四皓接受了吕氏的重金之请和卑辞相迎而投靠刘盈，看来不仅仅只是做个姿态，而是衷心保全刘盈的太子之位。前196年，淮南王英布反叛，刘邦生病，想让太子刘盈统兵出击。不能排除刘邦的这一安排有借机考验刘盈或在事后寻过废弃的意图，但更多的可能则是刘邦病中难以成行的无奈。然而四皓老人听到这一安排，则敏感地认为：“太子统兵，事态危险。”他们给吕泽分析说：“太子统兵，有功则位不过太子，无功则从此受祸。”他们并且认为：“军队中都是与皇帝一同平定天下的枭将，太子统领他们，无异于使羊统狼，大家不为尽力，太子肯定无功。”作了这样最坏的预料后，他们决定让太后吕雉去面请刘邦出战。吕雉见到刘邦，按照四皓的提示，向其说明了刘盈统兵的困难，并说明了刘邦统兵，将士用命的必胜前景，泣求刘邦为妻子儿女勉强出征。刘邦怨怒道：“我知道这小子办不了事，你老子只好自行。”刘邦带兵出征，次年战胜回都，见到自己征召多年的四皓就在太子东宫，但始终不知道这次出征是四皓的主意，更不知道四皓投靠东宫及其对自己易嗣主意的改变都在张良的计算之中。唐朝杜牧写了《题商山四皓庙》一诗，认为“商山四皓”扶持刘盈，虽不出于个人恩仇，但若不是后来周勃号召守宫南军左袒拥刘，他们的行为实际上只是强壮了吕氏而最终危害了刘氏。
吕氏强梁嗣子柔，我于天性岂恩仇。
南军不袒左边袖，四老安刘是灭刘。
元稹在《四皓庙》中也持相似观点，认为四皓扶持汉惠帝刘盈，反不如周勃与陈平的安刘之功。其中有几句包含不少指责：
刘项取天下，先生游白云。
海内八年战，先生全一身。
汉业日已定，先生名已振。
不得为济世，宜哉为隐沦。
如何一朝起，屈作储贰宾。
安存孝惠帝，推戚夫人。
舍大以谋细，？盘而蠖伸。
惠帝竟不嗣，吕氏祸有因。
虽怀安刘志，未若周与陈。
皆落子房术，先生道何屯？
诗中末句亦讥讽了张良，实是对其立嗣一事上政治倾向的批评张良的安嗣谋划瞒过了刘邦，对后来孝惠帝刘盈即位起了决定的作用，也为吕雉后来的干政称制作了重要的铺垫，因而他长期受到吕雉的尊崇与关爱。戚夫人母子后来受吕雉残酷迫害时，未见他有劝阻的表示，这是人们一直责难他为吕雉筹划安嗣的重要缘由，无论张良在此事上的政治倾向是怎样的不可恭维，但其筹划的高超和谋算的精当确有令人折服之处。
六、悟透名利，功成身退
张良在灭楚后对刘邦回忆说：“家世相韩，及韩灭，不爱万金之资，为韩报仇强秦，天下振动”张良确实是一位对财富极其淡漠与看轻的少有的政治人物。他出身韩国贵族之家，国破时尚有家童三百，当属阔绰家境，是不必为稻粱谋的贵公子，但他悉破家财，收买刺客，为求博浪一击。前206年他随刘邦兵进关中，刘邦收取了秦宫珍宝，赐给他黄金百镒、珍珠二斗，他全部转送给项伯，为刘邦请得汉中之地。他把手头的财富仅仅看作是实现目的的手段和资源，随时准备将其投之于被称为政治的目的，表现了一种难得的豪爽洒脱与轻松自如。
灭楚后刘邦大封功臣，充分肯定了张良的功劳，让他在齐地自择三万户封邑，张良说：“我在下邳起事后与您相会于留地，能受封于留就满足了，不敢当三万户。”于是改封为留侯，地在今江苏省沛县东南。张良选择留地受封，带有一种人生纪念的象征意义，这成为劝阻刘邦厚封的手段。作为曾经左右天下政局的风云人物，张良看透了人世间的翻覆之变，他等闲身外之物，淡泊名利，认为自己“以三寸舌为帝王师，封万户、位列侯，此布衣之极，于良足矣。”他以布衣平民自居，认为自己人生的目的已经满足，因而绝不接受过多的累赘之物。
张良自跟随刘邦后，身体多病，这也是他未单独指挥军队的原因。前202年，刘邦在长安建都，张良随从入关，即采用了道家辟谷、道引的养生之法。辟谷，即不吃粮食，而服用药物；道引，或称导引，是通过呼吸俯仰，屈伸手足，使血气充足，身体轻举，以此促进健康。他闭门不出，谢绝宾客一年多，几乎过上了与世隔绝的生活。也许，他还想到了春秋末范蠡和文种的不同命运，为防止“兔死狗烹”的结局，宁愿适时退出政治斗争的旋涡激流。这位受过《太公兵法》熏陶的大智之人，经过了半生的颠簸起伏和世情磨练，愈益相信道家的处世方式及其养生之道，在功成名就之后选择了一条与众不同的生活方式。
吕雉为保住刘盈太子之位，让兄长吕泽强求张良为之谋划，一度打断了张良独特的生活方式。刘邦征讨淮南王英布时任张良为太子少傅，让其辅佐刘盈镇守关中。刘邦去世前，张良大概预感到了宫廷斗争的诡谲迷离，明确表示：“愿弃人间事，欲从赤松子游。”赤松子是传说中的仙人，为神农时的雨师，服冰玉散以教神农，能入火不烧，常登昆仑山，随风雨上下，是后世道教所信奉的人物。张良表明了自己的心迹，又行辟、谷道引之术。
刘盈执政后，吕雉感激张良的恩德，强求他吃饭，说：“人生一世间，如白驹过隙，何必自苦如此！”张良不得已，乃勉强听从进食。数年后去世，时约为前188年。死后谥为文成侯。
关于张良的卒年，各家记载不一。《史记》中说“后八年卒”，《汉书》则说“后六岁薨”，而据《汉书？功臣表》，张良死于高后二年。《通鉴》中则记为孝惠帝六年夏。从这些不同记载中可以看到，张良在吕雉的强求下虽然恢复了日常生活，但基本已淡出政治活动之外，成了不被人们所关注的人物。张良不受万金，急流勇退，他淡泊名利、功成不居的人生观发自内心，基本上做得彻底。
约半个世纪后出生的司马迁说他见过张良的画像，状貌如妇人美女。张良早年也有博浪椎击的大丈夫气概，后期崇尚道家超世的人生态度和阴柔的生命方式，相信画像更多地是对他后期生命方式的描摹。作为一位名震天下的政治人物，张良晚年独特的处世方式深为后来的许多人所赞赏。清人杨重雅将张良与韩信两人的结局作比较，作《谒留侯祠》，深赞张良：
圮桥进履气恬然，胯下王孙事亦传。
一作神仙一作狗，论人须到盖棺年。
唐朝刘知？在《读汉书作》中评判了淮阴黥彭之后赞叹张良：
智哉张子房，处世独为工。
功成薄受赏，高举追赤松。
知止信无辱，身安道自隆。
悠悠千载后，击柝仰遗风。
韩信：以信标身的千年战神
在楚汉相争的时代，出了一个“连百万之众，战必胜，攻必取”的韩信。韩信年轻时仗剑从军，在项梁、项羽的麾下，未得重用。刘邦被封汉王，自关中入蜀时，韩信投奔依附，不久受萧何推荐，被刘邦拜为大将，开始了他一生率将统兵的生涯。他在楚汉战争中充分展现了战胜攻取的军事天才，创造了惊世遗史的战争奇观和辉煌业绩，为刘邦汉军的军事制胜起了决定的作用。
一、力主东向，暗度陈仓
前206年，刘邦在汉中拜韩信为大将。拜礼结束后，两人商议军机大计，韩信即向刘邦提出了打出汉中，东向发展的战略。
刘邦汉军多为楚人，皆有思乡东归之念，这和刘邦抗击项羽、争夺天下的战略意图相一致，只是迫于项羽的势力，只好屈居汉中。当时楚军的剽勇善战胜过汉军，但韩信从以下方面分析了项羽的劣势：其一，项羽勇力过人，力敌万人，但不能任用贤将，仅是匹夫之勇；其二，项羽仁慈有礼，言语温和，逢人生病，会流泪而分食，但人有功而当封爵时，却舍不得给人印信，其实这是妇人之仁；其三，项羽霸天下而弃关中，背义帝之约，分封不公，诸侯不平；其四，项羽攻城后摧残毁灭，天下多怨，百姓不附。韩信因而认为，项羽名义上虽为霸主，但失去天下人心，强大必会转而为弱势。他告诉刘邦：“今大王如能反其道，任天下武勇，何所不诛！以天下城邑封功臣，何所不服！以义兵从思东归之士，何所不散！”
出汉中必经关中，关中为项羽所封三位秦国降将章邯、司马欣和董翳的封地，称为三秦。韩信进一步认为：三秦王为秦将时牺牲士卒无数，欺骗众人降了项羽，项羽又坑杀秦卒二十万，独封三将为王，秦民对三人恨入骨髓。这与汉军入关后秋毫无犯，约法三章，为民拥戴形成鲜明对照。因为汉王在关中深得民心，因而只要兴兵向东，三秦之地可传檄而定。刘邦听了韩信的分析，非常信服，立即着手做打出汉中的准备。
韩信承认西楚力量的强大，但他更看重战争因素的转化。他把分析的着眼点放在用人和得民心两个方面，尤其看重人心的向背，由此得出了对楚汉战争全局形势和最终结局的判断。韩信认为汉军必胜的判断与眼前的战争局势不相吻合，但其分析却精辟、透彻，极有说服力，因而深得刘邦赞同。韩信的这一分析为不久的历史事实所证实，因而也为后来人们的战争分析提供了极好的范例。今人毛泽东在《论持久战》中分析中日战争的演变趋势，就借用这一方法，得出了可靠的结论。
韩信不仅向刘邦提出了打出汉中、争夺天下的战略，而且在刘邦的支持下，迅即实施了明修栈道，暗度陈仓的军事部署，一举夺取了关中。刘邦所居的汉中与关中之间横亘着巍峨的秦岭，难以逾越，只有子午道、褒斜道、陈仓道几条路径相通，这些道路沿途山高谷狭，两岸悬崖峭壁，崎岖险阻。人们依山傍水开凿，绝壁处凿以洞穴，横插木梁，上铺木板，称为栈道。刘邦被封为汉王后，自子午道（自今西安市南通往汉中）进入汉中，他采纳了张良的建议，路过后即烧绝栈道，是为防备项羽等诸侯军的追袭，也向项羽表示没有东进的意图。秦岭北麓的守将是雍王章邯，他在巨鹿之战前曾率秦军扫荡关东，是一位善战的将军。韩信决定兵出汉中时，先派汉将樊哈、周勃率兵万人佯修前已烧毁的栈道，摆出要从褒斜道（汉中褒河至陕西眉县西南斜峪）出兵的架势，调动章邯主力前来堵击，汉兵主力则暗度陈仓故道（今陕西宝鸡市南，经凤县入褒河河谷），攻下大散关，突然集结于秦岭以北。章邯仓促在陈仓（今陕西宝鸡市）迎战，被韩信打败，退守好畴（今陕西乾县东），再败，最后退守都城废丘（今陕西兴平县东南）。汉将樊哙、周勃也兵出斜谷与韩信会师。次年，汉军引水灌废丘，章邯兵败自杀。塞王司马欣、翟王董翳先后投降，刘邦攻城略地，遂定三秦。
韩信明修栈道，暗度陈仓的行动部署，后来成为军事上制造假象，麻痹敌人，出奇制胜的用兵范例。这一军事行动的成功，为汉军与西楚的军事对抗打下了稳定的战略后方，也为西汉的建立奠定了基础。
二、巧用兵机，吞尽北土
汉军夺取关中后，于前205年出关东进，邻近的诸侯，如魏王魏豹、河南王申阳皆来投降，殷王司马印和项羽新封的韩王郑昌亦被韩信击破，被迫来降。汉军裹挟这些诸侯之军，会同陈徐的赵军一同攻楚，乘项羽北击田荣齐国之机，打进了楚都彭城。不久却被项羽的精锐之师回军打败，韩信收兵与刘邦会合于荣阳，使楚汉争战稳定于荣阳一带。
汉军彭城之败后，魏豹等诸侯又背汉降楚，形势对汉军极为不利。这时，张良为刘邦作战略策划，并举荐韩信、英布、彭越三人。自此，韩信奉刘邦之命，以左丞相的身份率兵击魏，以此开辟了战略反楚的北方战场，并连获大捷，为刘邦的荣阳战场不断提供了声势上的支持和兵源上的补充，最终扭转了汉军的弱势。
魏豹以探亲为名离开汉军，回国后即断绝黄河关口，反汉和楚，在劝说无效的情况下，韩信率军渡过黄河，攻袭安邑（今山西夏县西北），作战中俘虏了惊慌迎战的魏豹，他平定魏地，建立了河东郡，将魏豹押送给在荣阳作战的刘邦。其后，又奉命与张耳进军代地，击破代军，在阏与（今山西省和顺县西北）擒获了陈馀之将夏说。韩信取魏破代。刘邦每次都派人从韩信军中征调精兵，发往荣阳抵抗楚军。
韩信与张耳率数万军队，东下井陉（今河北省井陉县东北的井陉口）击赵。赵王赵歇和成安君陈馀聚兵二十万对抗。赵国谋士李左车向陈馀建议说：“井陉之道窄，车不能并排，骑不得成列，行数百里，粮食必在其后。我率骑兵三万人，抄小道截其粮食锱重，您深沟高垒，坚壁勿战，汉军前不能战，退不能还，又无粮食，不出十天，就会打败。”陈馀是位读书人，经常宣称义兵不用诈谋奇计，认为赵军兵力数倍于敌，若避而不战，诸侯会认为怯敌，以后更强大的敌人就难于对付，于是拒绝了广武君李左车的建议，率军御敌。两军于是发生了井陉口之战。韩信采取背水列阵的方式，以两千奇兵配合，大败赵军，斩杀陈馀，擒获赵歇，攻取了赵国之地，并请立张耳为赵王，以镇抚其国。
破赵之后，韩信下令不准杀害李左车，他高价悬赏，活捉李左车予千金。当李左车被献来时，韩信亲解其缚，让他坐于尊位，向其请教攻燕伐齐的策略。李再三推辞不过，遂具体分析了汉军的长处和短处，建议韩信按兵不动，造声势摆出北攻燕国的架势，然后派出辩士带着书信说降燕国。韩信采纳了这一策略，未发一兵一卒，使燕国望风而靡，前来归降。
在韩信取赵降燕时，刘邦兵败成皋，他与滕公夏侯婴逃出成皋北门，渡河驰入修武（今河南省获嘉县境），住于客馆，次日凌晨自称汉王使者，闯入韩信军营，在其卧室内拿到印信和兵符，征调韩信的军队去荣阳，命令张耳防守赵地，任命韩信为相国，让他收集各地的赵兵去攻打齐国。
韩信引兵东进，到了当时的黄河渡口平原津（今山东省平原县境），听说刘邦已使辩士郦食其说服齐王田广归顺，遂欲停止前进。范阳（今河北省定兴县南）说客蒯彻（史官为避汉武帝刘彻名讳，改为蒯通）对韩信说：“将军奉诏令攻齐，而汉王只不过派密使说降齐国，难道有诏令阻止将军进攻吗？为什么要停止不前呢？何况郦生只是个说客，凭三寸之舌降服齐国七十多城邑，将军率数万之众，一年多才攻赵五十多城邑，为将多年，反倒不如一儒生之功吗？”韩信觉得蒯彻的话有道理，于是率兵渡河。齐王己听从了郦生的游说，挽留郦生畅饮，撤去了防御汉兵的守备，韩信乘势袭击了齐国历下（今山东省济南市）的驻军，并攻至都城临淄。齐王田广认为郦生出卖了自己，将其烹死，逃往高密（今山东省高密县西南），派使者向楚国求救。
韩信平定临淄后，向东追赶田广至高密之西，与号称二十万的救齐楚军相遇。楚将龙且与田广合军抵抗韩信，有人对龙且建议说：“汉军远来拼战，锐不可当。我们齐楚在自己地域上作战，士兵容易逃散。不如深沟高垒，坚守勿战，让齐王派心腹之臣去招抚所丢失的城邑。这些城邑如听说齐王还在，楚军又来相救，必然反叛汉军。汉军客居于二千里外作战，齐城皆反后必然无所得食，自然会不战而降。”龙且回答说：“我向来知道韩信的为人，容易对付。何况我前来救齐，不交战就使其投降，我还有什么功劳呢？”遂与韩信隔潍水对阵。潍水之战，汉军大胜，龙且被杀，齐王田广逃亡，韩信挥师追击到城阳（今山东省菏泽市东北），俘虏了全部楚军。韩信平定齐地后，派人去荣阳前线请示刘邦，当了齐王。
经过两年多的征讨，韩信已先后平定了魏、代、赵、燕、齐。当刘邦在荣阳与项羽苦苦相拒，难于支持时，韩信已全部掌握了北方领地，对西楚形成战略夹击与合围之势，使楚汉战争的形势发生了根本性的变化。尤其是，龙且的二十万军队被一朝消灭，显示了北方汉军锐不可当的强大力量和对楚军后方的严重威胁，终使项羽在荣阳战场难以坚持，匆匆与刘邦鸿沟划界后撤军东归，收缩战线。汉军立刻开始了战略反攻，部署垓下合围。
韩信在北方战场取得了一系列巨大的胜利，其中一个原因是势力上占绝对优势的敌方往往低估了汉军的力量和韩信的军事才能。如赵国陈馀、楚将龙且分别拥兵二十万，以众拒寡，又占有本土作战的优势，都曾听到过坚壁避战，绝汉粮草，待其自败的极好建议，但都不屑于采纳，他们不认为韩信是难以对付的，想在两军对阵的战场上收到以众击寡、以石破卵的轰动性效果，但均被处于劣势的汉军所消灭。他们没有想到自己所对付的是一位几乎空前绝后的军事天才，因而用常规的、经验的方式去迎战，结果为对方提供了发挥想像、创造奇妙的场所。
