纳兰成德，以避嫌讳，改名性德，字容若，号楞伽山人，满洲正黄旗人。纳兰本作纳喇，为金三十一姓之一。明初纳喇星恳达尔汉据有库伦叶赫之地，为部落长，内附于明。其后二百余年，中国所谓“北关”者，即其地也。六传至养汲弩，为容若高祖。养汲弩有子三人，其第三子金台什（或作锦台什），为容若曾祖。有女嫔清太祖，生太宗。叶赫故附明，清太祖崛起，陵吞邻部，与叶赫积不相能。万历四十七年（清太祖天命四年，西历纪元一六一九年）遂灭之，金台什死焉。金台什二子德勒格、尼雅哈（或作倪迓韩）降满。太祖悯之，厚植其宗，俾延世祀。尼雅哈任佐领，屡从征有功，世祖定鼎燕京，予骑都尉世职，顺治三年（西历一六四六年）卒。长子振库袭，其次子明珠，即容若父也。容若母为爱新觉罗氏，其家世不详。（本节据《国朝耆献类征》初篇九，采国史《明珠传》，徐乾学《澹园全集》卷三十一《纳喇君神道碑文》、又卷二十七《纳兰君墓志铭》，韩菼《有怀堂文稿》卷十四《纳兰君神道碑》、又卷二十一《祭成容若同年文》。）
容若以顺治十一年十二月（是年十二月朔，当西历一六五五年一月八日）生于北京。（此据徐乾学《墓志铭》，《续疑年录》作顺治十二年，误。）时明珠年甫二十。容若为明珠长子（此据徐撰《墓志》及《啸亭杂录》卷九），有两弟，今仅知其一名揆叙，字恺功，少容若二十岁。（查慎行《敬业堂集》卷十七《恺功将有塞外之行，邀余重宿郊园，赋此志别》中云：“忆子从我游，翩翩富词章。十三见头角，已在成人行。”而慎行之初馆明珠家，据《本集》卷八《<；〈人海集〉>；序》，乃在康熙丙寅。以此推之，恺功少容若二十岁。）容若十七岁以前之事迹，除下列一类笼统之考语外，别无可稽。
（一）韩菼《神道碑》：自少已杰然见头角，喜读书，有堂构志，人皆曰宫傅有子。
（二）徐乾学《墓志铭》：君自龆龀，性异恒儿。背诵经史，常若夙习。
（三）徐乾学《神道碑》：自幼聪敏，读书一再过，即不忘。善为诗，在童子已出惊人之句。（中略）数岁即善骑射。
综观之，容若盖自幼已敏慧逾恒，喜读书，有远志。讽习经史，尤嗜诗歌，斐然有作。读书之外，兼习骑射。在此十七年中，明珠方腾达宦场。明珠始官侍卫，继授銮仪卫治仪正，迁内务府郎中。任此诸职之起讫年，今不可详。康熙三年（时容若十岁）擢内务府总管，五年授弘文院学士，六年充《世祖实录》副总裁，七年奉命察阅淮扬河工，旋迁刑部尚书，八年改都察院左都御史，十年二月充经筵讲官，十一月复迁兵部尚书。明珠性格，盖精明果敢，第乏学术，故使权招贿，无殊于寻常显吏。此七年中，其兴革之见于史书者，惟康熙十年八月奏停巡盐御史遍历州县之例一事而已。（《耆献类征》采国史馆《本传》）然明珠颇知亲附风雅（《熙朝雅颂》卷二有《明珠汤泉应制诗》一首，苟其不出捉刀，则明珠亦亲翰墨者也），结交词臣，延纳名士，一时江南以才华显著之文匠、骚人、词客、学者，罕有不先后为其座上之宾。故后世《红楼梦》索隐家，致有以十二金钗为指明珠馆中所供养之名士者焉。此固半缘于容若与彼辈声气之相投，然使非明珠好客礼贤，一世倜傥，嵚奇之士曷能容身于其馆第。以明珠崇尚风雅，当容若少时，或颇注意其学业。观其后此馆查慎行于家，使课其次子若孙而可知也。
明珠邸宅，盖在内城西北。（《宸垣识略》卷八，内城西北属正黄旗。又《敬业堂集》卷八言馆明珠家，有移馆北门之语。）虽不知其皇丽如何，要当与其豪贵相称。又于玉泉山之麓营一别墅，名渌水亭（《宸垣识略》卷十四）。容若于其中读书馆客焉。渌水亭景物之胜，试读以下之诗词而可想见：
（一）朱彝尊《台城路·夏日饮容若渌水亭》（《曝书亭集》卷二十六）
一湾裂帛湖流远，沙堤恰环门径。岸划青秧，桥连皂荚，惯得游骢相并。林渊锦镜，爱压水亭虚，翠螺遥映。几日温风，藕花开遍鹭鹚顶。不知何者是客，醉眠无不可，有底心性。砑粉长笺，翻香小曲，比似江南风景，算来也胜。只少片天斜树头帆影。分我鱼矶，浅莎吟到暝。
（二）严绳孙《渌水亭观荷》（《秋水诗集》卷四）
久识林塘好，新亭愜所期。花底随燕掠，波动见鱼吹。凉气全侵席，轻阴尚覆池。茶瓜留客惯，行坐总相宜。远见帘纤雨，都随断续云。渍花当径合，添涨过城分。树杪惊残角，鸥边逗夕曛。渔歌疑可即，此外欲何闻。宫云湿更浮，清漏接章沟。抗馆烟中远，疏泉天上流。银鞍临水映，金弹隔林收。多谢门前客，风尘刺漫投。碧瓦压堤斜，居人半卖花。却思湖上女，并舫折残霞。蘸绿安帆幅，搴红卷袖纱。空留薜萝月，应识旧渔家。
（三）姜宸英《渌水亭送张丞》（《苇间诗集》卷三）
忆过桑乾别业时，禁城寒食柳丝丝。行看篱落参差影，开到杏花三两枝。落照村边逢猎骑，清流石上对围棋。（下略）
此林泉幽秀之地，实容若大部分生活之背景也。
康熙十年，容若年十七，补诸生，读书国子监。时昆山徐元文为祭酒，深器重之，谓其兄乾学曰“司马公子，非常人也”。次年秋八月，举顺天乡试。主考官为德清蔡立齐，副主考官为徐乾学，他日徐之自述曰：“余忝主司宴，（容若）于京兆府偕诸举人拜堂下，举止闲雅。越三日，谒余邸舍，谈经史原委及文体正变，老师宿儒，有所不及。”乾学与明珠接近，此后容若遂师事之。
容若完婚之年，诸碑传俱无可征，亦不见别记。其词《浣沙溪》有一阕云：
十八年来堕世间，吹花嚼蕊弄冰弦，多情情在阿谁边？紫玉钗头灯影背，红绵粉冷枕函偏，相看好处却无言。
据此，则容若在十八岁时已有闺中之友，惟不知其成婚是否即在此年，抑在此年以前，又前若干时。容若所娶，乃两广总督卢兴祖（镶白旗人，康熙六年卒。《耆献类征》卷一五二有传）之女，虽非翰墨之友，然相爱极笃，读上引一词已可见。盖容若生性浪漫，肫厚恳挚，善感多情。其对幼弟，对朋友，对素不相识之人，犹且“竭其肺腑”（徐乾学语），而况于夫妇之间乎！读饮水诗词，其伉俪间之柔情蜜意、雅趣逸致，随处流露。兹摘引数则，以见其概：
红药阑边携素手，暖语浓于酒。盼到园花铺似绣，却更比春前瘦。（《回犯令》下半阕）
夕阳谁唤下楼梯，一握香荑，回头忍笑阶前立。总无语，也相宜。（《落花时》上半阕）
花径里，戏捉迷藏，曾惹下萧萧井梧叶。（《琵琶仙·中秋》）
水榭同携唤莫愁，一天凉雨晚来收。戏将莲葩抛池里，种出花枝是并头。（《四时无题诗》之七）
露下庭柯蝉响歇。纱碧如烟，烟里玲珑月。并着香肩无可说，樱桃暗吐丁香结。笑卷轻衫鱼子缬。试扑流萤，惊起双栖蝶。瘦尽玉腰沾粉叶，人生那不相思绝。（《临江仙·夏夜》）
最忆相看，娇讹道字，手剪银镫自拨茶。（《沁园春》句）
芭蕉影断玉绳斜，风送微凉透碧纱。记得夜深人未寝，枕边狼藉一堆花。（《别意》之四）
挑灯坐，坐久忆年时。薄雾笼花娇欲泣，夜深微月下杨枝。催道太眠迟。（《忆江南》上半阕）
容若《沁园春》词有一阕自序云：
丁巳重阳前三日，梦亡妇淡妆素服，执手哽咽，语多不复能记，但临别有云：“衔恨愿为天上月，年年犹得向郎圆。”妇素未工诗，不知何以得此也。（下略）
据此，则是时（康熙十六年）容若已赋悼亡。卢氏究卒于何年耶？容若悼亡词之有时间关系可考者，其中有一首云：
谢家庭院残更立，燕宿雕梁，月度银墙，不辨花丛那辨香。此情已自成追忆，零落鸳鸯，雨歇微凉，十一年前梦一场。（《采桑子》）
就本文可知此词作于卢氏卒后十一年，而此词之作最迟不能后于容若逝世之年，故卢氏之卒，最迟不能后于容若卒前十一年，即不能后于康熙十三年甲寅，时容若年二十。又《金缕曲》（《亡妇忌日有感》）一词中有“滴空阶寒更雨歇，葬花天气”之句，则卢氏之卒乃在暮春。上举之《沁园春》中有“几年恩爱”之句，可见其自结婚至悼亡之间，有“几年”之久。上文言容若之结婚不知其是否即在十八岁，由今观之，若假定其为十八岁，则自十八岁至二十岁之春，至多不过两年，容若不当云几年恩爱。然结婚过早又不类，大略以十六七为近。假定如此，又就最低限度，假定“几年”为三年，则容若悼亡，当在十九与二十岁之间也。现在大略可推测者如此，须俟他日新发现材料之证实。今可确知者，容若与卢氏之同居生活，为期不过数年。绮梦之促，比似昙花；缱绻之心，忽然失寄。其伤痛之深、思念之苦，不待言矣。容若悼亡之词甚伙，皆缠绵惨侧，今不具引。但读其“回廊一寸相思地，落月成孤倚。背灯和月就花阴，已是十年踪迹十年心”及“零落鸳鸯，雨歇微凉，十一年前梦一场”诸句，怀念之心，十余年如一日，其相爱之挚可见。卢氏死后，容若续娶官氏，不知其事在何年。然“鸾胶纵续琵琶，问可及当年绿萼华”，“知否那人心，旧恨新欢相半。谁见，谁见，珊枕泪痕红泣”。然容若对后妻似亦有相当情爱，观其行役思闺之作而可知也。
容若虽出贵盛之家，生长纨绮之丛，却不慕荣华，不事享乐，若戚戚然于富贵而以贫贱为可安者。身在高门广厦，常有山泽鱼鸟之思。其所自述，则“曰余餐霞人，簪绂忽如寄”（《拟古》之一），“仆亦本狂士，富贵轻鸿毛”（《野鹤吟赠友》）。其居处也，“闲庭萧寂，外之无扫门望尘之谒，内之无裙屐丝管呼卢秉烛之游。每夙夜寒暑休沐定省片晷之暇，（辄）游情艺林”。（严绳孙《秋水文集》卷一《成容若遗集序》）初尤致力词章，诗摹开元大历间风格。尝辑全唐诗选，尤喜长短句，自唐五代以来诸名家词，皆有选本。独好观北宋以上之作，不喜南渡诸家。尝以洪武韵改并联属，名词韵正略。以词为诗体正宗，刻意制作。其论词也，曰：
诗亡词乃兴，比兴此焉托。往往欢娱工，不如忧患作。……芒鞋心事杜陵知，只今惟赏杜陵诗。古人且失风人旨，何怪俗眼轻填词。词源远过诗律近，拟古乐府特加润。不见句读参差三百篇，已自换头兼转韵。（《饮水诗集》卷上填词）
近人有谓苏、辛始以词作新体诗，然盖皆未尝自觉者。自觉的以词作新体诗，当推容若为首也。容若词初印行者名《侧帽词》，不知刊于何年。其第二次刻本名《饮水词》，刊于康熙十九年闰三月（榆园丛刻本，顾贞观序）。吴绮之于此集之序（《林蕙堂文集续刻》卷四载此文，题作《<；饮水词>；二刻序》，故知此为二次刊本）中云：
一编侧帽，旗亭竞拜双鬟。千里交襟，乐部惟推只手。吟哦送日，已教刻遍琅玕。把玩忘年，行且装之玳瑁矣。
则是时《侧帽词》流播极广，尝诵一时，其去初印行之日当颇久。且新制增积，至有重刻之需要，亦须经过颇久之时间。约略推之，《侧帽词》之刻，当去容若乡举后不远。据阮吾山《茶余客话》所载：
吴汉槎（兆骞）戍宁古塔，行笥携徐电发（囗）《菊庄词》、成容若（德）《侧帽词》、顾梁汾（贞观）《弹指词》三册。会朝鲜使臣仇元吉、徐良崎见之，以一金饼购去。……良崎题《侧帽》、《弹指》二词云：“使事昨渡海东边，携得新词二妙传。谁料晓风残月后，如今重见柳屯田。”以高丽纸书之，寄来中国。《渔洋续集》有“新传春雪咏。蛮徼织弓衣”，指此。
按其涉及《侧帽词》之事必有误。吴兆骞之戍宁古塔，乃在顺治十六年闰三月。（看吴兆骞《秋笳集》卷四，又孟森《心史》丛刊一集《科场案篇》）时容若才五岁，兆骞安得携其《侧帽词》也？（以上除注明出处者外，余皆据徐乾学《墓志铭》及韩菼《神道碑》）
容若于诗词外，又工书法。摹《褚河南临本禊帖》，间出入于《黄庭内景经》。亦好罗聚故籍，评鉴书画，间以意制器，多巧倕所不能及。居恒慕赵孟囗之生平，为诗曰：
吾怜赵松雪，身是帝王裔。神采照殿庭，至尊叹昳丽。少年疏远臣，侃侃持正议。才高兴转逸，敏妙擅一切。旁通佛老言，穷探音律细。鉴古定谁作，真伪不容谛。亦有同心人，闺中金兰契。书画掩文章，文章掩经济。得此良已足，风流渺难继。（《拟古》之三十九）
盖半自传而半自期许也。尝读赵松雪《自写照诗》有感，即绘小象，仿其衣冠。坐客或期许过当，弗应也。徐乾学谓之曰“尔何酷似王逸少”，心独喜之。（徐乾学《墓志铭》）
