在天下政局即将突变的前夕，武涉、蒯彻分别去游说韩信这一关键人物，他们分析事理和人理，抒发长篇议论，引据历史事实；既有对天下百姓的关爱，又有对韩信个人命运的考虑。古训、谚语、相术、交情都成了说服的手段。目的只有一个，希望韩信挟北方之重，脱离汉王，三分天下。武涉说服的动机大半在于保存项羽，蒯彻可能更多的是为制止楚汉恶战，防止刘邦一统，也是为了韩信的个人安危考虑。韩信拿不出什么反驳的道理，每每以个人交情的理由相辞绝。刘邦解衣让他穿，推食让他吃，划拨军队让他带领，在韩信看来，这就是一种无上的赐予。这位饱受贫困，长期为衣食煎熬的贫家子弟，对衣食之予始终是刻骨铭心的；同时，这位胸怀大志，多年不得伸张的奇士，把给自己提供了事业舞台的人视为终身之主。贫穷者易足，求功名者易使。韩信辞谢武、蒯的行为再次证明了这一点。人们总是善于抓住对他自己来之不易的东西。韩信的选择无疑是由他人生经历所形成的个性决定的。
前203年夏，楚汉以鸿沟划界，讲和罢兵，刘邦乘项羽退兵时追至固陵袭击，战而不胜。他把陈县以东至海滨的大片土地划给韩信，要求韩信前来会战。韩信率齐国几十万大军南下，与彭越、英布、刘贾、楚降将周殷等，会同刘邦之军，把项羽的十万军队包围于垓下。在正面战场，韩信统三十万军队担任主攻，他的部将孔熙、陈贺担任左右两翼，这为第一线；刘邦军队为第二线；周勃、柴武的军队为第三线。战斗开始后，韩信佯败，项羽追击，孔熙、陈贺从两侧出击，楚军不利，韩信回军复战，大败楚军。第二、三线的部队尚未参战，楚军便被击垮。项羽晚上在营帐听到四面楚歌，丧失了再战的信心，他泪别虞姬，率骑突围，未过江东，在乌江岸边自刎。
韩信拒绝了武涉和蒯彻的游说，最终未动摇他为汉立功的决心。他为刘邦消灭了最大的敌人，结束了楚汉战争，从而把整个天下奉送给刘邦，作为对其知遇之恩的回报。
五、贫中恩怨，功成图报
贫穷的少年生活对韩信一生的影响实在太大了。因为贫穷，他饱受过别人的白眼与欺辱，也受到过他人的施舍，这一切，对自视甚高的韩信都形成强烈刺激。他自己一无所有，对这些恩怨寻求图报的惟一途径只能是猎取功名，对贫贱恩怨的图报心因而升华为强烈的功名心。因贫穷而敏感于恩怨，因恩怨而寻求图报，因图报而追求功名，构成韩信人生成长的基本思想轨迹。
韩信在家乡淮阴时因为贫穷和缺乏人们认可的品行，不能被推选做官，又不会做买卖谋生，常依靠他人寄食，人们大多厌烦他。他曾多次在本地一个乡上的南昌亭长家吃饭，一连数月，亭长的妻子嫌恶了。有天早上，妇人清早做好饭，端到床上吃掉。开饭时间韩信前往，没有准备好饭食，韩信也明白其中的意思，很生气，最后断绝了和他们的关系。
韩信在城下水中钓鱼，有几位老妇人在旁漂洗衣物，其中一位大娘见韩信饥饿，送给他饭吃，一连几十天都是这样。韩信高兴地对她说：“我一定会重重地报答大娘。”这位妇人怨怒说：“大丈夫不能养活自己，我怜悯公子你才给饭，难道希望报答？”
淮阴一个做屠夫的年轻人欺侮韩信说：“你虽个头高大，喜带刀剑，但内心胆怯。你真的不怕死，就刺我；如果怕死，就从我胯下爬过去。”韩信仔细地打量了对方，当着众人的面伏地爬出胯下，引来满街市的嘲笑，大家都以为他胆怯怕事。
人们至今不能知道为什么韩信在年轻时常常沦落到无饭可吃的地步，是他不屑于做工口呢，还是他连做买卖以外的日常生存能力也不具备？人们也无法知道，当受到年轻屠夫当众侮辱时，是什么原因决定了韩信不能采取回避的方式，而必须在屠夫设定的“两不可”中作出选择？但从这些信息中，能看到他在家乡生活的艰难和舆论评价的低下。然而，人们从中也不难发现如下较奇特的地方：
其一，他身材高大，相貌惹人。喜好挑战为胜的屠夫把他作为征服的对象以作炫耀。不能没有他外表强壮的原因。后来项羽让他执戟守卫，汉将夏侯婴对他行刑时“壮其貌，释而不斩”亦是其相貌威武的明证。
其二，他喜欢佩带刀剑，对用兵作战有着比对商贾谋生更为浓厚的兴趣。虽然生活艰难，衣食无着，但刀剑却是他必带之物。年轻屠夫就是这样看他的；他投军项梁时也正是“仗剑从之”；在楚军常向项羽献策，一生熟知兵法，都佐证了他少年时的兴趣与爱好。
其三，韩信虽在贫贱之中，但对自己有着高度的期许和自信。这种自信在对洗衣大娘的报答之诺中已经显露，为人所知。另据史家司马迁讲，他到了淮阴，当地人对他说，韩信在家乡为平民时，其志就与众不同。他母亲死后，家贫无法安葬，然而他寻找到高大宽敞的坟地，使坟旁能安置万户人家。司马迁亲自去看了韩信母亲的坟墓，果然是这样。在韩信的心目中，自己的贫贱是暂时的，只要自身才能得到发挥，必然会干出震惊天下，猎取侯王，光宗耀祖，世代受祭的大事业。他把母亲安葬于宽敞之地，实际是为后世的大规模祭祀准备了场所，他对自己一生获取功名看来有所准备，毫不怀疑。这也恐怕是他对年轻屠夫能屈辱忍让的原因。
其四，高度自信的青年韩信有着强烈的图报心理，这些都是他内心的秘密，他高兴之下对漂洗大娘吐露了心迹，可惜这位妇人当时未能理解和接受。他在南昌亭长家里吃饭，正是同样心存“必有以重报”的想法，才会心安理得地寄食数月，可惜这一依附被不能理解其心迹的亭长之妻所中断。韩信从军后离楚归汉，到了南郑后又以治粟都尉的身份私自逃亡，是因为无所重用的环境虽然衣食无忧，但却使他难取功名，从而阻塞了他的图报路径。当刘邦拜他为大将时，他的人生才闪亮出了光辉的前景。
韩信于前209年底离乡从军，前206年为汉军大将，前202年以齐王身份在垓下击破楚军，刘邦改封他为楚王，定都下邳。不到七年的时间，韩信从一位受人欺侮的流浪公子一变而成为威震家乡的诸侯，功名到手，祖宗光耀，达到了人生辉煌的极点。
韩信就国后，召来那位漂洗的大娘，赐以千金。又找到南昌亭长，送以百钱，告诉他：“你是位小人，做好事有始无终。”韩信还召来淮阴街市上的那位屠夫，任命为楚国中尉，让负责巡城、捕盗等治安工作。他告诉楚国将相们说：“这是位壮士。当年侮辱我时，我难道不能杀死他吗？但杀他没有意义，所以忍了下来，才争取到今天的成就。”
韩信做了楚王，首先想到和所做的是对贫中恩怨的回报，这曾是他长期追求功名的动力，也是他所认定的人生成功的展现。他的回报明显有以德报怨的成分，但这正是大人物心境的展现和特殊的回报方式。韩信功成名就，了却恩怨，人生追求和个人心理至此得到了充分满足。
饱经艰难坎坷的韩信始终没有忘记，是刘邦为自己提供了成就功名的机会，按照他知恩图报的一贯心性和对刘邦心意的理解，他回报刘邦的惟一方式只能是战场胜敌，建功立业。武涉和蒯彻纵然有一百条理由劝说韩信脱汉自立，但改变不了韩信的固有心性和对刘邦刻骨铭心的感激，一切说服都没有用处。这位举世无双的军事奇才不用字号，以“信”为名，含有自信，信用之意，正是他对自己人格设定的特殊标记。
汉军集团的核心人物们对韩信的心性是有所了解的。如萧何在汉中追回韩信，向刘邦极力推荐时，刘邦起先对萧何说：“看在你的面上，封他为将军。”萧何坚持说：“封为将军，韩信一定不会留下来。”直到刘邦决定封其为大将，且准备仪式以礼相拜，萧何方才认可，因为萧何明白将军之位不足以打动韩信，他知道韩信的才能和自我期许的程度。刘邦追袭项羽于固陵，约会齐王韩信而未至，张良建议将陈县以东至沿海之地封给韩信，吸引其来会战。他对刘邦说：“韩信的家在楚国，他的心意是要得到家乡的封地。”张良掌握了韩信衣锦还乡、光耀故里，威报恩怨的心理需要，果然方剂对症，齐军骤至。刘邦曾对韩信拜将、犒赏和连续升爵，也正是对其于“兴奋点”投资的方式。刘邦看准了韩信的功名之“穴”而不断刺激，使韩信在心理满足中为自己建树奇功，韩信也在为刘邦横扫群敌中实现了自己人生的追求，他们在对楚战争中达到了合作双赢的极值。
陈平：择主而仕，在流动中升值的人才
陈平是汉军中几与张良相并列的谋士。他是阳武县（今河南原阳县）人，家在户牖乡（今河南兰考县东北）。陈胜反秦时，其部将周市攻下魏地，立魏咎为王，陈平与一伙年轻人赶往临济，投奔魏咎，被任为太仆（管理车马的官）。他向魏咎献策，不被信用，于是投奔项羽，跟随项羽入关破秦。被赐卿爵，不久立功被拜为都尉，后来因殷王司马印降汉一事受到牵连和追咎，他惧而逃亡，在武修（今河南获嘉县）投归刘邦，不断受到重用，从汉都尉一直升任丞相。陈平以自己的聪明和智慧扶持了汉军，使刘邦在多次危难中免于厄运，死里逃生，他是西汉立国不可缺少的功臣。
一、品行受非，谗言难毁
陈平在武修投奔汉军，通过刘邦的近臣魏无知求见刘邦，刘邦一并召见了陈平等七人，赐予酒食，说：“吃罢饭，就去客舍”陈平说：“我为要事而来，所说的话不能过了今天”刘邦与其交谈，非常喜欢，因而问道：“你在楚军担任什么官职？”当知道他为楚军都尉时，当即任他为汉军都尉，并让他做自己的骖乘，并典护军。都尉是比将军略低的武官，骖乘为车主的陪乘与护卫，护军的职责是监督和协调各将领的行动。陈平初见刘邦，不仅获得了与在楚军中同样的都尉之职，而且一下子成了君王的身边近臣，且负监督诸将之责。他的才华一开始就得到了刘邦的高度赏识。
陈平被任用后，汉军众将喧哗起来，大家说：“大王当天得到了楚军的逃兵，不知他的深浅，就与同车相坐，反而让他监督我们老资历的将领！”刘邦听后不为所动，更加亲信陈平，东击楚军，到达彭城，兵败退还荣阳后，任其为亚将，陈平成了次于主将的将领。
周勃、灌婴等汉军故旧部属对刘邦说：“陈平是个美男子，就像头冠上的美玉，只能做装饰，腹中未必有货。我们听说陈平过去在家里时，就与他的嫂子私通；侍奉魏王，与人不和，投奔楚军；到楚军又不中意，逃来降汉。大王器重他封给官职，让监督诸将领，听说他接受将领们的金钱，送钱多的人得到好处。这是个反复多变的乱臣，请大王审察。”周勃等人的言论除对陈平的实际才能表示怀疑外，着重于对其品行的诋毁，一是说他违背人伦之礼；二是说他事主不忠，反复无常；三是说他利用职权受贿营私。在人们特别看重忠贞不贰和男女之防等传统伦理的社会，对于初来汉军，不为人识的陈平，这些诋毁可谓击中死穴，刀刀滴血。事实上，陈平的哥哥陈伯曾为弟弟而逐妻，个中原因全属局外人的猜测；陈平自魏投楚，又远楚归汉，这是已有的事实；任职受贿之事亦非空穴来风。陈平初来乍到，却被任要职，后来居上，本来就招致了不少的忌妒，他身为刘邦近臣，大概我行我素，忽视了对一批故旧之臣的热捧与附和，终于被忌妒者揪住了辫子，新账老账一起算。陈平的个人命运在此受到了严峻的考验。
刘邦听到周勃等人的言论后，心中疑惑不定，他召来引荐人魏无知，加以责问。魏无知回答说：“我推举的是陈平的才能，陛下所问的是他的品行。假如有像尾生、孝已那样良好品行的人，而对战争的胜负起不到作用，您有闲工夫任用他吗？现今楚汉相持，臣推举奇谋之士，考虑的是他的计谋是否有利于国家，至于盗嫂受金又何必疑虑呢？”刘邦是放心不下陈平的品行而询问魏无知，魏无知对陈平的品行未置可否，但却提出了一种独特的用人观。他认为战争时期的用人应该着眼于他的才能。只要有才者能为我所用，其个人品行是无足考虑的。历史传说中，战国时的鲁人尾生，与一女子约会于桥下，女子未来，河水上涨，他仍不离去，抱住桥柱被淹死，以坚守信约而知名。孝已是商高宗武丁的儿子，以孝顺知名。魏无知举此两人为例，是要说明品行不应是战时用人的尺度。传统的用人观主张德才兼备，甚而更看重德行的方面。魏无知实际上回避了刘邦的询问，转而阐述了一种切合眼前实际，突破传统，独树一帜的新型用人观。这一思想被后来三国时代的曹操发扬光大，曹操在公元210年的《求贤令》中表示：“若必廉士而后可用，则齐桓其何以霸世？今天下得无有被褐怀玉而钓于渭滨者乎？又得无盗嫂受金而未遇无知者乎？”其中明确肯定了魏无知对陈平的荐举，公开表明了不计品行，惟才是举的用人观。
刘邦当时可能并未完全认可魏无知提出的说辞，他又召来陈平，隐去私通家嫂一事，就事奉三主和收受金钱两事相责问。陈平回答说：“我事奉魏王，魏王不能采纳我的建议，所以改事项王；项王所信用的都是项氏本家和妻之兄弟，即使奇谋之士也得不到重用，我因此离开楚军。听说汉王能够用人，故来归降。我赤身而来，不接受金钱就没有费用。如果我的计策有可取的您就采用，如果没有可采用的，所收的金钱都还在，请封存起来送交官府，我请求辞职。”
出乎刘邦意料，陈平并没有否认自己事奉魏楚和收受金钱之事，而是实实在在地承认，对刘邦表明了胸无所藏、心无所愧的坦荡。他在说明事奉三主一事时，公开表明了“贤臣择主而仕”的观念，说明自己以是否受人信用为择主的原则，暗衬出自己不是只为衣食所谋，会随便以身许主的庸碌之辈，也透露出了对刘邦的最终依附。事实也是，陈平在正受秦军围攻的临济投奔魏咎，不乏一片赤心，陈平献出的计策非但未被魏咎采纳，反而招致人们的谗言，心高气傲的陈平不得不离魏而去。在项羽的楚军中，陈平曾受命率魏军在楚国的旧部，以少量兵力击降了背楚联汉的殷王司马印，被项羽拜为都尉，并受赐重金，说明功劳不小，但不久司马印在刘邦出关东进的攻势下兵败附汉，项羽一怒之下，准备诛杀先前平定殷王的将吏，陈平无端受到追咎，他大概早已不满于项羽的用人方式，见自己被人怀疑，性命难保，于是封裹了所受的黄金和印信，派人送还项羽，只身逃走。陈平先前在鸿门宴上与刘邦有过一面之交，当时刘邦借口如厕，离席出逃，陈平曾受项羽之派外出寻召。在楚汉分争的大势下，他离楚投汉，不是没有原因。总之，事奉三主，跳槽两次，对于陈平事出有因，也是一位才志贤士迫不得已的选择。
在说明收受金钱一事时，他充满了对自己所献计谋的高度自信，认为自己将计谋献于汉军，在需要金钱之时得到金钱，受之无愧。陈平受金的途径自然是不正当的，也许是当时的人们做事情只考虑结果而不计较途径，或者是两人疏忽了这一问题，刘邦竟然认可了陈平的行为。陈平在对两件事情的说明中以自己的才能为立足点，这曾是他敢于反传统行事的基点，也是刘邦对他破格任用的基点。他的说明和魏无知的观念在本质上不谋而合，毫无二致，使刘邦听后大受感悟。
刘邦本是要责问陈平的，听了陈平的表白，他当面道歉，送给丰厚的赏赐，拜为护军中尉，爵位升高，监督所有将领，将领们再也不敢说什么了。陈平以他的才能立身行事，在受到众人诋毁的关键时刻，又以自己的才能销蚀谗言，出色地保护了自己。
二、屡出奇计，智克厄难
陈平归汉在刘邦还定三秦，出关与项羽开始争战的前205年。不久彭城战败，汉军在荣阳相持的形势中处于明显的下风，刘邦常常被困孤城，性命不保，依靠陈平的出奇计策，刘邦数度脱身而逃。
