明武宗朱厚照是历史上颇有争议的皇帝。在他少年时，粹质比冰玉，神采焕发，性情仁和宽厚，颇有帝王范儿。成年后，他成为一个极具个性色彩的皇帝，是历史上唯一一个只愿意做大将军的皇帝。在人生态度上，他超越了那个时代，有嬉笑怒骂人间的意思。他一生不以国事为重，一味沉溺于淫乐嬉戏，导致正德一朝奸佞横行，朝政混乱，社会动荡，使大明朝自此走上衰败的道路。
荒诞无稽，权落“八虎”
明武宗朱厚照，是朱祐樘的长子，生母是张皇后。在朱厚照两岁时，就被立为了皇太子。由于朱祐樘的一生只宠爱了一个女人——张皇后。因此，朱厚照自幼就被他们视为掌上明珠，毕竟他是独生子，疼爱他都来不及，哪里敢怠慢？再加上少年的朱厚照，跟后来的他完全是判若两人，那时候的他天资聪明，老师教他的东西总是很快就能学会。按理说，他应该可以成为一个很好的皇帝，但就是因为受了周围太监的不断蛊惑，硬生生地毁了这位年轻人的大好前途。
其实，当朱厚照还是太子时，在他的东宫随侍太监中就有八个太监，被人们称为“八虎”，他们分别是刘瑾、张永、谷大用、马永成、丘聚、罗祥、魏彬、高凤等人。为了讨好日后这个板上钉钉的新皇帝，“八虎”每天都想方设法弄一些奇特的玩具，只是为了哄朱厚照开心一笑，博得太子的一些宠爱。在刘瑾的“引导”下，朱厚照玩得越来越离谱，离谱得没有了尊严，当时的东宫被人们戏称为“百戏场”。
刚开始，“八虎”只是在宫中陪朱厚照玩一些幼稚的小游戏，比如模仿街市的样子，修建许多不同行业的店铺，不惜耗费人力、财力，只为了供朱厚照自由玩乐。为了让朱厚照能够更快“入戏”，“八虎”让宫中的太监们有的扮成老板，有的扮成百姓，让朱厚照扮成一位富商，在其中取乐子。这让年幼的朱厚照如何能经得起诱惑，毕竟他还年少无知。于是没过多久，他就沉溺于其中，无法自拔。后来，因为同类游戏玩的次数太多了，“八虎”觉得让朱厚照扮富商的角色还不够过瘾，于是他们又模仿妓院，让宫中的许多侍女扮成粉头，朱厚照便扮成富家公子，挨家挨户进去串门，一边听曲，一边淫乐。就这样，朱厚照不惜荒废政务，全身心地投入到了玩乐之中。
弘治十八年（1505年），15岁的太子顺利继承了皇位，这就是明武宗朱厚照。后来改为正德元年，并正式开始了他的帝王生涯，成为明朝的第十位皇帝。等到朱厚照即位以后，他还是没能有所收敛，而且更加沉迷于玩乐。这下可急坏了当朝的大臣们，他们想把朱厚照从玩乐中拉出来。因为在弘治时期，在他的父亲朱祐樘还在世时，政治还算比较清明，也算是给朱厚照留下了一班刚正廉洁的大臣。于是，这些臣子们不顾身家性命，联名上书，请求严惩“八虎”。因为当时的朱厚照刚刚即位，年少的他还不知道如何才能驾驭群臣。见到大臣们声势浩大的进谏，自然有些支持不住，就想与群臣妥协，除掉“八虎”，尽快了结此事。
但是，就在那千钧一发之际，老谋深算的刘瑾主动找皇帝谈自己的心声。刚见到朱厚照，他就声泪俱下，扑倒在地，哭诉自己的忠诚之心。此举让原本就没有主见的朱厚照有点感动了，于是改变了主意。第二天，朱厚照就下旨惩治了那些首先进谏的大臣，这让那些臣子们伤透了心。内阁成员谢迁、刘健二人以“告老还乡”相威胁，都被朱厚照欣然批准了。如此一来，那些群臣失去了领头人，瞬间成了一盘无用的散沙，只好就此做罢。就这样，一场反对“八虎”的运动以“八虎”胜利而告终。
毫无疑问，在“八虎”战胜了群臣之后，气焰变得更加嚣张起来。“八虎”的领导人刘瑾依然擅权跋扈，还提议修建了奢华的豹房。在豹房里，“八虎”还专门为朱厚照准备了许多乐户和绝色女子，供他日夜作乐，他玩得更加肆无忌惮。“八虎”的头儿刘瑾也因此讨得了朱厚照的百般宠爱，一时间权倾朝野。但是，刘瑾却忽略了“利益面前各自飞”的道理，他的权势惹得其他内部太监的妒忌，开始在暗地里排挤他，就为争那杯皇帝赐予的“羹”，最终他死在了另一个太监张永的手里。
刘瑾死后，后宫并没有从此安定下来。因为奸臣无处不在，总是一波接着一波。这一波又出现了钱宁、江彬他们二位佞臣。很快，他们二人接替了刘瑾的位置。当时人们盼望因刘瑾之死，希望政局有所转变。可是事情总是让人难以预料，荒唐的朱厚照在他们二人的引导下，到江南巡游，做起了****烧杀的掉价行为，简直比强盗还要凶暴。朱厚照为何如此信任钱宁呢？大概是因为钱宁经常在朱厚照身边伺候，照顾也十分周全，一直形影不离。
朱厚照在豹房时，常常玩乐到半夜，乏困至极就直接枕着钱宁的胳膊入睡了。在古代的传统印象中，在皇帝身边伺候的人大多都是太监。再加上钱宁最初又出身于宦官家庭，所以当时的人们都误认为钱宁也是宦官，其实他不是。就这样，朱厚照在那些奸臣的不断蛊惑下，做着一件又一件荒诞无稽的事情。
正德九年（1514年）正月，朱厚照正要去豹房，路过乾清宫时，看见那里火势凶猛，他并没有着急救火，而是在一旁看热闹，看着眼前火光冲天的局势，朱厚照竟然戏笑着说：“好一栅大焰火。”后来，朱厚照不再满足于只在京城内吃喝玩乐，他有更大的梦想，希望有一片更加广阔的天空供他玩乐。于是，他开始彻底置国政于不顾，带着江彬等人到处寻花问柳。白天在外面注意到美丽的女子，到了半夜就带着身边人闯入女子家里，逼迫女子作陪，简直就是地痞流氓的作为。遇到特别中意的，朱厚照就命人强行带回宫去，这使得当地的百姓怨声载道。
当时，永平知府有个叫毛思义的小官儿，不知道谁赐予他那么大的勇气，居然自不量力，充当大尾巴狼，贴出安民告示说：“从今以后，凡是没有官府文书，谁敢妄称皇上驾到，借故扰害百姓的，一律严惩不贷。”这下，可触怒了朱厚照，当天夜里就下令将毛思义逮捕下狱，不久后就被处决了。自此，那些地方小官都不敢再去管这些事儿，即使局势再混乱，也只能装作瞎子。
有一次，朱厚照心血来潮，给自己起了个化名“朱寿”，并封自己为总督军务威武大将军总兵官，率领军队到宣府、大同、延绥等地去巡查西北部边境的情况。当时正遇骚扰大明边境多年的蒙古小王子率领五六万人来侵。朱厚照的兵力明显不足，但他居然能够随机应变，利用小时候那点聪明，先用小部分兵力牵制住蒙古小王子，不断拖延时间。然后，再不断从其他地方调来兵力，最后才展开了激烈的大战。这一战虽然体现出了朱厚照很高的军事水平，但是在史书上却还是把这一仗抹黑了，原因何在？只能用八个字来概括：功小于过，过大于功。
“立皇帝”刘瑾
刘瑾，是陕西兴平人，生于景泰元年（1450年）。他本来姓谈，小时候也是一个苦命的孩子。六岁时，因为家乡闹饥荒，他随父母逃荒到京城，父母饿死后，只有他一个人流落街头。后来，幸亏被太监刘顺好心搭救，并收他为义子，刘顺成为了他的救命恩人。十岁时，年迈的刘顺将刘瑾带进皇宫净身，当了太监，从此他就改姓刘，顶替了刘顺的位置，顺利地成为“监二代”。刘瑾入宫以后，一直小心翼翼，生怕一个不小心就丢了小命。入宫时间久了，他也渐渐变得大胆起来。他从老宦官那里打听到很多宫内的传闻。当他听到朱祁镇时期的大太监王振的事迹，知晓王振当时的权势之大，便开始在心中幻想着：“有朝一日，我一定也能出人头地吧？”
很快30年过去了，经过多年的奋斗，在刘瑾40岁时，终于混到了内廷太监一职，为自己争取到了侍奉明孝宗朱祐樘的大好机会。可是急于求成的刘瑾，在侍奉朱祐樘的时候居然出了疏忽，做事毛躁的他不小心摔坏了皇宫御器，那可是犯了朝中死罪，免不了会被打入死牢。这一次，又是他的义父刘顺搭救了他。他出事之后，刘顺很是担心，于是找各种关系和人脉，想要再救义子一次。终于，刘瑾在被关了两年之后就得到了朝廷的赦免。
人们常说：“大难不死，必有后福。”刘瑾被赦免之后，又很幸运地被安排去侍候当时年仅两岁的太子朱厚照。这一次，他吸取了两年前的教训，做事不那么毛躁了，处处依着太子，逗太子开心。他开始千方百计博得太子的喜欢，并用打猎、打野鸡、遛鹰等把戏，牢牢地拴住了朱厚照的心。当时，尽力奉承并迎合朱厚照的还有马永成、谷大用、张永等八个人。他们都是朱厚照当太子时身边的宦官，备受朱厚照的宠信。“不是一家人，不进一家门”，果不其然，这些宦官凑成一个团伙，一起欺上瞒下、恣意横行，刘瑾成为了“八虎”之中的“虎中之王”。
弘治十八年（1505年），朱厚照继承皇位，便立即擢升刘瑾为内监官、总督团营司、礼监等职位，掌握了内庭重权。刘瑾看出当时的朱厚照骄奢淫逸、不理朝政，于是投其所好，广选鹰犬歌伎，专供朱厚照一人淫乐。此后，刘瑾便权柄在手、专擅朝政，开始贪污受贿、作威作福。不仅如此，他唆使“爪牙”在京城附近大肆掠夺民田，并扩建府邸多达三百余所。他连自己周围的人都不肯放过，还吩咐各地镇守太监每人献银万两，贪污受贿不计其数。因此，时人称他为“立皇帝”，意思是站着的皇帝。那坐着的皇帝是谁呢？那就是朱厚照了。
说起朱厚照，看得出他丝毫没有做皇帝的兴趣，更不在乎权力旁落他人，他最关心的还是享乐，再享乐。当时，他身边有一个叫钱宁的人，使尽各种招数讨好朱厚照，终于得到了宠信。在钱宁的建议下，朱厚照同意修建了“豹房”。最初的时候，豹房只是朱厚照的一个“戏院”而已，他随时可以把宫内那些教坊乐工召集到这里，陪他消遣时间。刘瑾见这一招居然有效，于是又变本加厉，开始强抢民女，整个皇宫被搞得乌烟瘴气，朝中也没有一个大臣再敢谏言。
后来，豹房这个所谓的“戏院”，居然成了朱厚照的朝廷，外臣是不允许走进来的。有权利进入豹房的，只有刘瑾这一班宦官。而此时的刘瑾，居然得了便宜还卖乖。每次看到朱厚照玩得起兴的时候，就趁机向他请示国家政事。向来不关心国事的朱厚照心里自然很不耐烦，于是叨叨说：“我悉心培养你们是干什么的？难道只是吃闲饭的？这点小事情，你难道不能做主吗？”刘瑾听完朱厚照这番话，装得灰溜溜的样子，唯唯诺诺地退下了。这样的事情发生了好多次，后来，批阅奏章的重任就落在了刘瑾身上。
从那以后，无论是在奏章里，还是在平时的谈话中，朝廷官员都必须要尊称刘瑾为“刘公公”，不可直呼其名，违反者后果可想而知。更有甚者，朝廷中的那些大小官员，只要是奉命出外或差事办完回京城的，在朝见了朱厚照之后，还必须要亲自去拜见刘瑾。久而久之，拜见刘瑾就成了一条宫规。自此，刘瑾就完完全全掌握了朝廷的军政大权，成为了名副其实的“立皇帝”。
设立“豹房”，只为取乐
其实，在朱厚照还是太子的时候，他的父皇朱祐樘就已经为他挑选了忠良的贤臣，以辅佐他继续完成祖宗大业。可是，他却不理解父亲的良苦用心，一个也不信任，一个也不肯任用，而只一味地宠信所谓的“八虎”。居心叵测的“八虎”，整天指导朱厚照如何玩耍、如何骑射，企图祸乱朝政。这八个人中，刘瑾最为阴险狡猾，口才也很不错，被分到宫禁掌管具体的事务。刘瑾这个人很会来事儿，一有机会就主动陪伴在朱厚照左右，今天陪着骑马射箭，明天又陪着耍枪弄棒。朱厚照本来就生性好动，每天都有人陪着玩儿，当然最好不过了，于是他再也不愿意读书、不愿意管理朝政了。
在朱厚照即位没多久，他就下令废除了尚寝官和文书房侍从皇帝的内官。他之所以废除这些官儿，当然只是为了自己日后方便，减少对自己行动的限制。那时候，朝廷还专门为皇帝设了经筵日讲，不爱学习的他更是找各种借口不去参加，要么身体有恙，要么政务繁忙。数月下来，他就参加过几次。再到后来，他连早朝都不愿意去了。朝中大臣们见皇帝年幼就如此荒唐，不想让他堕落下去，于是轮番上奏，有的大臣甚至以辞职相威胁，小皇帝口头上很爽快地答应：“知道了，下次不会了。”但是在实际中，他依然我行我素，大臣们也对他无可奈何。因为他再荒唐也是一国之君，是万人之上的“大人物”。臣子们有管束之心，也没有管束之权。
正德二年（1507年），朝廷开始大肆修建豹房新宅，到正德七年（1512年）的时候，豹房新宅一共添造房屋达到200余间，耗银24万余两，数目有点惊人。到了第二年，也就是正德三年(1508年)，朱厚照在宫中没意思了，觉得腻了，就搬进了皇城西北的豹房新宅。其实，当时的豹房新宅，并非是朱厚照提议修建的，也并非是贵族豢养虎豹等猛兽玩乐的地方，在元朝时期就已经有此风气。另外还有虎房、象房、鹰房等处，房又称为坊，如羊坊、象坊、虎坊等。而豹房原来的地址是在皇城的西苑，临近西华门的地方，即今天的北海公园西面。有人说它是当时的“政治中心”和“军事总部”。
