清晨的树林间，鸟儿鸣叫，树木散发着清香，一缕缕阳光，从枝叶间穿过，在地面和树干上，洒下一块块光斑。草叶上的露珠反射的阳光，星星点点的闪烁着。
休养了一天一夜，兄妹两抛去疲惫，精神抖擞。
在溪边喝水洗脸，在火旁饱餐烘肉。乔斯捧土盖熄了篝火，斜背了包裹，削了两根木棍当手杖，把短剑插在腰带上，辨明了方向，牵着克拉丽莎上路了。
正值盛夏，外面很是炎热，森林里却是正适宜的温度。
两人也不着急，慢慢的走着，累了就找块岩石休息，渴了就觅条小溪饮水，饿了，四处都是野果，随手摘来，衣襟上抹抹就吃。
绿松、红枫、白桦、银杏，连树都是五颜六色的。
时时还能看到灌木中窜出的野兔、溪流边饮水的小鹿，蝴蝶蜜蜂穿梭在野花从中，好一副繁荣生机！
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兄妹两心情愉悦，走起路来都觉轻快，克拉丽莎从没见过这种森林风光，瞪着大眼睛，边走边瞧，仿佛郊游般高兴。
乔斯虽也走的舒心，但仍不忘警惕，一边走路，一边注意着观察聆听周围。
遇到草木深茂处，林密幽暗处、乱石怪花处，乔斯都会拉着克拉丽莎绕路而行。
快到黄昏，乔斯就开始细心找寻过夜的安全地点，搜集柴禾枯枝，早早的休息，每天天一亮，就吃喝了上路。
如此匆匆几日，倒也走得不慢，也没遇到什么毒蛇野兽。
唯一的变化，就是兄妹两个更像小野人了。头上戴着花环草圈，肩上挂着野果枝杈，腰上系着草绳藤条，手里抓着树枝木杖，蓬头垢面，衣衫褴褛。要是遇到个胆小的樵夫猎户，说不定一露面就能把人吓跑了。
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又到一天傍晚，乔斯开始寻摸落脚地方。
今天运气不佳，找了半天也没找到合适的地方，看看天色不早了，再多耽误一阵恐怕天就要黑了，乔斯只能退而求其次，带着克拉丽莎往回走，来到一个刚路过的枯树洞。
这棵树看来也长了有几百年了，要好几个大人才能围抱，也不知什么原因死了，树冠也不见了，只留下一截七八尺高的树干，树干上有个枯朽的大洞，里面树芯烂成空心的，看看也足够装下两个人。乔斯铺了一层树枝叶子进去，又找来些枝叶掩住洞口，只能勉强在这里休息一晚了。
树洞里进了两个人，虽然还有点辗转的空间，但是没办法布置篝火，只好吃点野果子冷肉干，胡乱填饱了肚子。
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昏暗的林间，一支小队伍正在行走。
前面一个背着弓箭的瘦子仔细分辨着地上的痕迹，观察着折断的树枝，指了个方向，后面的四五人跟上瘦子，快步前进。
“天马上就要黑了。我们是不是应该先退出森林，明天早上再继续找？”一个粗厚的嗓音低声说道。
“痕迹很新，说不定就在前面了。”瘦子回答。
“再找一会，不行再撤。这附近已经有魔兽出没，万一被魔兽发现了他们，赏金可就泡汤了。”一个尖细的女声说。
“大姐头儿，黑夜的森林里面，一旦遇到多几只魔兽，我们也打不过啊。”粗嗓门说。
“我们本来就是是佣兵。不冒点险，难道赏金会从天上掉下来？亏你还是个挡在前面的战士，个子那么大，胆子怎么那么小？”尖细女声嗔道。“打不过，不会跑出森林吗？连脑子都这么笨！”
“呵呵。”粗嗓门摸了摸脑袋，不好意思的笑了。
这支佣兵小队，并不是最早一批看到悬赏告示的。不过“东北方”、“无边森林”，听起来似乎目标很明确，但其实范围极为宽广。无边森林，光听名字，就知道是极之庞大的了，森林背靠北方山脉，从大陆最西边，一直绵延到大陆最东边，可以说覆盖了整个大陆北部，人类活动的疆域也几乎都是以无边森林为边界的。虽然也有不少冒险者经常出入，但冒险者所探索过的地方却还不到整个森林面积的百分之一。
每支队伍也只能找准一个方向去碰运气。这支队伍的运气看起来不错。
队伍骑马往东北方走了一天，将晚的时候，在路过小河边放马饮水休息，意外发现了一点血迹和躲藏过的痕迹，稍加勘察，立刻推断出有人正顺着河道向森林方向前进，从折断的草叶细枝的高度判断，是一高一矮两个小孩，十有八九就是他们要找寻的目标。
队伍群情激动，在森林外等到天亮，迫不及待的进入森林开始搜寻起来。
跟踪着痕迹找了三天了，发现痕迹越来越新，也没有其他的新痕，意味着目标不远了，而且没有被其他队伍发现，更是人人心中狂喜。但是也可以判断出，两个目标一直没有离开森林，晚上都是在森林度过，又极度担心，生怕目标遇上危险，赏金进了狼嘴熊腹。
队伍又前进了一会，正犹豫着要不要就此退出森林休整时，前方突发状况！
一声低吼，最前面勘察带路的瘦子突然被侧面来物扑倒！
瘦子早了一刹那的察觉和判断，救了自己一命，他察觉左方有异，马上偏头含胸，向右翻滚，“吭哧”一声，慌忙间抬起阻挡的左臂被咬断了，要是晚了一瞬，只怕就是咽喉被撕咬个正着了。
落地以后，一只斑影豹露出身形，后腰弓起，前爪伏地，一副攻击姿态，朝着众人龇牙恐吓。
这种斑影豹一般依靠天生的隐蔽性和爆发力埋伏突袭，极少主动挑衅，尤其面对数量较多的敌人都会退避，如今情形很是反常。
还没等众人有所应变，斑影豹后方传来一声女童的尖叫！
“它是守食的，目标有危险！”
尖细女声立刻醒悟过来，朝着斑影豹丢出一把飞刀，带着队伍就向前冲去。
这只斑影豹的表现并不反常，因为它是在宣示捕食的范围，后面有它的同伴正在袭击猎物！
“战士前冲！法师开路！照明！”
尖细女声话音没落，粗嗓门和另一个战士一左一右已经冲到了最前面，紧接着，一道火焰向着尖叫处射出。火焰带来了火光，映照出已经陷入黑暗的树木岩石，斑影豹敏捷的轻轻一跃，让过飞刀，窜进旁边的矮树丛，隐蔽了踪迹。
“留一个人！其余人全速救援目标！”
命令发出，一个战士抢上前护住受伤的瘦子，取出伤药绷带，紧急处理瘦子的伤势。
粗嗓门开路，其余人朝着火焰的方向飞奔。
“嘭！”的一声，火焰射到一颗树上，爆出一团火光，短暂的照亮了周围环境。最后的火光还没熄灭，一个照明术的光球已经丢了过去。光照之下，众人看见前面有半截粗大的树干，一只斑影豹嘴里叼着一个孩童的尸体，看了他们一眼，迅速消失在丛林里。还有一只斑影豹，正要钻进树洞，只听洞里发出哭喊声：“哥哥！哥哥！”
粗嗓门抄起手中双刃斧，大喝一声，使足了力气抡出去，双刃斧旋转着飞斩向洞口的斑影豹腰部。
斑影豹不得不避，只能后退，冲着奔来的众人发出一声愤怒的嘶吼，转身跑了。
众人到了树洞前一看，满地残枝碎叶，上面染着一大滩鲜血，洞口的木头上遍布爪痕，一把短剑掉在洞旁。树洞里一个有个裹着毯子的小女孩，浑身溅着血点，已经昏迷了，身边有一个包裹，女孩手里还紧紧抓着一小块破烂肮脏的布条。
“只保住一个，要追吗？”有人问。
“追！”尖细女声咬牙。
刚抱起小女孩，就听到不远处传来一声巨吼！和一声斑影豹的凄厉惨叫。
众人色变。
这声吼叫，这些人再熟悉不过了，上次遇到那种怪物，折损了好几个伙伴。
这是魔兽甲熊的叫声，这种魔熊，本身就体型庞大皮糙肉厚，还喜欢蹭擦松树，用树脂浸染毛皮，形成一道坚硬的甲壳，防御已经很高了，然而既然是魔兽，当然和一般的野兽不同。甲熊最过分的地方是，它天生还会石肤术！这样变态的防御，一般的攻击，根本伤害不了他。白天还勉强能够周旋，伺机攻它眼睛口腔****几个要害，侥幸能胜。晚上遇到甲熊，这么点人，还不任由它摧残。
听到那斑影豹的惨叫一声惨过一声，又戛然而止，已然遭害了。
“没戏了，撤！”
尖细女声牙咬的更紧，那男孩被斑影豹叼走，就算暂时没死，一会也活不了了，不管遇到甲熊的是不是叼他的那只，结果都一样。自己这些人，去了也是白白送死。
草草检查了一下树洞，背上女孩，拿上包裹，众人迅速撤离。
会合了战士和瘦子，快速退出了森林。
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乔斯没有想到，几天来的轻松旅程，还是让自己疏忽了。
他原本计划在森林里走两天后，晚上就应该出去外面过夜的。但是几天来宁静安逸的森林，让他忘了，森林里随时隐藏着的危险。
在树洞里刚刚睡下，乔斯就觉察到了异样：原本到处都有的细微声音，虫子嗡鸣的振翅、远处鸟儿回巢的叫声，突然一起消失了，四周安静得可怕。
没等乔斯点燃树枝，两只凶猛的野兽已经扑到了洞口。
克拉丽莎害怕地尖叫。
猛兽兴奋的咆哮。
乔斯前所未有的恐惧，他看不到洞外野兽的样子，只能看到一闪而过的利爪撕裂空气的光线，黑暗中黄澄澄的狰狞兽眼像跃动的电光。
高度的紧张，让他感觉一切都变慢了，仿佛一切都清晰无比。
野兽腥臭的嘴里哈出的白气、爪子撕裂树皮飞起的木屑、克拉丽莎惊恐绝望的表情、那狰狞兽眼毫无怜悯竖着的瞳孔，他都看的清清楚楚！
想要动作，身体却僵硬而缓慢。
缓慢的时空也许过了许久，也许只是一刹那。乔斯终于举起了手，对着洞口胡乱挥舞着，“嚓”的一声，短剑砍进了木头，接着又被野兽的爪子扫到，脱了手。
一只硕大的爪子突然伸了进来，从乔斯的左肩向下，扫过他整个身躯。血喷溅了出来，乔斯的身体立刻痛得失去了控制，还没倒下，一张血盆大口扑面而来，咬在乔斯的肩头，锋利的牙齿洞穿了他瘦小的身体。
那一刻，乔斯以为自己应该是死了吧。
感觉自己已经变成了灵魂，身体没有了知觉，只知道野兽的牙齿穿透了身体，咬破了自己的内脏，钢针一样的胡须扎着自己的脸颊。模糊能看见一个黑影钻进了树洞，好像还听见了妹妹呼唤着“哥哥……”，什么地方发出了红色的光……
然后……
一切都是黑暗的，空的。
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“两百金币？我们残废了一个伙伴！”
“那是你们的事！告示上写的很明白！不能死伤，不能受惊！现在你们只带了一个吓傻了的女孩回来，给你们两百金币已经是可怜你们了！”
“要不是我们拼了命，这一个也救不回来！再迟一点点，这一个也要死了！”
“你确定另一个死了？”
“废话！你自己看看这个女孩身上的血迹！没有一滴是她自己的！”
“妈的！我们这么多人亲眼看见那一个男孩被斑影豹咬着脖子叼走了，那个时候他就已经死了！”
“二百五十金币。”
“你……”
“实话告诉你吧，那个男孩才是我们要找的，这个女孩对我们没有任何用！你不要赏金的话，自己把她带走吧！”
“……三……三百！”
“不行！就二百五！”
“总得给我们残废的同伴多一些钱，以后他也要生活吧！”
“……”
“大人！”
“哼！就算是可怜那个废物了。拿三百个金币过来！”
城堡门口，尖细声音的女人拿着钱袋，气哼哼的带着伙伴走了。
二楼窗口，司菲克尔看着楼下远去的佣兵小队，问道：“确定吗？”
“确定！男孩被野兽咬死拖走，分别询问他们时所描述的细节也几乎完全一致。”艾力克站在门口说。
司菲克尔叹了口气。
“主祭大人，这个女孩……怎么办？要带回圣庙吗？”
“不用了，她没有任何价值，交给你处理吧。”
“是，大人。”
