类风湿性关节炎出现关节畸形是由其特有的病理改变所造成的。
类风湿性关节炎初期表现为急性或亚急性滑膜炎症，滑膜开始出现微血管的病变，继而滑膜水肿，伴有大量纤维素样渗出，滑膜细胞增生，局部淋巴细胞、浆细胞浸润，滑膜下层血管管壁纤维化。
中期形成炎性肉芽组织（血管翳），从软骨边缘的滑膜逐渐向软骨表面延伸，覆盖于关节软骨面上，阻碍软骨营养的摄取，而且巨噬细胞和滑膜细胞等不断地释放蛋白水解酶及胶原酶，使软骨造成不可逆转的损害。
晚期血管翳继续增殖入骨组织，它具有高度的生物活性，引起骨组织炎症，释放多种酶，致使骨小梁吸收，软骨下骨质囊性改变及骨破坏。血管翳在机化过程中，纤维组织增生钙化，形成关节的纤维性和骨性强直。
另外，炎症亦使关节周围肌肉、韧带等被破坏，影响关节的稳固性，最终造成关节的畸形改变。
