1744年，法国国王路易十五（1715—1774年在位）在梅斯身染重疾，为此他许下誓愿：如果此番能够痊愈，一定建一座新教堂献给圣·吉妮维耶，以代替已经残破的老修道院。事隔多年之后，路易十五终于还了这个愿，在首都巴黎塞纳河南岸的圣·吉妮维耶高地上建起了一座大教堂。
圣·吉妮维耶高地是用一位女圣者的名字命名的。传说公元451年，当匈奴王阿提拉率军威胁巴黎时，一个虔诚的女基督徒圣·吉妮维耶劝说巴黎人不要放弃自己的家乡，在她顽强不屈的精神感召下，巴黎人众志成城，固守家园，结果入侵者反而绕过了这座城市，转而攻打别处。据说，她还曾在法兰克人攻打巴黎时，为巴黎人民运送食物。后来法兰克人的首领克洛维斯将巴黎定为他的首都，并改信了基督教，与圣·吉妮维耶死后都葬在了这座高地，高地从而得名，圣·吉妮维耶也被奉为巴黎主保圣人。
路易十五的新教堂就建在这座高地的顶部，耸立在圣·吉妮维耶墓的上方。这座18世纪法国著名的古典主义建筑古典主义建筑：17世纪以后流行的建筑风貌之一，以法国为中心，否定民族传统和地方特色，排斥哥特文化，提倡古罗马柱式，在总体布局、单体平面和立面造型上强调轴线、对称和几何构图，突出中心，强调主从关系，富于统一性和稳定感。的代表作品，是建筑师苏夫洛（1713—1780）的手笔。工程于1764年奠基，但因为经费困难，进展迟缓，直到苏夫洛因疲劳过度去世，穹顶工程犹未开始。他的学生龙德莱接过老师未完的工程，于1790年将之全部完成。但竣工后仅一年，大革命时期（1789—1794）的制宪会议就决定把它从教堂改为存放国家名人骨灰的祠堂——先贤祠（Pantheon）。后来又经过几次反复，直到第三共和国时期（1870—1940），从安放雨果骨灰开始，再度改成国家名人祠墓，并保持至今。先贤祠建筑平面成希腊十字形，长100米，宽84米，高83米。设计非常大胆，柱细墙薄，加上上部巨大的采光窗和雕饰精美的柱头，室内空间显得非常轻快优雅。它体现了苏夫洛力求把古代建筑的崇高纯正同中世纪（5—15世纪）建筑的浪漫热情结合起来的愿望，室内是哥特式的秀丽轻快，建筑外观则是古罗马的作风。建筑的正面仿照罗马万神庙罗马万神庙：古罗马建筑，位于罗马，始建于公元前127年，公元118—128年彻底重建，3世纪初又两次稍作改动。609年改作圣玛莉亚圆厅教堂，沿用至今。Pantheon即“万神庙”之意，故而也有人称先贤祠为巴黎万神庙。，本堂与侧廊之间，用华丽的科林斯式科林斯式：是起源于古希腊的3神古典建筑柱式之一，发展最晚，但最为华丽。包括檐部、柱头、细而带凹槽的柱身和有线脚的柱础。雕有爵床叶饰的柱头是其主要特征。柱廊分割。
由22根柱子组成的巨大柱廊耸峙在台阶上，柱高19米，配置方式奇特。柱廊上立三角形山墙（即“山花”），这是古希腊神庙正面的顶部特征，这里对山花的使用在巴黎还是第一次。檐壁上刻有著名的题词：“献给伟大的人们，祖国感谢你们。”山墙壁面上有著名雕刻像大卫·当热的大型寓意浮雕；中央台上站着代表“祖国”的女神，正把花冠分赠给左右的伟人；“自由”和“历史”分坐两边。这件作于1831年的浮雕是大卫最重要的作品之一。本堂与侧廊之间的上部设计一反传统基督教教堂的做法，不用拱顶，而用带帆拱的扁平穹顶。中央穹顶是立面最突出的部分，直径达21米，有三重结构。内层穹顶上开圆洞，空间直达中层穹窿，其顶离地近70米。1849年，物理学家傅科利用从穹顶上悬下的摆锤，完成了著名的证明地球自转的实验。穹顶外包铅皮，由高大的鼓座承托。鼓座外部环绕科林斯柱廊，由于柱身比例纤细而且根根独立，因此显得秀美有余而雄浑不足。建筑的其他各面原来有窗，1791年决定改名后，就将底层原来设计的42个窗户全部堵死，好让光线如同古代神庙那样只能从上部泻入。这样底层就形成了大片实心墙面，仅上部还有连续的垂花雕饰檐壁，使原来轻快的外貌变得严肃庄重，而前面的柱廊则显得更加华丽突出。先贤祠的装饰除室外的雕刻外，主要是绘画。中央穹顶内壁的巨画是画家格罗斯（1771—1835）于1811年受拿破仑之托绘制的，表现圣·吉妮维耶的神化。通过下层穹顶的圆洞向上望，倍觉画面深远。用这种方式来造成虚幻的高度感觉是17世纪以来惯用的手法。室内的其他壁画大都作于1877年之后。最著名的一组为画家伯维（1824—1898）所作，描绘圣·吉妮维耶的身世经历。先贤祠内的地下室纵贯建筑全长，里面名人祠墓林立。在法国大革命前后，许多伟大的人物次第涌现，无论他们生前得到的评价和待遇如何，在过世后，他们都作为对法国作出卓越贡献的伟人而被埋葬或迁葬于先贤祠。其中有政治家米拉波；哲学家、文学家伏尔泰、卢梭；文学家雨果、左拉；数学家拉格朗日以及先贤祠的建筑师苏夫洛本人等等，构成了法国大革命前后的历史天空里的一个庞大璀璨的星系。最后葬在这里的国家名人是法国抵抗运动领袖让·穆兰（1899—1943），他被纳粹德国的盖世太保折磨至死，1964年移葬先贤祠。这些名人中，入葬先贤祠最风光最隆重的要数19世纪最杰出的文学家之一的雨果（1802—1885）了。作为19世纪法国文学浪漫主义运动的领袖，他一生著作宏富，多数作品具有相当高的艺术价值和明显的人道主义倾向。他拥护共和，反对帝政，曾为此被迫流亡国外，直到法兰西第二帝国（1852—1870）垮台才返回巴黎。他卓越的才华和伟大的人格力量使他广受尊崇爱戴，因此当他于1885年5月22日卒于巴黎后，他的遗体被盛装停置在凯旋门供民众瞻仰凭吊，国人还为他举行了隆重的国葬仪式，将他葬于先贤祠。先贤祠不仅蕴含着丰富的历史文化内容，也是观赏巴黎的一个好视角，爬到顶层，便可以眺望巴黎市景。每逢假日，这里游人如织，访客如云。
