第二天，朱祁镇想继续行进，但为时已晚，瓦剌军队已经包围了整个土木堡。土木堡地势比较高，旁边又没有泉水，唯一的一条河流就在往南行走15里处，也都被瓦剌军队占领了。就这样，明朝的20万大军在短短几日就变成了10万大军，足足亏损了一半人马。这一路上士兵们都在不断奔波，再加上被围两天，没吃没喝，一个个连说话的力气都没有了。王振这才着急了，命令士兵就地挖井，士兵们拖着疲惫的身体挖了二丈多深，也不见一个水滴。士兵们怨声载道、骂不绝口，军心进一步涣散了。明军在暗处，瓦剌军在明处，他们看到明军找不到水喝，饥渴难忍，想趁他们疲惫之际，用计谋把他们引出堡垒，一举歼灭。
过了几天，也先便派遣使者到明军假装要与王振谈和。天真的王振还信以为真，满口答应，通过朱祁镇让曹鼐起草了一封诏书，并派出两人去也先军营谈判具体的议和事宜。也先为了继续迷惑明军，就假装撤退，故意将土木堡南面那条小河流让出。殊不知，他们已经在暗地里做好了埋伏，只等明军争水大乱之机，出兵全歼他们。王振看到瓦剌军向后撤退，天真地以为瓦剌军真的要议和，就下令移营就水。饥渴难忍的士兵们得令后，一哄而起，纷纷奔向河边。正在明军争相乱跑之机，瓦剌伏兵四起，明军溃败。
朱祁镇眼见突围没有希望了，索性从马上跳下来，面向南方，盘膝而坐，等待就缚。不一会儿，瓦剌兵冲上来，有一个士兵上前掀开朱祁镇的衣甲，一看他的衣甲与众不同，就知道不是一般人物，没敢直接斩杀，而是拖他去见瓦剌首领也先的弟弟赛刊王。赛刊王盘问朱祁镇：“你是谁呢？”朱祁镇反问道：“你又是谁？是也先，还是赛刊王？”赛刊王听朱祁镇的口气如此之大，立即报告也先，也先派遣留在瓦剌军中的明朝使者去辨认，才知道他就是朱祁镇。
就这样，朱祁镇一夜之间沦为瓦剌军队的阶下囚，20万军队被击溃，从征的100多名文臣武将，有66名都战死沙场，这就是历史上的“土木之变”。他的护卫将军樊忠实在恼火至极，抡起手中的铁锤，对准王振的脑袋，狠狠地砸了下去，王振当即死亡。王振这个祸国殃民的恶宦，终于落得个罪有应得的可耻下场。
誓与京城共存亡
土木之败，明英宗朱祁镇不幸被瓦剌俘去，这便使得明王朝面临空前严重的政治危机。就在这生死存亡的关键时刻，于谦能够不顾一切挺身而出，挽狂澜于既倒，使明王朝顺利渡过难关，稳定了局势的同时，也安定了民心。
于谦，字廷益，号节庵，是浙江杭州府钱塘县(今浙江省杭州市)人，明朝的一位名臣。在于谦七岁的时候，有一位僧人惊奇于他的相貌，说：“这是将来救世的宰相呀！”八岁时，有一天，于谦穿着红色衣服，在骑马玩耍。邻家老者觉得很有趣，就故意戏弄他说：“红孩儿，骑黑马游街。”于谦应声而答：“赤帝子，斩白蛇当道。”他的对答让老者大吃一惊，瞬间产生钦佩之情。他对的下联不仅工整，而且还显露出他非同寻常的气势。
永乐十九年（1421年），于谦登辛丑科进士。宣德初年（1426年），他又被授职监察御史。在与明宣宗朱瞻基上奏对答时，其言谈也是博雅流畅，让朱瞻基为之倾听。当时，一个名叫顾佐的都御史，向来对属僚十分严厉，却唯独尊让于谦，认为他的才华胜过自己。宣德二年（1427年）朱高煦谋反时，于谦便跟随朱瞻基亲征乐安，朱高煦出城投降，朱瞻基命于谦口头列举朱高煦的所有罪状。于谦严词正气严切，厉声威严激烈，朱高煦趴在地上发抖，称罪该万死。明宣宗朱瞻基对此十分满意，大军班师后，于谦得赏与各位大臣相同。
宣德五年(1430年)，于谦以兵部右侍郎巡抚河南、山西，昭雪了被冤枉的几百个囚犯。他上疏奏报陕西各处官校骚扰百姓，诏令派御史逮捕他们。朱瞻基知道于谦可以担当重任，当时刚要增设各部右侍郎为直接派驻省的巡抚，于是亲手写了于谦的名字交给吏部，越级提升为兵部右侍郎，巡抚河南、山西。于谦到任后，轻装骑马走遍了所管辖的地区，访问父老，考察当时各项应该兴办或者革新的事，并立即上疏提出。一年上疏几次，稍有水旱灾害，马上上报。
正统十三年（1448年），于谦又被朝廷召回京，并任兵部左侍郎一职。当时京师最有战斗力的部队、精锐的骑兵都已在土木堡失陷，剩下疲惫的士卒不到十万，人心惶恐，朝廷上下都没有坚定的信心。于谦便请郕王朱祁钰调南北两京、河南的备操军，山东和南京沿海的备倭军，江北和北京所属各府的运粮军，马上开赴京师，依然策划部署，人心稍为安定，于谦立即被升为兵部尚书。
到了第二年，也就是正统十四年（1449年）八月二十三日，郕王朱祁钰登临午门代理朝政，右都御使陈镒等人恸哭请求将王振灭门九族，王振的余党锦衣卫马顺不干了，他大声呵斥，想要驱逐群臣。正在这时候，给事中王竑气愤地抓住其头发，大声呵斥：“你们这些奸党，早就罪当诛杀，如今还敢如此嚣张？”群臣随之一哄而上，马顺竟然被活活打死。随后，众人又将王振的余党宦官毛贵、王长随从内宫中拉出，并乱拳打死，还把他们的尸体悬挂在东安门外示众。
监国郕王朱祁钰被这种场面吓住了，害怕得要起来走开，于谦推开众人走上前去扶住郕王不要起来，而且告诉郕王朱祁钰宣谕说：“马顺等有罪该死，不予追究。”大家才安定下来。于谦的袍袖因此全部撕裂。退出左腋门，吏部尚书王直握着于谦的手叹道：“国家正是倚仗您的时候。今天这样的情况，即使是一百个王直也处理不了啊！”当时，上下的人都依赖重视于谦，于谦也毅然把国家的安危视为自己的责任。随后，郕王朱祁钰又下令把王振的侄子王山捆绑到刑场，凌迟处死。王振家族无论大小一律斩首。不久，王振党徒宦官郭敬、彭德清从大同逃回京师，也被抄家下狱。
土木一战，损失了大部分精锐部队，残兵不及十万，一时间军心震恐。于谦根据敌我双方的军事态势和也先的气焰，估计他肯定还会有所行动。所以，他一方面继续选派得力将领，增补关隘，调整长城防守。另一方面又马不停蹄地招募民夫，储备军粮，打造更多的武器。
于谦在受事的第二天，奏请朱祁钰调取两京、河南备操军，山东及南京沿海备倭军，江北以及北京诸府运粮军，以及宁阳候陈懋所率领的浙军急赴京师守卫。同日，又下令将通州的漕粮全部移入京师。
紧接着，于谦又派遣御史白圭、编修杨鼎等人，募兵畿内，山东、山西、河南等地，并招募民夫，沿河漕运官军，集中京师备用。与此同时，他又命内外军工厂不分昼夜地加工，赶造攻战武器和战车，并令边将收集土木堡等地败军丢失的大量武器和溃散的士兵，以备作战之用。一切准备就绪，只等待与瓦剌军决战于北京城下。
北京“守卫战”
当朱祁镇土木堡被俘的消息传到北京后，朝野上下惊惶失措，一个个吓得六神无主，京城内顿时人心惶惶。这时候，以徐有贞为首的一些大臣主张立即南迁，整个朝廷处于动荡不安之中。就在这生死存亡之际，时为兵部侍郎的于谦以“宋朝南迁”的故事反对迁都，还力主“国不可一日无君”，并向皇太后分析了迁都的种种利害，最后终于说服了皇太后。吏部尚书王直、内阁学士陈循等人也都赞同于谦，廷议于是决定固守北京。为了安定人心，皇太后立即下旨立朱祁镇的弟弟朱祁钰为君，是为明代宗，年号景泰(故明代宗又称景泰帝)，成为明朝的第七位皇帝。
明代宗朱祁钰即位后，立即封于谦为兵部尚书，并授予重任。为何要拥立朱祁钰即位呢？原来于谦是这样想的：首先，也先的阴谋不能得逞，又便于统一部署，共同抗击瓦剌；再次，举荐人才，调兵遣将，妥善安排。于谦注意提拔一批有才能的将领。同时，从各地调来勤王兵，不分昼夜地赶造武器，装备军队。同时，在北京周围还布置兵力，严把九门，注意日夜操练军队，迅速地提高战斗力。这样，逐步形成了一个依城为营，以战为守，分调援军，内外夹击的作战部署，准备与瓦剌军决战于北京城下。
正统十四年(1449年)十月初一，瓦剌首领也先率一路兵马，经过大同、阳和等地，并占领紫荆关，长驱进入北京地区。十月十一日，瓦剌军逼近北京，也先将军队布置在西直门以西。于谦派兵迎击瓦剌军于彰义门，打败也先部队先锋，夺回被俘者一千多人。同时于谦又派人率兵夜袭，以疲惫敌军。十月十三日，瓦剌军趁风雨大作，进攻德胜门。于谦命大将石亨在城外民房内埋伏好军队，然后派遣小股骑兵佯败诱敌。也先果然中计，亲率大批部队穷追不舍。等也先军进入埋伏圈后，于谦一声令下，明军开始反击。只见神机营火器齐发，火箭弓弩多如飞蝗般地射向敌军，明军前后夹击，也先部队大败而逃。
瓦剌军受到致命的打击之后，也先发觉明军主力在德胜门，便集中力量转攻西直门。都督孙镗率军迎战，打败也先的先头部队。由于也先不断增兵围攻孙镗，孙镗力战不支，退至城下。此时，把守城头的给事中程信，严令不准开城。同时，命城上守军发神炮，火箭轰击瓦剌军，明军又从彰义门、德胜门抽兵增援，终于打退了瓦剌军的进攻。
第二天，瓦剌军又改为进攻彰义门。于谦命守军将城外的街巷堵塞，在重要的地带埋伏好神铳手、短枪手，又派兵在彰义门外迎战。明军前队用火器轰击敌军，后队由弓弩压阵跟入，击退了瓦剌军的进攻。而此时，明代宗朱祁钰所派监军太监，率数百骑兵冲击敌阵去抢功，使明军阵势陷入混乱。瓦剌军乘势反击，追到德胜门外。在万分危急关头，当地居民纷纷登上房顶，以砖石迎战瓦剌军。于谦派出的援军也及时赶到，打退了瓦剌军的反扑。
也先在进攻北京的过程中，到处遭到军民的抵抗和不断袭击。各地的百姓自动组织起来，抗击瓦剌军的掠夺。北方边陲重镇的守兵，也抱着与城共存亡的决心，誓死保卫国土。也先进攻北京各门屡次遭到失败，中路军在居庸关的进攻也受挫，并获悉明朝各援军即将到达。唯恐后路被切断，便于十五日夜率一部人马，挟持朱祁镇由良乡(今北京市房山)向紫荆关撤退。
于谦发现也先军队正在撤退，即命令石亨等集中火炮轰击也先军营，炸死瓦剌军一万余人。瓦剌军在撤退的路上，一路烧杀抢掠，掠夺了许多物资和人口。而明军分路追击；石亨大破瓦剌军于清风店(今河北易县西)，范广在固安打败瓦剌军。也先一路狂逃，十月十七日，撤出紫荆关，不久退往关外。东路的脱脱不花军，闻得中路、西路已败，亦立即撤退，并于十月二十日单独遣使进贡，来北京议和。至此，明军取得了保卫北京的胜利。
也先率军退至塞外，数次南下，都因明军防范严密而未得逞。鉴于政治诱降落空，军事进攻又遭失败。在长期的战争中，损失了大量的人力和物力，又失去了与明朝经商的机会。万般无奈之下，于景泰元年(1450年)八月，无条件地释放了明英宗朱祁镇。其后，在蒙古族内部的相王争斗中，也先的势力一落千丈，日渐衰竭。
北京保卫战是明朝历史上的一次壮举，它粉碎了也先图谋中原的企图，同时也是英雄于谦人生中的一大亮点。
英宗回朝，易储风波
对于朱祁钰来说，这辈子都和皇帝位置无缘的他，突如其来登上皇位，大权在握，不愿意放手也是正常的。北京保卫战之后，大明军队多次击败瓦剌，也先挟持英宗朱祁镇奇货可居的计划失败，于是便想放了明英宗，借此求和。他想放，可是明代宗朱祁钰却不愿意接。朝中大臣大多数主张将朱祁镇迎接回朝，朱祁钰便十分不悦地说：“当初是你们逼着我当这个皇帝的。”于谦见此时的情景有些为难，于是说：“您已经当了皇帝，即便他回来，帝位还是您的。”朱祁钰见最得力的大臣都这么说，便派人去与瓦剌接触，看究竟是怎么回事。
派去瓦剌的使臣杨善随机应变，竟将太上皇迎回，生米煮成熟饭，朱祁钰也只好接受了这个事实，但即便如此，在迎接的礼仪上，朱祁钰也是减了又减，明英宗抵达北京后，由安定门入城。之后，改乘法驾，入东安门，朱祁钰自东安门出迎，行拜见之礼，明英宗答拜，互拉双手，泪涕沾襟，相互推辞逊让了许久。但是，随即朱祁钰便将朱祁镇软禁在南宫。一锁就是七年。在中国历史上，汉族的皇帝被俘后不附带任何屈辱的条件就被放回来，这还是第一次。
在朱祁镇回京的七年里，他的日子过得并不好，每天几乎都是夹着尾巴做人。因为那时候的他不再是皇帝，而只是皇太后亲自封的名义上的太上皇。而朱祁钰自即位以来，却是大变样。曾经胆小怕事的他，渐渐变得冷血无情，他完全不顾手足之情，不仅将他的哥哥朱祁镇软禁在南宫，还杜绝朱祁镇和宫中任何人有接触。那时候的朱祁镇，虽然是太上皇，实际上却没有任何权力和自由。
先从朱祁镇的居所说起，正常来讲，朱祁镇贵为皇亲国戚，即使再不受宠的皇兄、皇子都会有一处差不多的居住之地。可是贵为“太上皇”的朱祁镇，却偏偏被安排到了一间僻静又简陋的居室，那里面除了一些生活必需品外，几乎空荡荡的，没有任何家居，就连笔墨都很少提供。就这样，朱祁镇过着和阶下囚一样的生活。
