大约午后三点，背板的人就陆续地来了。
最早来的是个五十岁上下的老者。他一上石梯，狗就疯狂地扑过去。老者伸过手中的竹杖去挡。狗汪汪直叫，嘴一咬住竹杖就往后拖。它长尾挡地，四肢弯曲，肚皮都快贴在地面，弹起满地的灰。
承德老爹坐在阶院里选烟，他吼一声，狗便跑开了。
“胡子，你还行，还能背！今天还冲头阵。大川，大川，赶紧给他倒杯开水。”
烧火的同时，大川在草坪上锯柴。听见喊，他快步走过来。
“你这个大学生回来还劳动呀！哈哈。”老者混浊的眼布满血丝。唇有些短，包不住满口的黄牙，那牙就像成熟的黄玉米。
“大叔，你认识我？”
“他姓胡。跟我同辈，排行老四。”老爹说。
“四舅，我们一样，不劳动就不是农民。”
“叫我三舅。我排行第三。”
“家里就你一个人来了？”老爹问。“今天来的人多？”
“四十多人。今天还不算多，估计明天、后天都有七十人。你儿子是个人才死活沟的树叫他清了山。凡是他看上的树，没人敢当！他不是走后山回来了嘛，没见全人影？白水的树又开砍啦？”
“在呢，”老爹说。“你听，一屋人！嗨，放下来嘛，你还没背够？再说也有一百多。”
“一百三。一公分管三寸。就放在这里？”
“先放在这里。阶院里选烟，来不了。”
“哎呀，他在诈金花。这娃手好，在我们村里只赢不输。前后总赢走了两千多。他又拿钱买板，钱上生钱。也输过一回，一回输了四百多。若是不输，就没人跟他打！”
“终归不是好事，”老爹说。
“不是长远之计。做生意不摸牌好。”
“儿媳也该来，咋不见她走前头？”
“就会说话！”
“她前头一走，你跟住，快得很，也不歇气。”
“就你会说话！”老者说。“她今天背了二百四。多我一百一。她后头就来。”
“是个好劳力，”老爹说。“她还是该走前头。儿子又不打你！”
大川泡了茶，端出来。望见大川，背板人就笑了。他上了阶院，坐在磨刀石上，从腰间摸出湿帕来揩汗。然后站起身，很小心地接过大川递来的开水。
“三舅，坐好，你是诚心折杀我！”
“你是大学生。可惜你爹一瘫，一身艺就糟蹋啦！”
“艺归艺，”老爹说。“如今艺也不吃香罗！这一瘫，我就算没这个人了。总之，还是山穷。日子一般般。”
“才不嘞！你家里有个大学生。就算手也这么瘫着，心里也暖和。”
“你家里那个宝贝就叫你糟蹋啦！”
“可不是！当时没钱，他回来就哭。为啥？就是拿到大学生入学通知书。现在就是后悔也追不回来了。他一气之下去了南方，三个年头没踪影，连一封信也不写呀。是记仇！”
“难怪，还咒我手也瘫。胡子就是胡说。”
“哼，瘫不了！老哥，瘫不了！你脚是瘫了手还利索。只怕儿子还不是你的对手！”
“胡子，你不服气就来比一下。”
“比不过你。哈哈。你握了一辈子铁锤，我比不过。”他端起开水来吹着。
“胡子，家里割的有好烟？”
“烟可以，我给你卷上。”
“那好。反正我空不下手来。”
他挽起袖子给老爹卷烟。卷好烟，又为他目中无人点上。他起到板方跟前，解下挂在板上的布袋，又挂上北水柱。烤房那边传来锯木声，他向那边走去。“哈哈，这个大学生！”
“你是哪个村的，三舅？”
“远不远，近不近，说起来还算近邻有，”说，“就是隔河后坡的死活。哎，种这烤烟是越来越不赚钱。烤了几年，如今我就不烤了。”
“现在有条路就算不错了。大叔——”
“呃？大叔？”
“哈哈。三舅！天热，背板不是缠经！”
“我五十多了。比你爹小个甲子。其实，你爹也只是占了个虚甲子。板还是能背，不背，家里就没盐吃。”
“你这一回背得多，要挣二三十。”
“二十元一百。也就是这个价。我儿媳这次背了二百四。今年前段时间天干，人就恐慌了，山里的树都砍完。当时就听说江苏下大雨。我想，我们这山里也该下雨了，树卖完才落十点子。嗨，你哥今年赚上钱了。”
大川放下大马锯，去灶前添了根柴。
“这场雨下得透，只可惜树砍完了。不过，不砍也不行呀！农税提留，样样逼人。年底连缝新衣的都没钱！今年还好，树卖了，变了几个现钱，就不愁税款了。就看明年还加不加，没树砍了，我只怕这税涨得有天叫人吃不消！”
“你家里负担还重？”
“称得上负担，就重！你爹还是行，能供你上大学，这才是山里的奇迹！”
大川岔开了话题。“这路远，你背得不轻。”
“挣钱就卸不下斤头。你说也怪，偏偏有的人就背。我儿媳一回就能背二百四。年轻两回，背盐，我还背不到这个数。偏偏她能背！”
“一天一回，要腿长。”
“那是。歇到下午，吃些干粮，回去就黑了。哎呀，这是挣血汗钱哩！大学生，虽说你能烤烟熬夜，若是叫你来背这板，恐怕北一回，一辈子也记得。我就背了一辈子脚，老油条了，背起来也吃力。哈哈。你看，这天热，若是运气不好，背在半路上，前不挨村后不着店，若是来阵白雨，淋病了，挣这点儿钱就不够汤药钱！”
“天热，容易中暑。”
“幸亏下了这场大雨，不管如何，地里还是有些收成。”
“不过，我们包谷倒得多，八成叫天收了。”
“也有好的方面，烟长长了，叶子一长就值钱！咋，还给我找烟，我不抽纸烟。我也不给你找，你又不抽叶子烟。你们这活路苦，抽烟提神，是对的。我也见过不少大学生，像你样能吃苦头的有，但不多。我就欣赏你这小伙子。将来当了大官，一定是清官。唉，这世道，清官上不了台，上台还垮得快！”
大川皱着眉点烟。柴锯完了，又轮着大斧劈。
“哈哈，”老者仰起国字脸，喉骨突着。“你可是国家的栋梁哩！走上你这条路不简单，人年轻，要珍惜它。想得太多了，反而毁了你的前程。”
“大——三舅，这话在理。”
“在理，”说，“你也晓得，我毁了儿子。他记仇啦！连老大和他两个姐结婚都不回来，是记仇啦！不过水过三分田，后悔药买不到罗！”
大川并不知道这些事。
诈金花的掀起一阵高潮，阿牛的声音格外大。
狗又狂吠一阵。
“我儿媳来啦！她怕狗。”老者拿着竹杖去撵狗。
待大川放下手中的活儿走到院坝里，那年轻的妇联人已上了石梯。狗吠叫着，不听承德老爹的话。大川将它拴在铁链上，牵到院坝里花红树下去。狗急了，绕着树转。
妇女一放下板，就大喊大叫，她嗓音很粗，像个男人：
“明家老大，阿牛，你出来呀！”
“在屋里，”老人小声说。“他们在诈金花。”
“明家老大，明家老大，你赶紧出来。你到我们死活沟催得要命，回来就晓得赌博！你出来哇，给我们倒些开水！”
她已走到阿牛门口，一脚踩着门槛。她肩宽体胖，腿很粗。见屋里的人不理她，又大叫起来：
“明家老大，你到我们家里去鸡鸭鱼肉，白酒红酒，有吃有喝，我一到你家里来，狗都要你兄弟撵！”
“大川，进来给胡家嫂子倒开水。”
大川添柴去了。
“人家烤烟有正事！你呀，这个对人的态度不对！小心往后出了门找不到一口饭吃！”
她宽大的嗓门吵醒了熟睡的孩子。他在床上哭。
“阿牛，”老爹在喊，“儿子醒啦！”
“大川，你去抱一下！”
大川在烤房前，他听不见。
这时毛孩儿的妈妈回来了，她背着一捆柴，远远地就叫骂开了。屋里赌得热火朝天。她放下柴，抓起一把牌扔进火里。孩子在妈妈的怀抽搐。大川的劈柴声传来。屋子的人惊愕一阵，就慢慢散去。背板的妇人喝着滚水，跟老者闲聊。
“爹，你到多久？”
“不大一阵，一袋烟的功夫。今天你背得不轻。”
“阿牛没跟你结帐？”
“没有。背完了才结。”
“那不用着急，我才过河，就听见对面在喊，大部队总快到了。阿牛总要跟我们结帐？”
“我这里有干粮。”
“咋不饿。”那妇女说着话，取下柱头上的袋子，拿出馒头，就和他喝着热水吃开了。
“你不急，”老爹说。“等会儿我们一起吃！”
“我们习惯啦！老师傅，你手还利索。”
“嘿嘿。我们中午下面条，来不及煮米饭。”
“大学生一走，这就够你们两老汉熬。”
“就是呢！”老爹说。
“念书要紧，急也没有用。今天人手多，只怕你家里的现成面不够吃。”胡子说。
“我兄弟就为不念书，几年也不回来。出了事也说不上。”
“青年人，不念书，也就没事干。种地又要不了这么多人手。又是农税提留，又是人情门户，不出去挣钱也不行！”
“你家里的大学生往后路宽，出了门不受欺！”
“难熬哟，就盼这天到。”
“都一样。我那儿子几年不露面了。想起来，真是对不住他死去的娘！不敢想呀，这日子难熬！”
“总要熬才有个出头日！一辈子活着，念不完儿女经。”
毛孩儿从屋里跑出来。“爷，我幺爹呢？”
“他在烤烟。你去了就小心些，他花柴的时候，你就站远些，柴飞在脸上不得了！”
“哦，”孩子说。“我玩具车在床下头。爷，我钻进去拿出来了，你看嘛，还是我的玩具车，生灰罗！你看嘛，爷！”孩子抱着玩具向大川跑去。他的声音扬得很远：
“幺爹，找到了，我找到了玩具车！”
妇女看着毛孩儿发了呆：“天呀，哪有长得这么好的娃儿子！跟他幺爹还合得来。”
“他幺爹是大学生！”
毛孩儿过来了，他抱着孩子去添柴。毛孩儿在他脸上亲了一口。他翘着小嘴说：“幺爹呀，车在床下面。我还以为是哪个偷走了。我还以为我没得玩具车罗！”
“找到就好。”他紧紧地抱着孩子，孩子抱着玩具。
“幺爹，我不出气啦！”
背板的老者吃完东西，又来到烤房前，他喜欢跟大川说话。
“你幺爹爱你，”他说。“不过他就在走了。人这娃还有个好幺爹，命好！”
“你幺爹去首都。不准你说我幺爹走！”
老人仰着笑。“这娃，跟你幺爹合得来。这玩具也是你幺爹买的。哎呀，你看他多爱你！”
“他还要给我买小矮人儿。不准你说我幺爹走！”
“大学生，”老人问。“你一年要花多少钱？”
“六七千。手头紧！”
老人得到什么解脱似的。过一阵，他问：
“你爹还打铁？”
“早不打了，瘫了以后，打不成了。”
“我就认他的手艺，这河里找不到第二个！若是他还打铁，我就高价请。要不一个工换十个活路我也干。哈哈。哎呀，我儿媳能背，她来了还不当回事。可惜这活路不是天天有，山里树扫光了，你哥这回是赚美了钱的！”
狗每狂吠一阵，都有背板的人到来。四点一过，人就来齐了。一个个汗流浃背。他们四处零散着，喝水，吸烟，吃大老远带来的干粮。粗犷的男人总想去摸俏媳妇的脸，不时听得见一阵打趣声。
休息好了，就割断板方上的篾条，或是解下绳索和背系，他们又往回赶去。明天，后天，他们还要背板来。
大川去屋里倒开水，众人的目光盯上了他。
