1816年（嘉庆二十一年），英派贵族，国王的侍从官阿美士德率团来华，他们准备沿当年马戛尔尼的行进路线，经舟山到天津。嘉庆急谕沿海各省官员，加强戒备，并派工部尚书苏楞额为钦差大臣，赴天津负责接待。
第二年六月，英使团到天津，嘉庆谕令苏楞额，把英使团是否能够遵行中国的叩拜礼，看成是否有诚意的一个方面。并同时谕命军机处，明确写明应行三跪九叩礼。
英使团也在礼仪问题上争执，最后决定不行三跪九叩礼。在天津赐宴时，英使便没有行三跪九叩礼，苏楞额竟然妥协让步，而且没有据实禀告嘉庆。后来，嘉庆所派理藩院尚书和世泰等人也不知为什么蒙骗嘉庆。等到英使团到北京圆明园时，不顾清王朝皇帝和文武百官已准备好，拒不觐见，嘉庆异常恼火，立即降旨将英使团遣送回国，沿途派兵弹压。就这样，英使团经半年多的长途跋涉，因“叩头”之礼而连中国皇帝都未见到，要求也没提成。
事后，嘉庆查出是臣属居中妄图左右逢源，便忙派苏楞额追到通州，收下英使团礼物，并回赠礼物，赏赐使团官员，并给英王回了信。阿美士德沿途受到清地方政府的热情款待，在广州也受到隆重接待和送行，总算挽回了点面子。
阿美士德来华实际上比马戛尔尼更惨，连中国的皇帝都没有见到，而隐藏在背后的中英双方“天朝上国”与“海上霸主”的真正较量才刚刚开始，英国人清楚地看到了外交途径难以达到殖民主义的目的，因而不得不放弃这种外交活动，开始逐步推行鸦片加大炮的对华政策，清王朝此时已是山雨欲来风满楼了。
1819年（嘉庆二十四年）十月初六，嘉庆帝60大寿，尽管他没有什么预见，实际上这已是他一生中最后一次庆贺自己的寿辰了。此时，川陕楚白莲教大起义已被镇压，国家相对稳定，经济比以前有所恢复，在四十、五十寿辰时嘉庆都没有机会大大庆贺一番，现在国内相对稳定，嘉庆准备庆贺一番。他效仿乃父乾隆，宣布普免天下历年正耗民欠及缓征带征钱谷，统计白银2129万多两；米400余万石等，在其寿辰的前后几天中，嘉庆在乾清宫举行了传统的、有皇后、皇子、皇孙参加的家宴，先后在宁寿宫及圆明园中的同乐园等处欢宴王公、贝勒、文武大臣、蒙古王公等，规模虽不及康熙、乾隆的盛大，但可以说，对崇尚节俭的嘉庆帝来说是最舒畅，最阔气的一次了。
早在嘉庆四年，即嘉庆真正亲政的时候，承继密储制，嘉庆就立皇次子（时皇长子已早天），也是嫡长子曼宁为皇太子，亲书遗诏藏于正大光明匾额后面。曼宁在皇子时的表现也优于其诸弟，事实上也是最合适的人选。在1813年（嘉庆十八年）的“癸酉之变”中，曼宁的表现也可见一斑。
这一年，天理教在河南滑县和北京同时起义，在北京起义的天理教首领林清，指示教徒直冲宫内，京华门一路由于禁军发现较早，立即关闭城门，因而冲入内宫的人数很少。另一路天理教徒从西华门冲进数十人，攻到隆宗门前，与清禁军展开激战。当时诸皇子均在上书房读书，闻变异常惊慌。只有曼宁表现很镇定。（此时嘉庆尚在热河避暑山庄）命令太监速备弓箭火铳和腰刀，登上城墙向天理教义军射击，正当起义教徒准备火烧隆宗门时，仪亲王永璇、成亲王永瑆，庄亲王绵课等率禁兵由神武门冲人，将天理教起义军镇压。曼宁因在“癸酉之变”中临危不惧，立下大功，被嘉庆封为智亲王，时年曼宁32岁。
1820年（嘉庆二十五年）七月，嘉庆按往年惯例狝木兰，于十八日自圆明园出发，命皇次子智亲王曼宁、皇四子瑞亲王绵忻、皇孙贝勒奕纬（曼宁长子）随行，谁也没有料到嘉庆这次离京竟是与京城永别。
嘉庆抵达热河行宫时病情加重，仍带病处理政务。二十五日，嘉庆病情加重，急召御前大臣赛冲阿、军机大臣托津、戴均元等，拿出于嘉庆四年四月初四卯初立皇太子曼宁的石朱谕，众大臣在装有御旨的御箧中找出了建储密诏（可能是久藏于正大光明匾额后面嘉庆不放心，因而晚年经常带在身边），曼宁始继承大清帝位。
傍晚，嘉庆因中暑，劳累过度等原因病逝于热河避暑山庄寝宫，终年61岁。
1820年（嘉庆二十五年）八月二十七日，曼宁在太和殿登基，以明年为道光元年，39岁的曼宁成为清入主中原的第六位皇帝。
九月初十，道光帝正式宣布位于易州太平峪的嘉庆陵定名为昌陵。十月，道光给嘉庆上尊谥：“受天兴运敷化绥猷崇文经武孝恭勤俭端敏英哲睿皇帝”，庙号“仁宗”。至此，欲力图重振声威，扭转中衰之势的嘉庆一朝结束，道光帝在内纲纪紊乱，在外列强虎视中登上了大清王朝的帝位。
道光刚刚继位，驻节新疆喀什噶尔的回疆参赞大臣斌静的紧急奏折便传到京城。奏报称：回疆图舒克塔什卡伦以外的冲巴噶什爱曼布鲁特比苏兰奇与萨木萨克之子张格尔，结众反叛。
其实，随着乾隆朝平定准噶尔部的叛乱，统一新疆后，回疆赢得了半个多世纪的安定。但好景不长，在嘉庆朝，随着吏治的腐败，清政府派驻官员逐渐与当地伯克相互勾结，对广大回部横征暴敛，甚至鱼肉回民，欺男霸女，任意奴役回部，至使阶级矛盾日益突出，到了不可收拾的境地。回部上层分子张格尔乘民情激愤而煽动叛乱，响应的回民很多。
道光闻报，急忙指示当地清官吏予以制止，并派伊犁将军庆祥亲赴南疆处理。时张格尔叛乱被领队大臣色普征额率军击溃，张格尔逃脱，道光将驻喀什噶尔的参赞大臣静斌逮捕入京，因静斌在回疆鱼肉回部、奸宿回妇等名誉扫地被道光处以斩监候（即死刑缓期执行）。
逃往浩罕汗国的张格尔在其国王伊列汗的支持下，于1825年（道光五年）再次窜入回疆，并在边境处打打逃逃，游移不定。第二年，张格尔在两次被打败后，纠集四千余人，屯兵边界，伺机入侵，并勾结喀什噶尔附近的白山派信徒，于六月将新疆喀什噶尔参赞大臣庆祥围在城内。此时，浩罕汗国国王伊列汗亲率一万军队奔赴喀什噶尔，中外反动势力勾结在一起。
八月，喀什噶尔被攻陷，庆祥自杀身亡，同时，叛军又攻陷英吉沙尔、叶尔羌、和田三城，回疆西半部落入叛军之手。
道光在此之前1个月左右，派陕甘总督杨遇春赴新疆，同时令伊犁将军长龄派兵两千分路进军南疆，并令长龄为首，杨遇春为副，调集二万余人赴南疆。
入冬，道光应长龄之请，又调集甘陕、吉林、黑龙江、四川等地大批清军及京师火器营共计三万六千余清军，驻军阿克苏，并令陕甘两省大员调集物资供应，保障后勤的供给。
道光在平叛中始终坚持出奇制胜的思想，主张兵分两路进剿，但长龄等前线将帅根据现有的兵力配置和实际的地理条件，委婉地否定了道光的想法，道光欣然尊重，使君臣意见相统一，推动了平叛进程。
随后，以长龄为首的平叛清军经过阿克苏保卫战，柯尔坪战役等九次大捷，收复了南疆被叛军攻陷的四城，将张格尔叛军基本上消灭。在道光的严厉催促下，长龄等想尽办法追擒叛首张格尔。1827年（道光六年），长龄用回民实施反间计，谎称清大军已退，诱骗逃往卡外布鲁特部的张格尔重新进入回疆，并设埋伏于黑山，大败张格尔叛军，清军随后出卡穷追张格尔至喀尔铁盖山，在山顶将张格尔生擒。
1828年（道光八年），道光在加赏众平叛官员后，于五月初十在故宫午门西侧举行隆重受俘典礼，然后，将张格尔绑赴市曹，寸磔（即千刀万剐）处死，枭首示众。
张格尔叛乱历时八年之久，三起三落，终于被平定。事后，道光以浩罕汗国屡次帮助张格尔入侵而停止互市贸易，并初定了回疆善后章程。但素来窥视回疆的浩罕汗国不甘心。于1830年（道光十年）入侵回疆，但广大回部在善后章程中得到了稳定，于是与当地清军协同作战，击退了的罕汗国的入侵，道光同时调整了对浩罕汗国的政策，允许再次互市通商，并免征货税，遂换来清的一段和平时期。
