等长到18岁，丑儿多少听说了一些关于母亲赛梨花的事。他渐渐明白了，刘盛天对他如此严厉苛刻，是把对母亲的恨转嫁到了他的身上，是拿他当出气筒！练功十三年，天天头上顶着砖头，肩上扛着水缸，屈膝用脚尖走路，光布鞋就磨碎了99双，脚趾盖踢掉了一层又一层！更糟糕的是，自从练矮子功那天起，身体就再也没长高过！17岁了，使劲站直还不到一米三！
“刘盛天，你记着，这一切都是你造成的！我早晚要打垮你！”一天，面对镜子里自己那幅矮小的滑稽模样，丑儿正愤愤地发狠，没想到刘盛天背手站到了身后，黑着脸问：“该你上场了，怎么还不化妆？”丑儿头也没回，气鼓鼓地回答：“我长得就够丑的了，还用化妆吗？”“敢和我顶嘴？这出演完看我怎么收拾你！”丑儿话音未落，只听“啪”的一声，刘盛天操起柳条照着他的后背重重抽下。一阵剧痛撕裂了丑儿的心。
在昌隆戏班，身为班主的刘盛天说一不二。《战金山》的戏一散场，刘盛天便已坐在院子里，脚下摆着一溜十几块瓦片。师兄师弟们一看，一个个心全悬到了嗓子眼上。班主不是要扒丑儿的皮，而是要将他逐出戏班！而此刻，丑儿不等刘盛天开口，便一咬牙双膝一弯，“扑通——”，跪碎了两片！大师兄心肠好，忙拉住他，上前相劝：“师傅，丑儿演的很卖力，唱念做打，倒八字‘二挑髯’，‘山膀’‘云手’都很到家。打他出场，台下的叫好声就没断过——”
大师兄说的是实话。整整十三年，丑儿冬练三九，夏练三伏，已经将丑角练到了出场就出彩的地步。唱腔勾挑滑抹，谐趣花哨，放眼梨园，手眼身步、精气神韵等诸般技巧能超过他的也没几个。戏谚“无丑不成戏”，按理说，丑儿渐成大器，班主也该宠着他，可怎么越来越狠了？就在众人不解的当儿，刘盛天指着瓦片冷漠地说：“想必你对自己的身世有所了解。没错，你是赛梨花的私生子，不是我的儿子！我们之间没有任何血缘关系，我也没有理由白养你18年！以昌隆的家法，这是18块瓦片，你跪碎一块，我们的情义少一年。你什么时候全部跪碎，就可以离开昌隆，另谋高就。只要有一块是好的，你就给我好好地演你的丑角，乖乖地给我赚钱！”
“刘盛天，因为你恨我娘，所以从小你就让我顶大缸，扮丑角，害得我长不高，成了三寸丁！你记着，等我离开昌隆，我一定要打垮你！”丑儿猛地推开大师兄，一块接一块地跪下去。“嘎巴”声中，丑儿一口气跪碎了12块！由于练矮子功，他的膝盖磨出了厚厚的老茧，即便是这样，在跪第13块时还是磕出了血，疼得再也站不起来！刘盛天一甩长袍衣襟，扔下句“窝囊废”，走了。
丑儿不是窝囊废。接下来的一年，他一边跪瓦片，一边埋头苦练，不仅将“走矮子”的招式练的宛如行云流水，还将昌隆戏班拿手好戏《群英会》、《女起解》、《望江亭》中的每一个丑角，都演的出神入化。一时间，丑儿成了百年难出一个的名角，成了名副其实的“矮子王”，于是，别的戏班开始打他的主意。这其中，要算昌隆的老对手兴泰戏班最有实力。
兴泰戏班的班主姓宋。宋班主和刘盛天唱了多年对台戏，始终难分高下。宋班主听闻丑儿和刘盛天不和，就想开出高价“挖墙角”。在民国时期的梨园，“挖墙角”不是什么光彩的事。但宋班主打听到刘盛天身染重病，恐怕用不了多久昌隆就会“树倒猢狲散”，早做打算总比被别人挖去强。要知道，丑儿可是棵伸手一晃哗哗往下掉银票的摇钱树啊！
宋班主私下约丑儿见面，丑儿爽快地答应了。回到昌隆，丑儿又一次站在了那一溜瓦片前。18块瓦片，他已经跪碎了17块，只剩下这最后一块。“这块瓦里刘盛天肯定做了手脚，不然，我怎么跪了几十次都没碎？哼，就是跪断腿我也要跪碎它！我要脱离刘盛天，为我18年来吃的苦头讨个说法！”丑儿想着，运口气正要跪下去，身后突然传来刘盛天的声音：“丑儿，你真的打算离开昌隆？”
从刘盛天的声音里，丑儿听出他病得的确很重。“是的，你不是说我窝囊废吗？我要赶在你不能动前打垮你！”丑儿说着，猛一用力跪了下去。“嘎巴——”，瓦片终于碎了！“刘盛天，我自由了，你的昌隆也要到头了！”丑儿兴奋地大叫。然而，就在他强支着身子爬起的那一瞬间，瓦片里露出了一张纸！丑儿迟疑地拿起，一纸娟秀的小字映入了眼帘：“盛天，对不起，丑儿的确不是你的儿子。那时你天天忙戏班，很少关心我，我就……我的背叛也遭到了老天的报应。丑儿出生三个月，呆呆傻傻的连哭都不会。我抱着他去看大夫，大夫说他脑子有病，还患有侏儒症，一辈子都需要人照顾！我知道错了，没脸面对你，只能选择离开，可一旦离开戏班，我连自己都难养活，更别说丑儿了。看在我们曾夫妻一场的份上，求你收下他，让他给戏班打杂，混口饭吃，能活下去……”
“丑儿，你别怪我心狠。梨园有句老话，叫打戏打戏，不打不成戏。我这么做，是要向你母亲证明，你不是一辈子都需要人照顾的丑儿，你是个高高在上的名丑！如果你想留下来，昌隆我就交给你了。”在丑儿的印象中，刘盛天第一次笑了，笑得欣慰，笑得满脸褶皱。而此刻，丑儿也终于领悟：吃的苦中苦，方为人上人，他天生是个侏儒，演不了生、旦、净，只能演丑！丑角是戏之魂，刘盛天是在刻意将他培养成一代名丑啊！
“班主，不，爹，我错了——”
想到这儿，丑儿泪流满面地大喊了一声爹后，再次跪倒在地。
枫树遍生的梅山脚下，是一片芦苇繁盛的苇塘。时至九月，秋风乍起，山上红叶似火燃烧，塘里芦花如雪飘飘，风景甚是赏心悦目。然而这一年，世代居于此地的梅山人再也无心赏看风景。因为，日本鬼子来了！
听说日寇沿途烧杀抢掠，乡亲们忙驾着木船竹筏，驶进了苇塘躲避。但芦苇荡方圆不过十里，哪里经得住装备精良的日寇，哪怕是一个中队的扫荡？事实也是如此，新组建的梅山游击队队长冯啸很快得到可靠情报，日军大部队继续南进，只留下一个百余人的中队围剿苇塘。要知道，日军的一个标准中队，配备有12名重机枪手，9个掷弹筒班，72名步兵，而游击队队员仅有30余人，武器也多是鱼叉，弩箭和鸟铳！力量悬殊，武器落后，如果硬拼，无异于拿着鸡蛋碰石头！思考再三，冯啸决定带领乡亲放弃苇塘，撤进梅山，伺机开展游击战，消灭一个是一个！命令一下，乡亲们纷纷藏好舟筏，进了梅山。但只有一位年近六旬的老人，却兀自端坐竹筏之上，挥动着长长的银柄鸭鞭，泰然自若地放牧着他的鸭群。
“老大爷，鬼子马上就到，快走吧！”冯啸和通讯员小张驾舟匆匆赶到，着急地催促。老人恍如没有听见，干瘦的左臂凌空一挥，鞭声脆响声，顿见数百只鸭子在绿头母鸭的引领下，浩浩荡荡地向苇塘中央开去。
“老人家，鬼子杀人放火，无恶不作，你再不走，就来不及了！”冯啸再次相劝。老人这才缓缓扭头。只见老人脸庞黝黑，胡须花白，双目炯炯有神，一字一顿地沉声说道：“这里是我的家！”
说罢，老人荡起竹篙，轻捷地驶进了芦花飞扬的芦苇荡。冯啸新来不久，从没见过这位固执、倔强的老人。通讯员小张说，老人无名无姓，两年前来到梅山后，一直以打猎、放鸭为生，乡亲们都管他叫“梅山鸭王”。据传“梅山鸭王”笃信梅山教，深得梅山祖师真传，能变换形体，并能号令飞禽走兽为其所用。
“冯队长，听说‘梅山鸭王’进山打猎，一个倒立就能变身，变成一棵树，鸟铳变为一根茅草。他看得见野兽，野兽看不见他。每次打猎，都能满载而归——”小张正玄乎地说着，冯啸突然脸色一板，“胡说！这是迷信！”
尽管冯啸嘴上训斥小张，可他心里也多少知道一些，由瑶族人民缔造的梅山文化独特精深。早在唐代，梅山之术便传的神乎其神。在民间传说中，梅山教祖师叫张五郎，天生神力，而且长着一双反脚，倒行如飞。时至今日，梅山人仍将张五郎的雕像敬奉于神龛上，逢年过节，进山巡猎，必先虔诚地祭祀一番，此习历千年不变。
“冯队长，你别不信。就说‘梅山鸭王’的那根银柄鸭鞭，看着不起眼，可是件宝物。一到晚上，‘梅山鸭王’拢了鸭群，鸭鞭往圈里一插，不用看管，那些狡猾的狐狸、凶残的野狼都不敢近前。”小张不服，继续兜售听来的传闻。大敌当前，冯啸一门心思地想着收拾这帮窜上门来的禽兽，哪有闲功夫听这些天方夜谭？看着老人消失在芦苇荡里，冯啸只好紧急返回梅山，与队员商量阻击日寇的办法。
打是打不过，只能智取。有人想到了火攻，像“火烧赤壁”那样烧个痛快。可眼下芦苇茂盛青葱，根本无法点燃！有人想到了潜水凿船，可队员中又找不出梁山好汉浪里白条那样好水性的人……不管采用什么办法，都必须将鬼子拦截、消灭在苇塘中。不然等他们攻上梅山，用不了半日，面积不大的梅山就会被荡平，数千乡亲就会遭受血腥杀戮！从早晨商量到中午，依然计无所出。可鬼子不给你机会，放哨的队员急匆匆地赶来报告：日军的那个中队已驾船向梅山气势汹汹地进逼！
情势危急，不容多想，冯啸当即命队员分散潜入苇塘，借芦苇的掩护袭扰鬼子，即使同归于尽，也绝不能让鬼子攻上梅山，祸害百姓！很快，队员便划着竹筏，三五一伙地埋伏进了密不透风的芦苇荡。半个小时后，鬼子的船只越来越近。冯啸拨开苇叶看去，不由地倒吸一口凉气！幸好没有采取冒险凿船的策略！鬼子开的是一艘大船，船舷两侧，摆放着杀伤力极大的掷弹筒；大船周围，另有四只橡皮艇护卫，每只橡皮艇上都卧伏着重机枪手！以此看来，鬼子已对这次围剿梅山做了充分准备，势在必得！
“冯队长，怎么办？我们这些小筏根本靠不上去！”小张急问。冯啸眉头一皱，冷声说：“等！”
等？眼下距离鬼子不过百米之遥，等他们到了跟前，打不过再想撤退，可就一点机会都没有了！但冯啸清楚，队员使用的火枪鸟铳，射程只有五六十米，现在开打，即便击中鬼子，也不过是挠痒痒，而鬼子的掷弹筒和重机枪可不是吃素的！不等行吗？
等！屏住呼吸等！白茫茫的芦花丛中，气氛陡然紧张得令人窒息。眼瞅敌船进入射程，冯啸正要下达开火命令，顿听一阵高亢激越、慷慨浑厚的歌吟声从远处飘来——“天地苍苍，水雾茫茫，长歌啸吟，霞光万丈。
十里苇塘，濯我衣裳，巍巍梅山，赐我荣光……”
是“梅山鸭王”！他唱的那首民歌，是瑶民人人皆会的《梅山小调》！
灿烂的阳光下，澄澈的碧水间，“梅山鸭王”挥动银鞭，边歌边行。群鸭紧紧跟随着那只体形硕大的绿头母鸭，泛波嬉戏。
真是麻烦，交火在即，他怎么送死去了？冯啸马上吩咐身边枪法精准的队员，瞄准驶在最前面的橡皮艇上的机枪手，要赶在鬼子开火之前射击，尽最大可能给“梅山鸭王”制造跳水逃生的时机！尽管这种可能，已经微乎其微！
“冯队长，‘梅山鸭王’既然敢孤身前去，心里一定有把握。说来你也许不信，两个月前我曾和他打赌，如果我能在水里抓住他的头鸭，就是那只绿头母鸭，他便送我一只鸭子解馋。我扑腾了一中午，却连根鸭毛都没碰到！”小张压低声音，神秘兮兮地说。冯啸瞪了小张一眼，低骂：“你脑子少根舷吧？鸭子善于游泳，你自然追不上！”
不料，小张补充的一句话却让冯啸大吃一惊：“可鸭蹼上还坠着秤砣呢！”
坠着秤砣？！这怎么可能？冯啸正纳闷着，却听悲慷的歌吟戛然而歇，“啪——”，“梅山鸭王”霍地站立于竹筏之上，银鞭凌空疾挥，挽出一串鞭花。鞭花绽开，宛如迅雷炸响，震得人耳鼓嗡嗡作响。就在鞭响的同时，绿头母鸭亮开双翅，踏波飞起，直冲向大船！头鸭一起，鸭群紧跟着飞起，铺天盖地地落向大船和橡皮艇。
“开枪，快开枪，击落它们。”鬼子的中队长哪里见过如此阵势，叽哩哇啦地仓惶大叫。“砰砰砰”，“哒哒嗒——”，鬼子纷纷开枪射击。子弹呼啸破空，鸭羽漫空飞舞。让鬼子震惊的是，不少鸭子的鸭蹼上，竟然绑缚着短而锋利的剔刀，从空而落，沾者重伤！而更多的鸭蹼上则携带着油瓶。手忙脚乱之中，鬼子不仅击中了鸭子，还击中了油瓶！油瓶里有的装的是柴油，有的填充着木炭、硝粉和硫磺！这些东西一旦被引燃，其威力绝不亚于炸弹！“轰——”，一只油瓶爆炸，浓烟四起；紧接着，又有一只被打死的鸭子从空中跌落，油瓶顿然爆裂，大火熊熊燃起。
