洪秀全是拜上帝会的创立人，也是太平天国的最高领导者，但联系到上边，既然他整日泡在女人堆里，很难拿出时间处理政事，于是权利就发生了转移。
再说东王杨秀清，从金田起义后，他牢固掌握着太平天国的军政大权，并利用代天父传言的独特地位，分享和削弱了洪秀全的最高发言权。
定都天京之后，由于洪秀全潜居深宫，疏于朝政，使权力砝码向东王杨秀清倾斜。如果说洪秀全胸无大志，甘愿退居后宫二线，杨秀清承担更多职责是正常的，只要仍然尊重洪秀全的名义上的绝对领袖地位，但问题在于杨秀清居功自傲，仪仗大权独揽，经常欺压同僚，以树立自己的权势，还偶尔要挟洪秀全，后者俨然成为傀儡。
1856年上半年，太平军西征取得辉煌胜利，接连攻破江北、江南大营，天京外围的威胁已被解除。杨秀清被胜利冲昏了头脑，权力欲望开始迅速膨胀，甚至急于废除洪秀全，自己取而代之。当年8月，杨秀清重施代天父传言的伎俩，召洪秀全来到东王府，逼迫洪秀全明智让位，洪秀全知道事态发展下去对自己不利，于是表面上答应了杨秀清的要求。
洪秀全当然不会把王位拱手相让，此时他仍然是名正言顺的太平天国的最高统治者，当即派人把正在江西打仗的韦昌辉、和在湖北打仗的石达开、以及在镇江打仗的秦日纲等召回，目的就是镇压东王杨秀清。
9月初，秦日纲最先赶回天京，韦昌辉带3000精兵随后赶到，他们率领军队包围东王府，杀死杨秀清及其家眷部众，按说东王府里的人都被杀光了，应该就此罢手，但韦昌辉趁机扩大打击对象，又剿杀东王部下各级文武及其家属5000人。可谓名副其实的鲜血淋淋的大屠杀。在这场内讧中，东王部属余众奋力反抗，双方展开残酷的血战，历时长达两个月之久，双方死亡人数达三万人，就这样，太平天国许多中上层干部死于非命，自金田起义以来成长起来的中坚力量毁于自相残杀。
9月中旬，翼王石达开自武昌赶回天京，对韦昌辉的滥杀无辜表示强烈愤慨。于是韦昌辉再起杀心，欲杀石达开免除后患，石达开只得连夜逃出天京，但他的家眷却无法逃过劫难，韦昌辉将他们不分男女长幼，杀光了。
匆匆得来又匆匆的走，石达开看到满城腥风血雨，以及亲人们死不瞑目的阴魂。
石达开狼狈的逃回安庆，这里是自己部队的大本营，到达安庆后他立即召集部众，发誓要为亲人和无辜者报仇雪，他上书洪秀全，要得到韦昌辉首级，否则就要挥师进京清君侧。眼看石达开气势汹汹，决无善罢甘休的可能，洪秀全不得不周全考虑，与此同时，韦昌辉担心洪秀全对自己不利，便指挥大军围攻天王府。洪秀全没有了选择，他派兵诛杀了韦昌辉，将其家室全部杀死。
洪秀全通过发动内讧，维护了自己作为太平天国最高统治者的地位，然而天京事变成为太平天国由盛入衰的转折点。在天京事变中，洪秀全通过缩短政权寿命的方式延长了自己的统治，不能不说是整个太平天国政权的悲剧。
天京事变令太平天国元气大伤。
平定天京事变后，石达开受命主持朝政，但洪秀全不愿放出实权，不仅不履行对石达开的承诺，反而用以牵制石达开甚至企图谋害。
1857年，石达开忿然出走，率10万余众西征去了。石达开走后，太平军被肢解了，在广大臣民的抗议声中，洪秀全不得不取消两个王兄的封号，希望能把石达开及其率领的10万精兵召回。
不可能了！直到石达开临死那一刻，他没考虑过返回那个让人伤心的地方。
经历过天京变乱事件，洪秀全对异姓掌权颇有顾虑，于是多任用年幼无知或不学无术的家族弟兄。裙带关系是维护腐朽统治的最好方式，洪秀全封家族兄弟洪仁发为信王、职位为“京内又正总鉴”（注：太平天国建制中类似职位还有京内正总鉴、京内又正总鉴、京内副总鉴、京内又副总鉴、京外正总鉴、京外又正总鉴、京外副总鉴、京外又副总鉴等等）、封家族兄弟洪仁达为勇王，负责管理御林兵马，封其长兄洪仁发为安王，封其次兄洪仁达为福王，特别是后者乃刚出狱不久，引起很多人的怀疑和不满。
现在，我们看太平天国的核心领导层，南王冯云山战死沙场，西王萧朝贵战死沙场，东王杨秀清被诛杀，北王韦昌辉被诛杀，翼王石达开被迫出走，后来全军覆没于四川安顺场。太平天国的第一代核心领导集体，可谓战斗的战斗死，自相残杀的自相残杀死，离京出走的离京出走死。不可一世的太平天国，只剩下一个空壳子了。
点评：
太平天国王朝的颓势不可阻挡，不是因为原来的核心领导层不存在了，而是诸王泯灭的背后所反映的分崩离析。一个内斗不息的堡垒，最容易攻破。
