恩威并施，是治理国家的方法。恩泽要一点点施舍，打击却必须一次完成。施以恩惠就是“怀柔”。在特殊情况下，采用“怀柔”政策，可以收到奇效。
西汉时期，匈奴人的力量相对强大，对汉朝的国防安全构成了极大的威胁。经汉武帝对匈奴的不断征战，匈奴受到沉重打击，但其余部仍是一股不可小看的力量。
为了进一步巩固国防安全，汉宣帝派赵充国等五路大军15万人，联合乌孙夹攻匈奴。这次战争取得很大成功，匈奴被杀死好几万人，牲畜损失了几十万头。经过这次打击，匈奴更加衰弱了，以后匈奴又发生分裂，分为东、西两匈奴。东匈奴迫于汉朝的强大，向汉朝臣服。汉朝为了维护边防的安定，安抚东匈奴，对他们优礼有加。虽然东匈奴已向汉朝称臣了，但汉朝在礼节上还把他当作对等国看待，高于其他藩属国和刘姓诸王，不仅给予丰厚的赏赐，还安置他们在边塞附近居住，派汉军护卫并供给粮食。
在这种形势下，同东匈奴不和的西匈奴也派使者奉献礼品，汉王朝虽也接待，但比对东匈奴要差一些。
经过汉王朝的支援，东匈奴逐渐恢复发展，势力渐盛，局势逐渐安定下来。
汉元帝时，汉朝又派兵联合西域诸国攻打西匈奴，迫使西匈奴不得不再次西迁。东匈奴对汉朝攻打西匈奴，消灭自己的死对头，既高兴，又惧怕，遂决心进一步向汉朝靠拢。
汉元帝时，东匈奴又到汉朝朝拜，并提出愿和汉室通婚结为亲戚。汉朝恩准，让王昭君出嫁。
王昭君当时为汉宫的一名宫女，她深明大义、知书达礼。当她得知匈奴前来和亲的消息后，决心为汉和匈奴的民族和解做贡献，主动要求远嫁匈奴。王昭君是以公主身份出嫁的。汉朝为了显示对东匈奴的恩宠，让王昭君在出嫁时带去了丰厚的嫁妆。王昭君出嫁匈奴，进一步密切了两族人民的友好往来。这不仅使匈奴得到了安全，汉王朝边境上也是牛羊遍野，百姓乐业，几十年再也没有互相征战之事。
王昭君出嫁后，匈奴非常感激，上书汉朝表示愿意承担为汉王朝守边的任务，建议撤除汉王朝边塞防守吏卒，以减轻汉民的徭役负担。汉朝廷认为：国家考虑边事应长远计议，居安思危，不应自毁长城，授人以柄。于是汉朝对东匈奴表示感谢，在继续加强友好往来的同时，继续在边境地区驻扎军队。
汉朝就这样在以武力为后盾的情况下，用“怀柔”政策发展同匈奴的友好关系，终于换来了边境地区长久的安定和平，保障了自己的安全。
