前面我们已经介绍了许多有关神经系统解剖的知识。
人体内有许多神经通路，它们是实现各种神经调节功能的物质基础。随着科学技术的不断进步，一些新的神经通路也不断被确定下来。
在错综复杂的神经系统结构中，神经通路是怎样被发现的呢？科学家们曾经应用各种方法，致力于这方面的研究。
最初的研究方法是先设法将其一个神经核团破坏掉，那么由这些神经核团发出来的神经纤维也就会发生变性。然后，观察变性的神经纤维末梢，来确定该核团的神经通路。但是，这种方法比较粗糙，不易得到准确定位。
后来，逐渐用其他实验方法来研究神经通路。目前，应用得最广泛的方法是“辣根过氧化物酶法”（简称“HRP法”）和“放射性同位素标记的氨基酸法”（即“同位素法”）。这两种方法都是利用神经细胞的轴浆具有运输物质的能力（即“轴浆运输”）来设计的。
“HRP法”是将辣根过氧化物酶（ftRP）注射到某一部位。
这种酶有一种特点，它可以被注射部位的神经末梢摄取，并逆行运输至神经细胞的胞体。然后将实验动物某一部位的组织，用特殊的切片设备，切成极薄极薄的切片，通过组织化学方法将神经细胞的胞体进行HRF染色，再放在显微镜下观察。这时，如果看到含有这种酶反应产物的胞体，就可以确定在该胞体与注射部位之间存在一条神经通路。
“同位素法”是将用氢原子的放射性同位素标记的氨基酸（如亮氨酸）注射到神经元附近，氨基酸被神经元吸收，参与蛋白质合成，合成后的蛋白质通过轴浆运输至神经末梢。然后将这些组织进行切片，在切片上涂布核子乳胶，在暗盒内显影。由于放射性同位素的β射线能使核子乳胶感光，所以在暗视野显微镜下，可以观察到发亮的、被感光的乳胶内的银粒，从而确定在注射部位与银粒区之间，存在一条神经通路。
上述方法被称为“束路追踪法”。它具有定位准确的优点，将对神经通路的研究由整体水平提高到细胞水平，为神经系统的功能研究奠定了形态学基础。
当然，确定神经通路的方法还有很多。如应用荧光素或植物凝集素进行追踪等。不同的实验方法，都各有自身的特点。例如，荧光素在被神经末梢摄取后，逆行运输至胞体，在荧光显微镜下可以观察到发出不同颜色荧光的胞体，这是一种快速而准确的方法。
神经通路追踪方法不仅可以确定单一的神经通路，而且可以证实神经纤维的侧支投射，即一个神经元投射到不同的靶区。例如，可以用不同的荧光素，注射在两个不同的部位，然后在荧光显微镜下观察。若观察到两种不同的荧光存在于同一个细胞内，就可以证明该神经细胞发出的侧支，可以投射到两个不同的注射部位。这就为研究神经元间的复杂联系，提供了强有力的实验手段。
通过上面的介绍，大家可以了解到，科学家们为了解决这些研究中的难题，如何绞尽脑汁，设计出种种可行的方法，终于达到了目的。他们的科研设计如此奇妙，正是青少年朋友应该学习之处。
