乾隆东巡活动很多，主要是尊儒重道。一般到曲阜的当天到孔庙行礼。第二天，至大成门下轿，步入大成殿孔子像前，行三跪九叩拜礼。然后到诗堂，令孔府举人讲解《中庸》、《周易》。接着乾隆前往孔林、至孔子墓前，行三拜礼。然后赐孔氏后人书籍、蟒衣等物。乾隆对山东恩礼有加，不少学子乘乾隆东巡献诗贺赋，因此而走上捷径，平步青云。乾隆在《御制阙里孔庙碑文》中将对孔子发自内心的敬仰之情寓于字里行间，表现出其尊孔的真诚。至于传说乾隆曾嫁女于孔氏后人，多次东巡是为探女而行实是缺乏证据。因清代奉行满（旗人）汉不通婚，乾隆未纳汉女，自然就无嫁女孔氏之事。
乾隆一生足迹遍及大江南北，长城内外，其中他自称效法其祖康熙南巡在其行踪中也占据很重要的地位。
乾隆生情豪放不羁，喜爱游历山水，纵情其间。南巡的目的首先是了解沿途河工和江淮地区水灾。再有，乾隆以“孝”闻名，选择其母钮祜禄氏六十大寿三年（1751年）首次南巡，欲使东南百姓都称赞自己孝德。第三个目的就是游历山水，江南名胜甲天下，素有“上有天堂下有苏杭”之说，乾隆自然不会放过览山川佳秀、尝民丰物美的机会。
由于南巡路线较长，沿途地方准备大都提早进行，跸路所经之处，道路要平整宽敞，舟行要有纤夫、住宿要有行宫等，征发了大量民力物力，因此南巡时间一般都很长。以首次南巡为例，光苏州地方修御跸临幸大路就用去白银30多万两，那么整个南巡的路程共需花去多少银两自然难以统计，是庞大而惊人的数字。但每次乾隆南巡，表面上却都是江浙百姓一再恳请之后成行的，而理由多为以河防重大，亲临指授机宜。虽说乾隆不能像康熙那样完全以治理河工为主要目的，但毕竟在多次南巡中亲自巡察河工，兴修海塘等，其事不可泯灭。乾隆在多次南巡中，定洪泽期五坝水志，对山东、河南、安徽三省河道综合治理、确立清口水志、改土堤为石堤，兴修海塘束海保民等，对清河工的治理迈出了重要一步。特别是在修缮越中第一保障的海塘时，乾隆最后一次以七十四岁高龄再巡浙江海塘工地，并亲自指示修缮，使海塘工程得以善始善终，造福于民，功绩斐然。
在治河的同时，乾隆还借南巡之机蠲免地丁钱粮，察吏安民，巩固江浙地方人心，以保清廷依赖的财赋重地。为表其诚，乾隆南巡优礼江南名士，奖励盐商。江南名士沈德潜六十七岁才中进士，被乾隆戏称“江南老名士”。五年后，沈升至礼部侍郎、官居二品，乾隆二次南巡封沈为礼部尚书衔。三次南巡、四次南巡，沈德潜已年逾90，仍坚持到常州接乾隆，被恩加太子太傅，其孙被赐为举人。沈97岁逝世，乾隆赠太子太师，祀贤良祠，并以诗盛赞沈德潜，一些江南名士也在乾隆南巡时平步青云。江南盐商在乾隆南巡时多次大捐钱款，乾隆以许以空职官街和盐引加斤（盐引是一种计量单位，一般每引四百斤，盐商以引为纳课单位，加斤即加入一定斤数而不计税）作为回报，而且对因捐款而欠盐税的盐商一律豁免，使江淮盐商一时暴富。
乾隆南巡还有一个目的是观风问俗，实际是游历山水。他南巡到扬州就曾约原礼部侍郎齐召南游览金山，到杭州后曾约沈德潜共游西湖，但因二人表面回应有足疾而作罢，乾隆知其二人对自己迷恋山水不满，很不高兴。虽表面上没有发作，但实际后来对二人有所回敬。
但趋势奉迎之人很多，所以乾隆六次南巡游历了江南名胜山川，足迹遍及曲径幽古，而且其行途中排场享受很讲究。仅以饮水一例，在直隶境内用香山静宜园泉水，在山东境内用济南珍珠泉水，在江苏境内用镇江金山泉水，到浙江则用杭州虎跑泉水，每天都有专门人送冰块和泉水到行跸处。饮水尚且如此，其他情形由此可知。而所谓观风问俗也不过是表面现象，而且巡幸队伍所过之处，警戒官兵如狼似虎将百姓驱赶集中，根本不可能了解民情。至于传说乾隆只带少数人微服下江南，游历于市井之中，接触凡夫俗子，甚至好打不平，与江南名秀情愫相牵，留下风流韵事诸多等等颇富戏剧性的故事纯属虚构，那只不过是文人墨客依据传闻而飨读者的作品罢了，实在是缺乏史实佐证。
乾隆一生中的巡游，以南巡路程最长，耗时最多，对老百姓的骚扰也最大。虽然在客观上治理河防，察吏安民，但劳民伤财，得失参半。晚年，乾隆在他自己所著《南巡记》中对南巡劳民伤财的副作用有所顿悟。告诫他的后人对南巡要慎重，扈从官民要守法安民，地方大员要奉公无私，江浙人民才能欢迎，如不如此，最好不要轻言南巡。乾隆有此一说，以至于以后清帝再无南巡之举。
乾隆一生以书生自诩，很喜爱著书立说，他的统治思想和主张都载于书中。乾隆一生写诗42640余首，为我国历史上最高产的诗人。虽然其诗质量平平，佳作有限，但其内容却是珍贵的史料，是他一生政治活动和日常生活的实录。乾隆非常勤奋，每天卯时（6点）必起，通常是军机大臣入朝而乾隆早已等候在那里。乾隆还诗画书皆通，尤以书法为例，乾隆将多年搜寻到的晋王羲之《快雪时晴帖》、王献之《中秋帖》，王珣《伯远帖》三种书法珍品，专门修建“三希堂”收藏，并为此写了一篇《三希堂记》，表达对三王书法的赞叹。乾隆书画虽未入一流，却可与一般画家争雄，并且其鉴赏书画的功力也非同寻常。
乾隆以书生自诩，自然对中国古典诗书要籍异常关心。在整理《永乐大典》时，乾隆便萌生编纂《四库全书》的念头。1773年（乾隆三十八年），乾隆正式决定编纂《四库全书》，他决定除正在整理的《永乐大典》外，皇家内府藏书，各省搜集的图书，武英殿官刻书，一律按经史子集四部编成目录，命为《四库全书》。乾隆责成翰林院编修的名儒纪昀（纪晓岚）和陆锡熊充任总办，花费近二十年时间终于编成。乾隆在热心著书立说同时，对饱学之士也是极力提拔，前文所述沈德潜即是一例。另外浙江名士钱陈群，在乾隆南巡时迎驾献诗，后考中进士，后以侍郎（二品）退休。乾隆对其官加至太子太傅，赐诗称他为“大老”，常常以诗将钱与沈相提并论，可见乾隆对饱学之士恩宠有加。
乾隆在平定新疆叛乱后，逐渐变得自负起来，滋生骄傲情绪，听不进臣工的谏告。1780年（乾隆四十五年），他70大寿，亲自撰写了《古稀说》，夸耀个人政绩。文章中，乾隆列举历代六位超过古稀之年的帝王，即汉武帝刘彻、梁武帝萧衍、唐明皇李隆基、宋高宗赵构，元世祖忽必烈和明太祖朱元璋，他认为元世祖和明太祖是创业之君，以武功得天下，但治国却留下不少问题，其他四位就不值一提了。到了82岁那年，乾隆又将“古稀天子”改为“十全老人”，并写了一篇《十全记》称颂自己的武功，还建盖碑亭，刻全文于其上，永久纪念，完全陷入了自我陶醉的境地。
但实际上，早在1775年（乾隆四十年）他就埋下了祸种。这一年，身为三等轻车都尉的和坤从御制侍卫、副都统被提到户部侍郎，并被任命为军机大臣，成为参与军国大政的核心人物。而当时和珅只有25岁，他走到了一般官员一辈子才能达到的目的地。其实，一向重视提拔官员、培养人才的乾隆帝曾在鄂尔泰之后培养了讷亲、傅恒、于敏中等出将入相之才，但和珅以可以贴进皇帝身边，善于阿迎而飞黄腾达，不能不说是乾隆晚年的一个悲哀。
和珅不仅任户部侍郎，军机大臣，还兼任内务府大臣，步军统领，充崇文门监督，总理行营事务。这些非常重要、又被视为肥缺的职务都让他一个人包了。1780年（乾隆四十五年），和王申升为户部尚书、议政大臣、兼八旗部统、领侍卫内大臣、兼理藩院尚书等。二年后，和坤又兼署兵部尚书，管户部三库，加太子太保，充经筵讲官。1786年（乾隆五十一年），刚过40岁的和珅被乾隆任为文华殿大学士，官居一品，后又被提为六部之首的吏部尚书。
乾隆将国家大权多半交给了和珅，觉得还不足以示恩宠，又把他最喜爱的第十固伦公主嫁给和珅的儿子丰绅殷德（乾隆给起的名字），并不止一次对丰绅殷德说：“你如果是皇子，朕必立你为储。”
1790年（乾隆五十五年），和孝公主大婚，乾隆赐给大量财物，宠爱之隆，十倍于前驸马福隆安时，大约超过百万两白银。
和坤靠善于阿谀而平步青云，得势之后便对曾经与自己有矛盾的官员大加打击，想方设法陷害。而与他亲密之人，既便胸无点墨也可高官显赫。因此，乾隆后期，吏治开始逐渐败坏，以和珅为首的官员，大肆贪污纳贿，结党营私，排斥异己。就连勋功卓著的阿桂，和坤也不放在眼中。其实，朝中不少官员都反对和珅一手遮天，1786年（乾隆五十一年），陕西道监察御史曹锡宝上疏乾隆，弹劾和坤家人刘全借主子名义招摇撞骗，服用奢侈，但被其同乡、侍郎吴省钦偷偷告诉了和珅，和珅在安排妥当后，反诬曹锡宝，结果曹锡宝被乾隆误认为是趁机捞取政治资本，气愤交加而亡。
曹锡宝弹劾失败，和珅气焰更加不可一世，更加放手结党营私，揽权排异，终于成为中国历史上第一号大贪污犯。
1795年（乾隆六十年），已年至85岁高龄的乾隆帝主动要求让位归政。以他自己的理由是：不想超过其祖父康熙帝在位61年的时间。实际上，乾隆此时已是耄耋老人，没有精力再统治这个三亿人以上的大国，而且他此时已选定了可以信赖的继承人。但如果乾隆不退位，他以89岁高龄去世，可在位65年，是可以成为中国历史上在位时间最长的皇帝的。
乾隆一生有三位皇后、五位皇贵妃，贵妃嫔等很多，后来的嘉庆帝即是孝仪纯皇后（追赠）所生。但乾隆一生中最宠爱的是“香妃”。
“香妃”相传为回部酋长之女，因遍体通香而得名。传说“香妃”是叛回酋长霍集占（即和卓木）的妃子，霍集占叛乱被平后，“香妃”入官，“身藏利刃”，欲图杀死乾隆复仇。但乾隆因异常喜爱，恩宠有加，崇庆皇太后怕乾隆被刺而将“香妃”赐死，但这个传说毫无史证，系文人墨客杜撰的曲折离奇故事。
其实“香妃”就是《清史稿·后妃传》中所载的容妃，乾隆平定新疆后，继承清初以来利用少数民族上层人物统治其地区的政策，纳其部落酋长扎萨克头等台吉图尔都的妹妹入宫，封为和贵人，即清史中流传广泛的“香妃”。伴随着清王朝对西北的政策，乾隆对容妃（即香妃）恩宠有加，从贵人升为妃，并曾两次伴驾东巡盛京。
1795年（乾隆六十年）九月，乾隆御驾勤政殿召集王公百官，启密缄，立其第十五子嘉亲王顒琰为皇太子。其实，早在顒琰之前，乾隆先后立皇次子顒琏，皇七子顒琮，皇长子顒璜，皇五子顒璜，皆因病逝而未成，最后才立皇十五子顒琰，密储二十二年才公开。
1796年（嘉庆元年）正月初一，乾隆帝在故宫太和殿举行归政大典，授嘉庆帝“皇帝之宝”玉印，将帝位传给嘉庆帝。而此时大清帝国正在各地风起云涌的农民大起义的打击下，嘉庆从乾隆手中接过的是一个盛世之末，衰亡之始的封建大帝国。
归政之后，太上皇乾隆即为自己逝世后选定河北遵化圣水峪作为墓地，与顺治、康熙二陵（即孝陵、景陵）在一起，并为嘉庆帝选定河北易州（今易县）为基地，与雍正陵（泰陵）在一起，意为东一个，西一个，以次序而论，即所谓“承承继继，各依昭穆次序，迭分东西”。后来果然如此，两处墓地全都利用，直至清亡。
自嘉庆元年以来，乾隆虽退居太上皇宝座，却无时不为川陕楚白莲教大起义而焦心劳思，加上年老体弱，大限已至。
1799年（嘉庆四年）正月初三上午，年已89岁的乾隆帝在走完众说纷纭的一生后，恋恋不舍地离开了人世，四月，嘉庆帝为乾隆上尊谥：“法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武孝慈神圣纯皇帝”，庙号“高宗”。九月，乾隆被葬于河北遵化裕陵。
乾隆虽未达9旬万寿，但在古今帝王中是长寿之冠。其一生的业绩，前期以平定金川、准噶尔等一系文治武功来看是辉煌的，但晚年任用和坤专权，失于偏任，以致造成吏治不严贪污成风。乾隆自诩十全武功，但其中亦有水分掺杂其中。其一生遍游四方，对稳定少数民族及中原地区做出了贡献，对抵御外国的入侵也做出了贡献，但也给人民带来了一定的骚扰。总之，乾隆一生可圈可点很多，对后世影响很大，毕竟走完了中国封建社会的最后一个盛世，确有超过前人的成就，其不足之处不能与功绩同日而语，真是个世说纷纭的一代君王。
