很快到了过年，马五给一家人都换上了全新行头，年前一家人搬进了新房子，这回每人都有一间卧室了。又买了许多年货吃喝，居然把库房、地窖都装满了。
秦大当差没得到几个钱，陵县官吏对其也颇有微词，玄天观那边因秦大那夜没有为他们说话，据说也不太满意。秦大已经识了许多字，开始翻看李小棚家中的藏书，李小棚只有兵书和史书，他不准秦大读儒道之学，他说那些书都是高谈阔论愚民之说，除非做了统治者，不然一个普通百姓还不如钻研门手艺，还能养家糊口、衣食无忧。
转眼过了年，这一天，县令大人接到了上面的指令，由于匈奴人和鲜卑人屡犯边境，边防驻军死伤减员众多，命令各地将牢内囚犯全部押送往北部边塞充军。这是趟苦差事，冯县尉指派秦大和老捕头徐六带领一众捕役前去。他们要将五十名囚犯押送到南郡，再由南郡赶往荆州府，在那里所有囚徒集合后一齐赶往北部边塞。
马五不想秦大去，想贿赂县令将秦大改为狱卒，李小棚却坚持要秦大去，让他出去闯荡磨练，见见世面。于是，秦大收拾行囊，告别亲人上路。临上路前，李小棚一番叮咛，特别要秦大记住千万待人不可失礼，给别人一个不伤害你的理由，并为秦大起名为秦风，说是希望他如同战国秦人一般强悍、冷酷。
秦风和徐六骑驴带人上路，何半仙儿的家产全被罚没，没钱行贿，不幸也在这五十个穷囚徒之中。五十个囚徒被锁链串成一串儿，一步步走出陵县，背后传来囚徒亲人们撕心裂肺的哭号声。
到了南郡，南郡下辖的六个县的囚徒和差役又一起赶往荆州府。不等到荆州府，跟秦风和徐六来的捕役们都溜之乎了。到了荆州府，荆州驻军出动两千人押送，由副将李华负责指挥，囚犯总数达到五千人，所有囚徒的左脸颊上都被刺上“刺配西凉”四个字。
大队人马开拔，走官道一直向北行进，载着粮草的车辆在前，囚徒们被串成六串在后，当先六人的锁链被系在车上，众军卒和捕头在外围。内地的驻军大多是花钱买来的差事，每月领饷，终日无所事事，所以这一出门即使没有战马，也都有骡子、驴子代步。这些捕头除了秦风和徐六却都是步行，走了半日，队伍停住休息，伙头兵架锅造饭，有军卒分发冷窝头给众囚徒，秦风和徐六再看，众捕头全都跑没了，只剩下他二人了。二人和众军卒的伙食一样，只不过比囚徒多了口热菜汤和一小块咸菜。
吃罢饭继续上路，直走到天黑才又停下休息吃饭，囚徒们脱下草鞋，挤破脚上的血泡，几口吃了窝头，铺开被褥，然后向后一仰就睡着了。众军卒也是睡在周遭。
第二天天刚有点发白，伙头兵造饭，饭后继续赶路。走出去约有两个时辰，囚徒中有人实在走不动了，一步没跟上，就被铁链扯倒拖着前行。马上有军卒冲过来，劈头盖脸一顿棍子，那个囚徒也就二十岁，十分瘦弱，被打得嗷嗷直叫，挣扎着起来，没走几步，又走不动了，又被拖行。他涕泪横流，叫道：“我真走不动了……呜呜呜……饶了我吧，我再也不偷东西了……呜呜呜……”
有个五长骑驴奔过来，看了看，冲打人的军卒点了点头。又过去两个军卒，开锁把这个囚徒从铁链上解下来，然后拖到官道边，取下他背着的包袱，一刀从后心刺入，胸前刺出，再一脚将死尸踢下官道。几个军卒继续前行，在驴子上嘻嘻哈哈地将这囚徒的包袱分了，一些不值钱的没用的被顺手扔下官道。一件打着新补丁的旧布褂被官道旁的野草挂住，呼啦呼啦地随风飘摆。
此后的几天里，不断有人倒下，都是同样的下场。当一个四十多岁的酷似秦风父亲的人在秦风身旁倒下时，秦风实在忍不住，跳下驴，把那人从锁链上解下来，扶上驴背。
那个五长喝道：“怎么把囚犯放开了？”这人十分乖巧，急忙打开包袱，把里面仅有的一点银钱都送给了五长，五长这才不管，旁边的军卒也不再惦记他的包袱了。
秦风走了一天，所幸在陵县时每日都有苦练，这时倒不觉得如何。这人千恩万谢，原来此人是茂县的张猎户。
一转眼从荆州府出发两个月了，每天都吃菜汤窝头所有人都想肉吃想到眼发蓝。这天晌午休息时，有人发现荒原上有几只鹿，副将李华打马追赶，几名骑兵在两侧包围驱赶，李华在马上弯弓搭箭，连射倒了两只。众军卒高声欢呼喝彩，秦风更是羡慕不已。伙头兵将死鹿背回来，当即下锅，众人吃到了一顿肉汤。
秦风分了半碗汤给张猎户，张猎户一口喝光，又用手指把木碗内的肉渣都刮出来，再吸吮干净手指。
秦风问道：“张大叔，你们猎户都会射箭吧？”
张猎户得意地嘿嘿笑起来，露出口中仅剩的几颗黑牙，道：“这你算问对人了！猎户一是靠设机关陷阱，二就是靠药箭。我为啥姓张？就因为当年我家老祖宗‘挥’，造出了弓箭，帮助轩辕黄帝打败了蚩尤，所以轩辕黄帝才将‘张’姓赏赐给了‘挥’。张字，左边弓右边长，就是拉弓的意思。我们平日打猎遇到狼虫虎豹，离得近了，容易被咬，或者把猎物惊走。可弓箭配上毒药，只需一拉一放，就能远远射中，****都无法逃脱……”
大队上路，到了晚间休息，张猎户继续给秦风讲。
“过去最厉害的神箭手叫养由基。有人造反。养由基跟反贼站在河岸两边打赌互射，反贼连发三箭，都被养由基躲过。然后，养由基先空弦虚射一下，反贼闪身躲避时，被养由基一箭射死。养由基一箭平定叛乱，人称“养一箭”。后来，在战场上国王被敌将射伤，养由基赶到后，一边大骂，一边一箭将那敌将射杀。”
秦风听得入了迷，问道：“怎么才能射得那么准？”
张猎户道：“天天练！过去还有个人叫纪昌，去向神箭手飞卫学射箭。飞卫对他说：“你先学看东西不眨眼，然后再来学射箭。纪昌回到家里，仰面躺在妻子的织机的下面，睁眼看着梭子穿来穿去。就这样看了两年之后，有人用锥子尖刺破他的眼皮，他都不眨眼。他又去找飞卫。飞卫说，等你能把一个很小的东西看得很大、很清晰了，再来找我。纪昌回家后，便用一根牛毛拴上虱子挂在窗前，每日盯着虱子看。看了了十天，就觉得虱子变大了。看了三年之后，看到虱子就大得跟车轮一样。纪昌再去找飞卫，飞卫开始教他射箭。五年之后纪昌就可以一箭射死虱子了。”
秦风跃跃欲试，道：“张大叔，你教我射箭！”张猎户满口答应。
次日行进之际，秦风用一两银子跟军卒买了弓箭，张猎户要他边走边使劲儿反复拉弓。这张弓是步兵长弓，比秦风还高，一开始秦风勉强能连拉十几个半开，一直咬牙坚持。
大队人马走了三个月抵达秦州，终于又见到人烟了。副将李华几个月没碰女人，见到旷野上有个放羊的村姑，打马过去，将其按倒在地，扒掉衣裤就奸污了。末了丢下几两银子，打马归队。那村姑穿好衣裤，拿着银子，赶着羊群慌慌张张地跑了。军卒们见了又是叫，又是笑，有的喊道：“别跑，爷这里还有银子！”
大队人马在城外停住，进行补给之后，继续前行。秦风已经可以将弓连拉百十个半开，张猎户这才教他射箭，每次休息，秦大都对着树木苦练，将手指和脸颊都磨伤了。张猎户用兽骨做了个扳指给他，又让秦大用布蒙面，这才能继续练习。
越往北走越荒凉，旷野中冷风嘶号，光秃秃的山峰怪石林立，偶尔传来的几声狼嚎中也满是凄凉。
又是三个月后，队伍抵达凉州城南面的新兵营地，此地军帐密布，军卒众多，到处都有持械警戒的哨兵。多个州府押送来的囚犯在这里汇集，清点人数发现出发时的五千荆州囚徒此时还剩三千多人。到了这里，荆州驻军的任务完成，开始休整和补给，准备返回。囚徒们被分别登记入册，各类工匠一册，被带去工匠营地。剩下的人一册，之后被拆散与其他地方的囚徒混编，一千人一个营地。
一个三十多岁的魁梧军官见秦风和徐六还不离开，便过来询问，秦风就把想在军中磨练一番的想法说了。百长周猛这张已经被塞外风沙吹成黑灰色方脸露出笑容，扯开大嗓门，震得秦风耳膜生痛，“要得，要得。不敢在沙场上滚几滚的驴球算不上是男人！哈哈哈……”边说，边在秦风背上用力拍打两下。然后脸色凝重地又道：“到了沙场上可没有大人孩子男女之分，只有生和死，你可要想好了，随时可能小命儿就没了！”秦风说想好了。
百长周猛马上找到千总杨英，杨英找到兵营主将，主将派人到凉州刺史衙门要出了一份“留用捕头秦大”的文书，交给老捕头徐六带回。
杨英取了军卒名册，率领二百老兵把囚徒们带进一处空营地，让囚徒们在营地中央的土台下围坐，然后除去锁链。众人一边揉着手腕，一边听杨英训话。杨英走上土台，冷冷地看了看众囚徒，高声道：“到了这儿，你的小命儿就不是你的了，是朝廷的，是凉州刺史沈文大人的，也是我的。我让你吃，你才能吃！让你睡，你才能睡！让你操练，你就得操练！违抗军令者，斩！懈怠者，斩！一错再错者，斩！私离营地者，斩！我认为你该死的，斩！”
千总杨英说罢，开始分队，指派军官。然后各军官为众囚徒安排营帐，同时命令伙头兵造饭。饭菜丰盛，众囚徒狼吞虎咽，全部吃光。吃罢饭，命令休息。秦风被分在百长周猛手下，这一百人睡在五个大帐篷，囚徒们实在劳乏，倒头便进入梦乡。
次日天刚亮，老兵们踢醒众新兵，众人出来列队，然后依据体格、所长分派兵种，有的学习弓弩，有的当藤牌手或长戟手去操练冲锋和近身拼杀，有的的去做铁盾手或长矛手。老兵们告诉新兵：“弓弩手射重甲骑兵要射面部、颈部、铁甲的缝隙等薄弱的地方；藤牌手和长戟手要保护弓弩手，杀冲进来的敌人；长矛手和铁盾手要阻止敌人冲进军阵。”
百长周猛给秦风找了副好弓，这弓有三曲，也短些，不过更硬。军中的弩有手弩、****、床弩，手弩轻，放箭快，****需要手脚并用才能撑开，射程也远。周猛告诫秦风战场上主要是靠弓弩杀人，一定要多多练习，只有杀死敌人，自己才能在战场上活下来，一定要时刻留意周围的情形变化，随机应变。另外，他指正了秦风射箭的两个错误：一是要用背部力量拉弓，而不是用手臂蛮拉。二是快速瞄准，快速放箭，这样可以省力、加快射箭速度，给自己时间躲避。于是，秦风依仗着身体健壮，每日从早到晚一刻不停地疯狂练习，累得傍晚饭后头一沾枕头便能睡着，一觉睡到天明仿佛只是一瞬间。
单兵操练了十天之后，开始操练编队列阵，各兵种都由老兵率领新兵。老兵们极其野蛮，新兵稍有犯错，就会招来老兵的打骂。训练完毕，别人都吃饭、睡觉，犯错的新兵会被罚脱光衣服绕营跑。老兵们反复说：“沙场上犯错就会送命。你死时，别连累别人！”一个月之后，千总杨英命令一些老兵与新兵们对练。当新兵们结阵向前逼近时，老兵们用石块猛砸、用粪便泼，新兵们头破血流、满身粪便，抵挡不住，纷纷后退躲避。杨英一挥手，他的亲兵卫队如狼似虎般地扑过去，把当先后退的十个新兵拖到营门口砍了头，然后将人头脸冲营内，都插在营门前的栅栏上。
那些人头呲牙咧嘴，顺着砍断的脖子向下滴着血，众新兵被吓得体如筛糠，以致兵器相互碰撞，叮铛直响，秦风被自己的心跳吓了一跳，那声音居然大得象敲鼓。之后再操练，没一个人敢后退半步。
操练了三个多月，新兵营的军队陆续开拔，千总杨英也得到率领人马赶往张掖郡增援的命令。杨英不敢怠慢，带上辎重补给，立即率领人马上路。
杨英手下只有二百名老兵，这二百人中只有三十名骑兵、三十匹马，这三十名骑兵散在大军周围数里范围内放哨，其余老兵督促新兵们加快脚步。秦风的驴子被套上了车，装了满满一车羽箭，秦风手拉缰绳步行。这一路沿途常见骨骸，少见草木，绝无人烟。
