史载：檀王十五年冬十月，郴子筑台于郊，以会诸侯。
郴君是个幸运的家伙，自从今天子七年，“东伯”素国帮他剿灭了袭扰东境的犬人部落以后，他势力所及之处，便只有战斗力极弱的奴人了。我后来听说，他习惯性地出兵去攻打奴人，抢掠物资和奴隶，国内奴隶的数目在数年内就翻了一番。
我在郴国为奴，每天朝食之后——那是很短的一段时间，监工还没有吃饭，他习惯先喝口汤润润嗓子，就嚷嚷着让奴隶们继续干活——我们就再次扛起工具，走进田里。这一干，要到太阳下山才被允许回家去吃晚饭。
晚饭也很简陋，但好在可以吃上热食了。我们狼吞虎咽地把分配给自己的很少的食物咽下肚去，才得半饱。饭后，昆员的奴人妻子洗涤和整理食具，昆员会趁这个时候把女儿抱在怀里，询问她今日做了一些什么工。春天是帮助播种，夏天是帮助除草，秋天是捡拾田边的麦穗，冬天是上山拾柴——我有时候会想，监工们的思路真是缜密，那么小的孩子，都随时会有干不完的活儿交给她。
很快，昆员夫妇哄孩子睡着了，然后就弄熄篝火，大家都躺下来。我躺在窝棚靠门的一边，脚都无法伸直，冬天还要忍受阵阵刺骨寒风的侵袭，但这没有办法，谁让我并非是他们的家人呢？在我的旁边，是孩子，再过去，是昆员夫妇。
昆员夫妇有时候会发出非常奇怪的声音，并且来回翻覆转侧。我知道他们在做什么，我背向他们，努力用袖子捂住耳朵，不去看，不去听。这个时候，我总会想起燃，想起她美丽的笑容。
我也期望飘浮在星辰中的那个美好的梦再度出现，但得到的只有失望。白天的辛苦虽然很快就会把我带入梦乡，但梦中永远只有在萦的山谷中艰难前行的那个场景，我在寻找出路，但似乎永远也找不到……
一年多的辛苦劳作，使我的皮肤变得黝黑粗糙，满手都生出了老茧。我不是没有想过逃走，但我知道奴隶逃亡失败的下场。倘若是在彭国，一定会把逃奴绑在烈日下活活晒死、渴死，更加不把奴隶的性命当一回事的郴国，想必会有更加可怕的处罚方法。
而且，监工们看管得很严，我完全没有找到任何机会——这样的监工，如果是在昔日的我的麾下，也一定会获得奖赏。想想过去，再看看自己现在的状况，我想哭，却没有眼泪。我想念故乡，想念母亲和弟弟远，不知道他们现在怎么样了……
第二年秋收以后，我们中的大部分被押往西郊，构筑一个巨大的石台。听说郴国的势力最近几年急速膨胀，甚至开始威胁到素国的“东伯”地位，素公似乎正策划着大举来攻，对应他的策略，郴子决定联络附近诸侯，筑台会盟，联兵抵御。
石台如果完工，方三十丈，高五层七丈，是相当宏伟的一座建筑。从这一设计来看，我估计郴子并不仅仅想要消极地防御，而是打算趁机直接向“东伯”的权威提出挑战了。
世卿剧棠负责这一伟大的工程，他比其他人更为残暴，对奴隶的性命毫不吝惜，许多人就那样力尽倒在我的脚边。在这样沉重的劳作中，我竟然没有死去，实在是一个奇迹——或许全靠昆员的照顾吧，他总是抢着干最重的活儿，而让我有短暂的歇脚的机会。
石台在一日日地增高，但看上去有些摇摇欲坠。底部的支柱太细了，数量也太少，盖完第二层，它一定会坍塌的。我从小就喜欢各类杂学，建筑知识也学过一些。出于个人的生命安全，我向监工提出了建议。
但结果，我的提醒只换来了一顿鞭子，工程照样进行。当然，有谁会听取一个奴隶的意见呢？然而，正如我所担忧的，不幸终于发生了，整个石台在一刹那坍塌了下来，浓重的烟尘中，巨大的方石轰然从天而降。奴隶们四处逃蹿，许多人都被巨石击中，死得惨不忍睹。
其中也包括昆员，他是为了救我而被巨石砸中了大腿，呻吟几声就没有了声息。当时我所站立的地方非常危险，我被吓呆了，双腿发软，动也不能动，昆员冲过来，一把将我推开，他自己却遭了难。
他临死的时候，直勾勾地望着我，然后就这样，没有合上双眼，就永远地离我而去了。我明白他的意思，他是要我照顾他的妻儿。也许，我希望可以完成他临终的心愿，但我现在的处境，真的不敢期望自己能够做到……
以后的两日，活下来的奴隶在鞭子的驱赶下，搬开巨石，把那些都已经不成人形的尸体捡出来，堆在一起放火焚烧。我从来没有看到过如此恐怖的景象，我的胃部阵阵痉挛，忍不住要吐，但弯着腰好一会儿，却只是吐出来一些酸水。这样的耽搁，换来的，又是一顿鞭子。
正在工作的时候，突然有人叫到了我的名字。我木然地抬眼望去，看到在监工的身边矗立着一匹高头大马，马背上是一个英伟的青年，身穿华丽的长袍，唇边流露出一种嘲弄万事万物的微笑。
监工把我拉扯到那青年的马前。青年低下头来：“听说，你曾经预言过坍塌可能发生？”我点点头，对方笑着继续说道：“倘若你确实是一名奸细，那么整整一年半都忍受着奴隶的悲惨生活，未有丝毫不轨举动，你的坚忍值得夸奖……”
“我不是奸细。”我分辩着，语气呆板，并且无望。
“那最好了。”青年驳马离去。我转身准备继续回到工作岗位上去，却被监工拦住了。不久后，一名士把我领进城内，进入一幢豪宅，吩咐仆人们帮我沐浴更衣，去除身上的臭味。
我才明白，自己时来运转了，自己终于受到一名贵族的赏识，可能即将恢复自由之身，甚至可能恢复士的身份。我内心狂喜，但在脸上却不敢表露出来。照着镜子，我刮干净浓密纠结的胡须，没有胡子的面孔，仍然比被驱逐前似乎要整整老了十岁——这还是我吗？这张满脸沟壑，沧桑灰暗的面孔，还是我吗？
那青年是世卿剧棠之子，名叫剧谒，他用一个漂亮的奴人女子，从绰尚手中把我买了过来。令我失望的是，他并无意恢复我的自由，我只不过从一名悲惨的农奴，上升为境况稍好一些的家奴而已。
我帮助剧谒重新规划石台的建筑，因为已经失败过一次了，所以工程很赶，剧棠调动了更多的奴隶来参与劳作，而劳作的强度也更大幅度地增加，每天都有十数名奴隶被活活累死。“可惜，当初素国帮助我们剿灭犬人的时候把俘虏都带走了，倘若有更多的犬人参与，工程速度应该可以更快。”剧谒某次有些遗憾地对我这样说。
每天早上，我还是天不亮就起身——我现在和十几名单身的家奴，全是人类，居住在一间较为宽大的土房中——先打扫庭院，再跟随剧谒前往工地。我的食物中，偶尔也会出现一些细粮和蔬菜的残渣，但从来也别想沾上肉腥。望着剧谒津津有味地咀嚼着烤肉，我只有暗咽唾沫的份。
我一直忘不了昆员临死前的眼神，我趁着剧谒某次心情较好的时候，向他提了出来。“你莫非喜欢那个奴人寡妇？”果然像这种家伙，不会了解什么叫作报恩，“我可以把她给你，但是孩子不行，孩子没有用处。”我反复解释，他不但不相信，反而额头逐渐暴出青筋，命人给了我三鞭子，聊为惩戒，让我只好暂时了打消这个念头。
工程进展得很顺利，翌年正月终于顺利完工了。据说郴君重赏了剧棠，剧棠则赏赐了剧谒五十名奴隶和一百亩田地。剧谒欣悦之下把我叫到面前，问我要些什么赏赐，我趁机战战兢兢地旧话重提。“你喜欢奴人女子吗？”他完全无视我的请求，反倒从女奴中挑选了一个年轻的奴人，派给我做妻子。
这个女奴人，名字叫惋，长得矮小瘦弱，相貌倒还算看得过去。在我反复逼问下，她终于承认曾经侍奉过剧谒——把相貌还过得去的女奴，自己尚未染指就派给家奴，这种蚀本的事情贵族们是不干的，对此，我了解得很清楚。
那又有什么办法，作为一个奴隶，还能，还敢奢求些什么呢？我第一次得到女人，但满心都是燃的身影和笑靥。当我亲吻惋那惨白色柔嫩的肌肤的时候，我闭上眼睛，幻想自己是在亲吻燃——亲吻燃的耳际、面庞、脖颈、乳房……还有她那美丽的翅膀……
现在，我有了自己单独的土房，房子很低矮狭窄，并且只在南墙开了一个小小的窗口，屋中永远都昏暗潮湿。房子位于世卿剧棠豪宅的后院，便于剧谒随时传唤我。我从来没有想过，会在这种境况下拥有了自己的家庭……
三月初，郴子在石台上大会东方诸侯，包括侯国和子国，据说一共到会十二位国君。盟会的宗旨是“尊王御侮”，无疑，这里的所谓“侮”指的是“东伯”素国。会议选出绛侯为盟主，郴子因为是发起人和东道主，所以获得了副盟主的头衔。四月，终于有消息传来，素公纠集维、容、洛等六国起兵来伐。
“‘东伯’的权威果然衰退了，”剧谒竟然会和我谈论这样的国家大事，着实让我吃了一惊，“羽檄四传，竟然才纠合了六个仆从。或许，打败素国并不是梦想。”
“可是，”他似乎踌躇满志，我却忧心忡忡，“素国有素燕在啊！”
素燕是先素公的庶子，是元无宗门的第一达者，他在经过长期努力，终于使东方大多数诸侯都信奉元无宗门以后，就改名为素无始。虽然元无宗门并没有名义上的宗主，但东方的素无始和西方的深无终，影响力要远远凌驾于其他达者之上，他们是实际上的宗主。并且，他们的道法之高深，也是常人所难以想象的。
我想起了在王师伐彭的时候，站在彤邑望楼上，所看到深无终那摇撼天地的道法。第二达者深无终已经如此震慑寰宇了，那么第一达者素无始又岂是轻易可以战胜的呢？
“倘若没有可以击败素燕的高人和法宝，国君怎么敢向素国挑衅？”剧谒的双眼中分明有兴奋的光芒在闪烁，他压低了声音，“因为国君结识了一位手持‘雷琮’的奇人……”
我吓了一大跳。美玉都蕴含着外通天地的法力，其中法力最强的，天下共有四件神器：那就是我曾经见过的“雨璧”，剧谒提到的“雷琮”，还有“风璜”和“云玦”。
风、雨、云、雷，据说四神器齐集可以摧毁日月、颠覆天壤。其中，“雨璧”在七百年前，由忽王赐给我们彭国，以镇西方；同时，也赐“云玦”于素，以镇东方；赐“风璜”于翰，以镇南方，赐“雷琮”于练，以镇北方。因为数百年来的战乱，这些神器除“雨璧”还留在彭公手中外，其它均反复转手，甚至散佚，而“雷琮”也随着百年前练国被犬人攻破，练稚公举火自焚，早就消失无踪了。
想不到这件神器如今会被某人带来了郴国——那是个怎样的人呢？我询问剧谒，但他也所知不详。“是个很神秘的人物，大概只有国君见过他，”他摇着头，“‘雷琮’也一定只有国君见过。”
如果那是某一宗门的达者，手持“雷琮”，就有可能打败素燕吧。其实谁胜谁负本都与我无关，但万一素国大胜，我又不幸做了俘虏，难免会有性命之忧，即便不被杀死，也一定会被掳走，重新成为一名农奴。想起过去一年半可怕的日日夜夜，我不禁打了一个冷战……
