大堂里气氛忽然沉闷下来，谁也没有说话，只是愣愣的看着站在那里的褚昭莹，沉闷久了，有人坐得有些发酸，瞧瞧挪了下身子，头上的簪子宝钗映着烛光，倏忽闪了两下，金光明灭，很快不见。
褚家这一辈以褚昭钺居长，今年刚刚好及冠，而排行第二的褚昭志比褚昭钺也只小了不到一岁，过年以后不久也就二十了，两人年岁相仿，很容易成为被比较的对象。
褚昭钺还是在十六岁那年，便由师公秦慎如举荐去了兵部挂职，过了几年也渐渐熬出了头来，去年才被提为四品，大周的官员，若是从科举出身，运气好，十七八岁能中进士，放了放任都不过是七品的芝麻官儿做起，那些平步青云的，到了二十七八岁，或许就能做到四品的知府，可是大部分人都要熬到四十左右才能爬到这个位置来，更别说是那些考了又考屡败屡试的读书人了。
故此，褚昭钺即便再不得褚老太君欢心，可怎么来说也还是个争气的，毕竟举荐归举荐，总要他自己上进，这才会在兵部一点点的朝那上头走——要知道褚昭钺刚刚进去的时候也才是正八品的小吏，全是凭着自己处理事情的本领才挪到了四品。
这次去玉泉关，褚昭钺作为昭信校尉前往，官职品阶降到了五品，褚二夫人因此甚为痛恨，念叨了好些日子，人家都是削尖了脑袋朝上边钻，怎么自家儿子好不容易爬到四品，反而求着降职了呢。
只不过，不管怎么样，褚昭钺与褚昭志相比，却还是颇有优势的。
褚昭志自小便长在内宅，以亲近褚老太君为己任，日日粘在祖母身边，口中甜甜的捧着褚老太君，见着褚老太君身边美貌的丫鬟便眼珠子都不眨，褚老太君瞧着并不在意，反而欢喜：“阿志聪明，这么小便知道分辨美丑。”
就这样，褚昭志养在褚老太君身边，自小便是在脂粉群中打滚长大的，只知道吃喝玩乐，胸无大志，等及到了念书的年纪，送去褚氏族学，才念了几日便哭着要回来，口中忿忿：“夫子不喜欢我，同窗也挤兑我。”
褚老太君心疼孙儿，不想让他遭人白眼，索性请了西席回来教国公府几位公子，第一位夫子耿直，只是喜欢聪明伶俐的，因而偏爱褚昭钺，对于褚昭志却正眼都不看一下，弄得褚昭志又觉得没脸儿，只在褚老太君面前哭哭啼啼的说夫子的坏话，没得半年，这位夫子便被褚老太君找了个由头遣出府去了。
后来聘的那位夫子，打听到原来那一位被打发走的缘由，心中警醒，一味的捧着褚昭志，每次褚老太君问及孙子们念书的情况，只将褚昭志大肆夸奖，赞他是人间少有的俊才，褚老太君听了心中欢喜，对于这位夫子重重嘉奖：“只要你肯用心教，这束脩少不了你的。”
这位夫子在楮国公府一直呆了十余年，如鱼得水，每年拿到的束脩与赏赐足足养活一家人，日子还过得有滋有味，直至楮国公打发褚昭钺与褚昭志两人去参加科考，他便赶着去辞行：“家中母亲年岁已经渐大，要回去侍奉老母，是不能再在府中教贵公子了。”
褚老太君赞了两句，孝心可嘉，打发了他一笔厚厚的盘缠，那夫子拿了盘缠收拾了东西飞奔着离开了——不离开作甚？等着两位公子下了考场，自己这些年做下的事情便露馅儿了。
原来那年正逢大比，楮国公觉得自家子弟也该下场试试，看看这些年学习是否有成效，褚老太君也极为赞成，心道自己的阿志这般聪明伶俐，夫子日日赞他，定然是会一举夺魁蟾宫折桂的，故此点头应允：“昭钺昭志都去，也别让人家说我们国公府的子弟只会靠祖荫，也让他们瞧瞧咱们府里的俊才。”
等到揭榜后，高下立判，褚昭钺榜上有名，虽然没有中到状元，可名次十分靠前，位列第十五，而褚老太君拿了抄录回来的金榜看了又看，却没找到褚昭志的名字，不由得大怒：“这些评卷的究竟怎么看的？阿志这般才学，竟然落榜，分明是嫉妒他，生怕取了他出了头，没他们的位置。”
楮国公见褚老太君这般拎不清，一味的维护褚昭志，也不好说多话，赶紧打发了那个夫子离开楮国公府，托了人将褚昭志送去了国子监：“国子监里的博士都是博学鸿儒，让昭志到那里头念几年罢。”
褚老太君嘟嘟囔囔了几句，最终还是接受了这个事实，将褚昭志送去了国子监，褚昭志在国子监里念书，最大的收获便是结识了章太傅家的孙子，继而通过他在游宴上认识了盛明珠，两人一见倾心，最终喜结良缘。
褚老太君早些年最喜欢拿褚昭钺褚昭志两人相比，可就是那年科考以后，她便不愿意再将两人相提并论，因着褚昭志没有上金榜，显得褚昭钺更有能耐，褚老太君便更不喜褚昭钺了，只盼着褚昭志能有什么地方能比褚昭钺强就好。
这会儿忽然听得褚昭莹提及他们这一辈里头，是褚昭钺最有出息，褚老太君气不打一处来，仿佛自己的一块伤疤又被人揭开，鲜血淋漓，痛了又痛，坐在那边的褚昭志反倒没有他祖母这般愤怒，自己不及褚昭钺，这是不争的事实，有什么好生气的呢，自己有自己的长处便好了。
瞧着褚老太君的脸孔红了又红，褚昭志觉得自己该站出来说两句话，好让祖母心平气和些，他整了整衣裳袍子站起身来：“三妹妹，大哥委实是有出息，可再有出息也不能忘了个孝字，历史上有大作为的，谁不是孝字当先的？而咱们大哥是怎么对祖母的，你又不是没有见到，哪有祖母健在却自作主张要搬出楮国公府的道理？我知道你是为大哥鸣不平，可你有没有想过祖母的心情？”
褚老太君的手总算不颤了，她两只手指捻紧了一颗檀木珠子，眼睛半垂着，嘴角露出了一丝淡淡的笑意，毕竟她的阿志最贴心，在这个时候站出来维护她，自己可是没白养了他！
“二哥，世人皆说都说子孝孙贤，可这孝顺也是有缘由的，是不是？”褚昭莹站在那里，冷笑了一声：“若是一个苹果坏了核儿，里边还长了虫子，你是否还会喜欢那个苹果？倘若一个人总是伤你的心，你还会贴着过去，用自己一张热脸贴到冰块上边？”
褚昭志本以为自己说得到位，用一个孝字就能压住褚昭莹，可万万没想到对方一点都不买账，反唇相讥，弄得他站在那里，实在尴尬。
“三妹妹，你这样说便不对了。”盛明珠本来是笑吟吟坐在那里，见着褚昭志吃瘪，赶紧来声援他：“三妹妹说的那个坏了核儿的苹果，指的是谁？热脸是你大哥，冰块，莫非说的是祖母不成？”
褚老太君将檀木佛珠重重的放在了桌子，脸色沉沉：“莹丫头，你这到底是什么意思，莫要以为翅膀硬了，就想飞了。”
褚昭莹哼了一声：“祖母，我可没这个想法，您若是要故意强加到我头上来，我也没法子，反正您看我们几个早已不顺眼，今晚我将想说的都说出来，只不过是让您觉得更不顺眼罢了。不顺眼与更不顺眼，差不离儿，可我却心中爽快，值。”
“莹儿！”褚二夫人大惊失色，一把抓住了褚昭莹的手往座位上拽：“莹儿，你这是疯了不成，怎么这般与祖母说话？还不快些坐好了！”
楮国公微微蹙眉：“昭莹，你说的话僭越了，注意自己的言行举止。”他朝褚昭莹望了过去，心里头暗暗的想着，以前觉得这三侄女活泼可爱，只是现在她也太不顾及她祖母的脸面了，这般说话，哪里孙女该对祖母说的？一点规矩全无，莫非她是自持被贵妃娘娘相中了，有意向要选她做皇子侧妃，故此才有这般气焰？
金花茶宴以后，慎王府曾经来了位嬷嬷到楮国公府来送礼，说是宫里的贵妃娘娘赐给楮国公府三位小姐们的，还特地问了下褚老太君，三小姐褚昭莹是哪年出生，可曾及笄。
褚老太君听了心中一凉，这个架势，莫非是贵妃娘娘瞧中了褚昭莹？她不由得暗自后悔，早知道就不带二房那两个丫头出去了，每次都将三房的芸丫头给压了下来，真是让人气恼。
好不容易熬到那老嬷嬷走了以后，褚老太君赶紧将那三份礼物打开，给褚昭芸与褚昭涵的，都只是一只多宝簪子，式样简简单单，上头镶嵌的宝珠也不是很多，而给褚昭莹的，很明显要比褚昭芸和褚昭涵的要好得多，一双沉甸甸的翡翠玉环，水色好，油头足，当下便有些慌，看起来芸丫头是没进慎王府的福分了，自己可不能看轻了莹丫头。
这一个多月以来，褚老太君对于褚昭莹和颜悦色了许多，可偏偏褚昭莹一点也不为之所动，还是一张刀子嘴，犀利得很，想说什么便要说出来，也不顾这做祖母的颜面，就如今晚，她竟然当众暗指褚老太君偏心，这让褚老太君再也挂不住了。
“你回自己院子里头去罢，我这里也有不着你陪着来守岁了，只怕你在这里一刻，我便堵心一刻。”褚老太君绷着脸道：“你以为自己已经是慎王侧妃了不成？皇后娘娘的赐婚懿旨还没下呢，哪里就轮到你来猖狂了？即便是赐了婚又如何，你莫非就可以不顾孝道了？我看着全是你那个大哥带的头，全然不将我这做祖母的放在心上了！”
褚昭莹站得笔直，眼睛黑白分明，有如天上的寒星，她的嘴角抽动了一下，似乎想说什么，可最终却还是没有说出口，盯住褚老太君看了一眼，转身便朝大堂外边走了去。
“莹儿！”褚二夫人低低喊了一句，可却没那个胆量站起身来去追她，只能眼巴巴的看着褚昭莹越走越远，门帘一晃，那个窈窕的身影已然不见。
“老二媳妇，看你怎么教的，你的儿女都成了这般模样，一个两个的横得很，对我这个做祖母的，哪有半分敬重？”褚老太君的视线扫了过来，见着畏畏缩缩坐在那里的褚二夫人，只将一肚子火气朝她发泄：“你可要好好反省一下，为何老三媳妇将孩子教得这般好，你的全长歪了。”
褚二夫人红了一张脸，好半日不敢抬起来，她身边坐着的褚昭涵两只手笼在手笼里，脸色苍白，一双眼睛只盯住自己的膝盖那处看，一颗心扑通扑通乱跳，慌慌乱乱的一片。
