——天之生人，与草木无异，若留一二有用事业，与草木同生，即不与草木同腐。
出生科举却创办新式教育，状元及第却开办实业。以企业家的姿态心存苍生百姓，以自己的实践践行着爱国的信仰。或许，正如张謇自己说的，“天之生人，与草木无异，若留一二有用事业，与草木同生，即不与草木同腐”。大哉张謇！
聪慧少年陷科案
1853年7月1日，在偏僻的长江口北岸的江苏海门长乐镇，一个男婴的啼哭打破了张家的宁静。出生的时候，正值太平天国攻下南京城不久。此时的苏浙皖一带虽说正炮火连天，但由于所处位置是苏北地区的一个半岛上，没有多少战略价值，所以张謇的童年还是相当宁静中而安详的。
在张謇很小的时候，父亲已经开始让他学习《千字文》、《百家姓》、《三字经》、《神童诗》等基础启蒙教育材料，他的父亲对于这个聪慧的孩子十分喜爱。为了让张謇有一个更好的老师，他决定重礼聘请通州西亭镇的宋郊祁作为张謇的授业老师。在新老师的指导下，张謇的学业有了很大进步。在他12岁那年，张謇写出了一首诗《盆松》：
山泽孤生种，谁将到此盆？青苍一撮土，蟠郁百年恨。
宿黛含霜气，创鳞见斧痕。等闲怜托处，梁栋与谁论。
在这首诗中，他把自己比做崇山深涧的苍松，而不是那供人观赏的盆景，因为只有山野的苍松才能成为支撑大厦的栋梁。
1868年，已经15岁的张謇开始了他的科考生涯。按照以前的旧俗，像张謇这种祖上三代没有获得功名的人被称为“冷籍”。如果张謇要参加考试，就要收到当地学官和保人的推荐。在这种情况下，地方学官和保人经常对冷籍的子弟进行刁难、勒索。为了避免这种麻烦，张謇15岁时由他的一位老师宋琛安排，结识了如皋县的张家。张家同意张謇冒充自家的子嗣报名获得学籍。16岁，张謇考中了秀才。
但让人没有想到的是，如皋县张家开始用冒名一事来要挟张謇，连续索要钱物，又因张家是个庄户人家，无权无势，各种敲诈纷至沓来，张謇一家彻底没落了。直到1873年，经多方的努力，张謇重填履历，恢复原籍，与如皋县脱离了关系，张謇一家才摆脱了厄运。
功名路上多蹉跎
经过这场“冒籍风波”，张謇一家面临破产的危机。
按照规定，张謇每年应去江宁参加一次乡试，可他是从16岁中秀才开始，一直到他27岁，往返江宁5年，却没有任何收获。此时的张謇，心思已经不完全在科考之上了。在1882年，朝鲜发生了“壬午兵变”，张謇跟随着吴长庆来到汉城。在汉城期间，张謇针对现状写下了一些政见和议论，当这些书稿传回北京的时候，引起了北京高层官员的注意，其中就有光绪的帝师、时任户部尚书的翁同龢。
此时的张謇，已经名声在外，北洋大臣李鸿章和两广总督张之洞都争相礼聘，邀其入幕，但张謇一概婉拒。或许此时的张謇，仍然想通过自己的努力，走“学而优则仕”的道路，他的父亲张彭年更是朝思暮想，指望儿子早日金榜题名。
直到1885年，张謇终于在乡试中考中了第二名举人。这是他参加科举考试以来最辉煌的胜利，从顺治年间大清朝开科取士至今二百多年，南方知识分子在顺天乡试中被取中只有三个人，这让张謇感到异常的自豪。
或许真的是如孟子所言“天降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行指乱其所为。所以动心忍性，曾益其所不能”，张謇此后却在1886年、1889年、1890年、1892年四次礼部会试中，连续落第。从1868年张謇第一次参加科举考试到现在，已经25年了，在人生最美好的25年里，张謇在科举中消磨了自己。曾经那个个从小聪慧的少年，那个名满朝廷的士子，现在的处境让张謇的自尊心和心理承受能力到了即将崩溃的边缘。这时的张謇，似乎已经放弃了对考取功名的追求，在1892年，也就是他第四次会试落第的时候，他将自己的应试文具都扔掉了。
1894年，也就是甲午年，因为慈禧六十寿辰特设了恩科会试。张謇此时已经76岁的父亲依旧希望看到张謇金榜题名的时刻，禁不住父亲的恳求，张謇勉强答应参加考试。出乎意外的是，在礼部的会试中，张謇取中第60名进士。4月，礼部复试又被取中一等第10名，这样，张謇就有了殿试的资格。
4月殿试时，翁同龢的提携之心已经迫不及待。他命收卷官坐着等张謇交卷，然后直接送到自己手里，匆匆评阅之后，便劝说其他阅卷大臣把张謇的卷子定为第一，并特地向光绪帝介绍说：“张謇，江南名士，且孝子也。”于是张謇在41岁的时候，终于得中一甲第一名状元。
状元及第，张謇苦苦追求26年的光辉时刻终于到来了。中状元的这一天，他的心情非常复杂，当天的日记中几乎没有兴奋之情，在登上科举制度的金字塔顶，原本可以攀爬官僚体系那座更高也更为显赫的山峰。但这么多年的科考生涯让张謇对于科举考试的弊端有了深刻的认识，同时也对功名利禄趋于一种淡泊。在张謇高中状元的喜讯传到家乡不久，他父亲就撒手人寰，按清朝规矩，他得在家守制3年，这似乎预示着他终将与仕途无缘。
弃官从商
1894年，中日爆发了规模巨大的甲午海战，中国惨败于岛国日本。这样的消息传来，张謇的一片爱国之心被激发。在众人看来，张謇已经做到了读书人所能做的极致，可这种传统意义上的成功却对现实中的中国起不到任何作用，修身齐家治国平天下的思想只是一句空话。在内外交困的情况下，经世致用的思想与爱国救亡的思想逐渐清晰明了。
1895年夏，张謇就在替两江总督张之洞起草的《条陈立国自强疏》中提出了“富民强国之本实在于工”的观点。与此同时，张之洞委派张謇创办通州实业公司，“总理通海一带商务”，张謇决定根据通海一带盛产棉花地理条件，兴办纱厂。在唐闸选定厂址之后，张謇取了“大生”两字作为厂名，“大生”二字源自《易经》：“天地之大德曰生”。
1895年，张謇联合数位商董开始招股创办大生纱厂。其间的过程十分艰难，张謇多次奔走于上海、武昌，有时连旅费都是靠卖字筹措。
1899年5月23日，大生纱厂终于开机了，这已经距离筹备期过去了44个月。虽然工厂已经开机，但困难依旧重重，原定2万纱锭只开足了不到1万锭，直到从国外购买了其他机器的零部件，才把开锭的数字提升到1.44万锭，而这，又过去了5个月。
此时的张謇，已经47岁了，面对着未知的将来，他心里十分激动。机器纱厂，这个全新的事物，能够给当时的中国带来什么，没有人能够知道。张謇只是知道，大生是最早中国人自办的纱厂之一，他的纱厂承载了太多的期望。或许真的是苍天眷顾，大生纱厂在开机第一年就获得盈利，除去官股和商股的红利，还有7.8万多两。张謇看到了未来。
状元办厂，这样新奇的事情在中国引起了轩然大波，张謇索性把大生纱厂的商标确定为“魁星”，商标的寓意就是独占鳌头。从此，张謇和他的纱厂进入到了新的发展时期，投产后获利不断，到了1908年，大生纱厂的累计纯获利达到了190多万两。
第一次世界大战爆发后，民族工业迎来了一个短暂的春天。西方各国忙于战争，给了中国纺织市场留下了巨大的发展空间。“一个人办一县事，要有一省的眼光；办一省事，要有一国之眼光；办一国事，要有世界的眼光。”张謇的理念决定了他事业的规模。1913年以后，和其他地方的纺织企业一样，大生一厂、二厂连年赢利，兴旺一时，仅1919年两厂赢利就高达380多万两，创下最高纪录。总计从1914年到1921年的8年间，大生两个厂的利润有1000多万两。1920到1921年，上海报纸天天刊登大生的股票行情，是当时市场上最抢手的股票之一。此时的大生纱厂，进入到了自己发展的黄金时期。
救国，以实业的方式
大生纱厂初见成效后，对于棉花的需求急剧增加，为了建立一个属于自己的棉花生产基地，1901年，张謇创办了通海垦牧公司。
就地理位置而言，张謇创办了通海垦牧公司位于“高天大海间的一片荒滩”上，总面积12.3万亩。为了治理这片荒地，张謇进行了大规模的水利建设。把筑堤、开河沟、建涵闸、改土治碱作为垦区四大工程。并且为了解决资金不足的问题，张謇将股份制运用于农业领域，取得了较好的效果。通海垦牧公司自1911年开始获得投资效益，到了1923年，一共开垦出可用耕地9万多亩，年均皮棉的产量达到1.2万担，到了1925年，一共获利84万多两，是中国农业企业化的新篇章。
盐业自古以来在封建社会居于重要地位，但清末的盐业制度既束缚了盐业自身的发展，也在一定程度上影响了社会治安。在张謇看来，“国计之大利在于盐，大害在于枭。盐生利，利注枭，枭生害，害进则利退，而国计穷矣。”因此，张謇于1903年集资10万元，收购吕四盐场，创办了同仁泰盐业公司。该公司生产的精制盐于1906年曾获意大利万国博览会最优等奖牌，为中国赢得了声誉。
随着张謇的事业不断发展，对专业人才的需求日益迫切，张謇在通州创办师范学校。张謇在开学典礼上说：“欲雪国耻而不讲求学问则无资，欲求学问而不求普及国民之教育则无与，欲教育普及国民而不求师则无导，故立学校须从小学始，尤须从师范始。”
1904年，张謇又设立了“通州五属学务处”，作为统筹推广新式教育的具体办事机构，并相继兴办了一批中学和小学，1906年创建吴淞商船学校，1914年又创办了河海工科学校。在他的努力下，南通陆续出现了300多座小学，20多所中学。
张謇开创的教育事业影响十分巨大，在众人质疑的阳眼中，他以科举状元的身份，以家人的毅力坚持教育事业，是我国近现代教育的先驱。
危机之中见风骨
1922年，一个惊人的消息突然传出大生企业系统的两大盈利企业——一厂和二厂都出现严重亏损，由于大生纱厂历来实行“得到全分”的方针，严重削弱了企业本身的资金积累。面对这样的亏损困境，大生资本集团只有到处求援借债，以求苟延残喘。但是，杯水车薪，无济于事，债务如山，责难纷至。
特别是到了1924年，大规模的江浙之战和第二次直奉战争爆发，战火一直延烧到张謇赖以生存的长江口，大生集团，不但销路受阻，而且这些军阀对大生集团频繁勒索，这对于早已处在困境中的大生集团无疑是致命的打击。
1926年，张謇已经73岁高龄，但他依然放心不下他的事业，在他生命最后的几个月，我们依然可以从日记里看到这样的行程：
4月，参加女子师范学校二十周年纪念会，发表演说。视察垦牧水泥工程。
5月，参加各公司董事会。为火柴联合会解厄，向江苏省府进言。参与通海官绅会勘县界，至老洪港返经竹行镇。
6月，视察保坍会十七楗沉牌，又至姚港视察十八作楗工程。
1926年，在多年的操劳之后，张謇颔首微笑，带着些许的遗憾闭上了自己的双眼。张謇去世后，全国各地的唁电飞向了南通，有的地方还开了追悼会，悼念这位中国实业的先驱。
