武工队开始是跟随刘昌毅副司令员活动，几个月中部队伤亡很大。炎林考虑到武工队一百来号伤员行动较困难，决定单独行动，他提出召开支部大会，武工队是清一色党员干部，要充分调动他们的凝聚力和战斗力。
由政委主持会议，他目光炯炯的看着大家：“同志们！我们是受党多年教育的干部，在特殊时期要发挥共产党员的先锋模范作用！决不做逃兵！”党员干部觉悟较高，能吃苦，在最困难时期坚决支持炎林的工作。在血雨腥风的日子，党员干部以身作则互相帮助，大家知道意志不松懈人心就不会涣散。
炎林站起来大手一挥道：“我们在兴房保一带打游击，发动群众，部队靠打乡公所袭击国民党仓库来解决困难，武工队也可以打恶霸搞口粮嘛！”别看都是些伤员，一听要打土豪大家的积极性很高。
国民党军队在山下严密封锁道路，为了活动方便，武工队换上便衣学山里人打扮，头裹白布、腰捆细绳。一天跑一百多里路吃不到一口粮食，树上的木耳布满霉菌，吃一次要拉上好几天肚子，为了填肚子还得吃，个个瘦得皮包骨。住的山洞也是抢野兽的地盘，要活下来真是不易。
刚开始老百姓远远看见武工队来了把煮包谷悄悄放在门口，赶快关门生怕被坏人看见，武工队没法接近老乡，更别说发动群众。国民党军队搞甲保连带制，谁要是接近部队和武工队就会诛连五家老乡遭屠杀，同情八路军的群众被杀害。
国民党大部队经常搜山，采取突袭合围大规模清剿，武工队就那十几支短枪也不能展开大规模作战，老百姓家不能去，甲保连带制是五家连坐，被连坐一抓就是五家人。敌人白天搜山出不去，武工队只能晚上转移，每次转移要走两三个晚上才能躲过敌人的搜查。敌人搜山还带着大喇叭宣传，用金钱和官位来收买部队投降，没有坚定的信念是坚持不下来。
一眼望去武工队全是伤员，没有盐水洗伤口就在山中随便扯点野草擦洗，用南瓜瓤子包伤口。天气越来越冷，生存条件艰苦恶劣，树叶上滴下来的水立刻结成冰，队员们穿着单衣饿着肚子居无定所。要躲避敌大部队搜捕，还要想法对群众宣传，打击地主土顽。
武工队常在野兽出没的晚上活动，为了搞吃的，炎林带武工队员手拿刀棍火把在山里追赶野兽。每天靠野菜野果聊以度日，饿慌了把又苦又涩不能吃的果子往肚里咽，上吐下泻吐的全是黄胆水，白天从不生火以免暴露。
干部武工队做群众工作都是行家里手，很快就和兴房保一带的群众搞好关系。老百姓也不拿他们当外人，见他们总是在夜间行动，都说武工队胆子太大，山上的小路只有一尺多宽下面就是峡谷，山上野兽多土匪也多，白天两三个人都不敢走的小路，对武工队员来说不算个事，遇野兽可以打，遇到土匪尽量争取，能不打就不打。
干部武工队人多目标大，党支部决定化整为零分散行动，将百来号人的武工队分成两个支队五个党小组。
二分队由一个营教导员带，炎林仍是大队长，有对夫妻都是部队干部，男的是旅副参谋长，受伤后腿不利索，吃不到盐患有严重的夜盲症，晚上行动看不见路，组织上将他爱人调来照顾他，每次转移全靠他爱人牵着他走。这个女干部和男同志一样打扮，能吃苦，行军打仗也毫不逊色。
支部明确划分党小组的活动范围：每三个寨子由一个党小组重点开展群众工作，从点到面铺开。分散后队员有时还能在老百姓家隐蔽开展群众工作，有任务就集中。炎林和武工队去村庄做群众工作时与国民党围剿部队尖刀连相遇，刚刚爬上来的敌军也搞不清状况，误把他们当成当地老百姓，胆大心细的队员几句话支走敌人。
武工队紧密依靠群众，老百姓冒着杀头危险从暗地支持武工队逐渐转为公开支持。在兴山、保康、房县活动的日子里，老百姓爱戴八路军武工队，老远见炎林就在招呼，有的喊老朱来啦，有的喊大队长来啦，彼此很亲热，连小孩子也奔过来喊道：朱叔叔来啦！武工队常常是依靠老百姓掩护和送信才得以安全转移。
有个时期武工队走到哪里国民党部队就追到哪里，由于他们缺少武器尽量避免作战。大家奇怪狗鼻子怎么这样灵？经调查发现，有个堡长每天派人跟踪武工队的行踪，给国民党部队报信。炎林和武工队员在寨子附近转悠了三天引蛇出洞抓住堡长，本来想杀掉他警告其它为国民党做事的走狗，但堡长认罪态度好，经炎林做工作后他答应不再给国民党通风报信，武工队把他放了。
半个月后搜山的风声又紧，炎林带几十个队员半夜摸进堡长家，一把手枪抵在头上把他吓得跪地不起，炎林严肃的说道：“起来！只要你不通风报信，不出卖我们，就不会把你怎么样！”堡长忙把家丁和家人都召到一起交待不准走露风声。
国民党搜山一个星期，武工队在堡长家里吃住一个星期度过危险，临走前炎林对堡长说道：“只你对革命有贡献，将来我们不会惩罚你。”这句话堡长听进了，以后他多次派人给武工队报告国民党军队搜山的消息。
老乡反映有个年青甲长欺压百姓无恶不作，炎林带人抓了他，并放出话要枪毙他以震摄恶势力。甲长的父亲是黑帮哥老会的二当家，他来为儿子求情让武工队放了他儿子。炎林对他提出两个简单的条件：“放他可以，让他以后对老百姓好点，让我参加你们哥老会！”
“啊？当然行！”见炎林很豪爽，黑帮老二一口答应。他三代单传，只要能放了他儿子怎么都行，甲长被教育后放了。
炎林给支部书记汇报，书记点头同意说：“这样更利于武工队今后的活动，搞粮食和药品就好办多了！”党支部开会讨论后一致同意。
在哥老会的地盘，炎林和黑帮老二磕头喝鸡血拜把子算是兄弟了。背后有群众的支持和哥老会的认可，武工队活动更方便了，这以后，只要在兴山一带活动遇到紧急情况武工队就进入甲长家，甲长经教育后收敛了许多。
甲长的父亲对武工队渐渐有了深刻了解，他看到武工队员那么艰苦也不要群众的东西，走到哪里都和群众打成一片，时常饿着肚子帮老乡干活。甲长的父亲深受感动，在他的授意下，哥老会的兄弟跑到山外偷偷采购药品和食盐送给武工队，解决了一个时期的大问题。
“老哥，谢谢你们的帮助，我们没有钱只能打借条，今后部队一定奉还！”炎林如实对老哥说。
“兄弟，这话我就不爱听了，哪有哥哥要兄弟的借条？那不是见外了吗？”炎林讲八路军要遵守三大纪律八项注意，老哥却一把将借条撕个粉碎。
武工队在房县半夜抓了个反动堡长，炎林对他说道：“我们是武工队，今天你答应我一个条件就不杀你！”堡长被人从暖和的被窝揪出来，看是拿枪和棍棒的人慌了神。
“你给乡长写封信，不准他给国民党部队带路也不准报信！保证今后武工队不被骚扰！我们互不侵犯，否则后果自负！”事出有因，据群众反映这个堡长和乡长是亲家，平时两家走动很勤，堡长的位置也是乡长提名才当上的。乡长反共积极，诸如给国民党军队通风报信带路清剿这样的事都少不了他，不过乡长住在山下国统区不好下手。
“要是你不老实敢带人来抓我们，考虑好后果再行动！我们的政策你应该很清楚，惩恶除奸决不手软！我们哪也不去，就在这里等你回来！”武工队胆子很大，堡长哪敢乱来。
信送去，堡长做起亲家的工作，乡长想想也害怕了，以后再也不敢给国民党军队提供情报。武工队深得民心，威信越来越高。
炎林每月都去二分区，一是汇报武工队情况，二是听取最新指示。
