，瓦特就是依靠这样广交朋友、多长见识的方法，学到了很多科学知识。最后，在改进纽可门蒸汽机的过程中的进行了三次技术革新，使蒸汽机在工业中得到了更广泛的应用，成为改造世界的动力。
后来，人们为了纪念这位伟大的发明家，把功率的单位定为“瓦特”。
