陈宝箴接到王先谦、叶德辉等所谓的《湘绅公呈》及宾凤阳所呈的《上王益吾院长书》，哭笑不得。一方面他确实忠于维新，对梁启超、谭嗣同钦佩有加；另一方面，他又不好得罪于王先谦、叶德辉等乡绅。他清楚，湖南乡绅的势力，在全国而言，确实无与伦比，湘军驰骋神州之时产生的侯、伯之爵已是让世人瞩目。总督、巡抚更是有如星光灿烂。虽然这些侯、伯已经作古，然而他们的子孙，却依然世袭爵位而成了乡绅。这些乡绅一旦结成联盟，其势力又岂可估量？别说他陈宝箴没有三头六臂，就算有三头六臂，有翻江倒海的通天本领，终究是无法控制的。所以他对王先谦、叶德辉的《湘绅公呈》，确实不知作何裁定，只是做了个模棱两可的批复，既没有指出维新的好坏之处，亦不言乡绅的是是非非。
王先谦、叶德辉等呈送了《公呈》以后，满怀希望。他们清楚，陈宝箴与维新的人士打得火热，梁启超、谭嗣同、熊希龄等无不是依其所邀而聚于时务学堂的，而且陈宝箴亦经常给梁启超、谭嗣同打气撑腰，但在此关键时刻他真的愿意得罪湖南的乡绅而落个身败名裂吗？王先谦、叶德辉都曾取得过功名，亦曾作过大官，于为官之道，他们都是极精通的。
然而当他们接到陈宝箴的批复之后，却几乎气破肚皮了。他虽然没有像当年朱洞批复“岳麓寺僧状告智璇禅师，割舍佛地而建书院一样”，当年朱洞的批复是“和尚告和尚，请转佛祖处理。”但陈宝箴的批复确实是让人终不知其所以然。王先谦也就大骂陈宝箴没有解除梁启超之职，没有危及谭嗣同半点，对于《湘报》不但没有查封，更是大胆地对其进行宣传，《湘报》的发行量亦是骤增，起先只是学子士人读一读，只是热衷于维新之士读一读，而今却是普通的市民亦以能读到《湘报》为荣了。见如此呈之以文，而不能让陈宝箴改变观点，王先谦改变了方式。其时经学大师皮锡瑞，应提调熊希龄之邀而入讲时务学堂。这皮锡瑞虽为经学大师，却实在是维新的激进分子。皮锡瑞登坛讲演后的第二天早晨，在时务学堂的门口发现了白纸黑字的大书门联，日：“鹿皮讲学，熊掌摇铃”，对皮锡瑞、熊希龄进行侮辱。皮锡瑞是最受不得侮辱的，想自己一代宗师，竟受如此的侮辱，很不是滋味，于是冲冠一怒，竟是拂袖而去，被迫离湖南而去了江西。皮锡瑞的离去，使得时务学堂及南学会的演讲，稍逊了风骚与色彩。
王先谦、叶德辉见皮锡瑞愤然而去，十分高兴，于是召集了宾风阳、彭祖尧等开了个庆功会，他们认为这是同维新派斗争所取得的第一个伟大的胜利。尽管梁启超、谭嗣同并没有因为皮锡瑞的离去而有丝毫动摇之心，但在守旧派看来，这毕竟是一线希望的曙光。他们清楚对付谭嗣同比对付皮锡瑞要困难得多，虽然亦曾骂过谭嗣同乃“康门谬种”，但并没有引起谭嗣同的冲冠一怒。于是改变了对谭嗣同的侮辱，倒是雇了杀手，意欲置谭嗣同于死地。那是一个漆黑的深夜，伸手见不着五指，因为南学会邵阳分会的负责人樊锥遭到了邵阳保守势力的迫害，被迫离开邵阳，迫使南学会邵阳分会的骨干不得不相继流泪。眼看自己呕心沥血发起的南学会就会因此而失败，谭嗣同不甘心，于是匆匆忙忙地赶赴了邵阳，召开了南学会邵阳分会骨干的会议。他做了演讲，又一一拜晤了这些骨干，返回长沙之时已是深夜。这时他点灯入室，发现自己的室内被搅得一塌糊涂，一些正待刊发的稿纸亦被付之一炬，他强压了怒火，熄灯就寝，尚未入眠，却听门外响起了刀枪争斗之声，不一会，这声音也就渐渐地由近而远，终于消失在苍黑的夜幕之中。重新点灯独坐书房，却见一把飞刀从窗口飞了进来，飞刀上刺着一张纸条，这飞刀的从窗而入，确实让谭嗣同吃惊不小。于是拾起飞刀上的纸条，仔细一看，却只有“小心刺客”四个字。那字迹，谭嗣同十分熟悉，却一时想不出来，是谁古道热肠为自己通风报信了。如此的情况，谭嗣同经历了数次，而且每次他收到一张同样的字条，谭嗣同始终没有见到“刺客”的影子。但他十分清楚，这刺客不会是别人，因为在长沙，他没有太多的敌人，他的敌人就是王先谦、叶德辉他们。
王先谦、叶德辉他们没有采取对付皮锡瑞一样的法子对待谭嗣同，这黑夜里的“刺客”却确实乃叶德辉所雇请。却说这刺客实是长沙的一大武林高手，但他每每一出手，就受到了掣肘，到底为何呀？原来大刀王五，自从与谭嗣同分别以后，感到自己的生活十分无聊而又枯燥。因为谭嗣同实乃改革的风流人物，树大招风啊，于是暗地里追随他到了长沙，为了不影响谭嗣同的情绪，他一直只在暗中跟踪保护。就在谭嗣同赴邵阳之日，他一直跟在后头，因为轻功极好，别人刚刚搭筑的田塍，他从上面走过，觉是没有脚印，所以尽管谭嗣同向他学了几手功夫，却终究差得太远，而不能看到他的行踪。谭嗣同始终只清楚这提醒的字迹十分熟悉，却总是想不起王五来，他只清楚王五尚在北京。从邵阳回来，见谭嗣同室内一片狼藉，王五清楚，谭嗣同的敌人已经向他下手了。于是一个纵步跳上了谭嗣同居室的屋顶，在屋顶上观望，等待来客。
不久果然一个蒙面的汉子来到了谭嗣同的居室门前，正以剑挑闩，猛不防遇到了王五。这蒙脸的汉子，见半路上突然杀出个程咬金来，先是微微一怔，继而拔剑乱刺，这汉子又岂是王五的对手？战了数个回合，占不到半点上风，看不出对方半点破绽，也就有些心虚，于是且战且走，消失在漆黑的夜里。
因为害怕刺客使用调虎离山之计，王五无心追赶，旋即返到谭嗣同的居室门口，见谭嗣同又挑灯巡查，于是手书一纸，用飞刀送了进去，给他提了个醒。因为大刀王五的暗中保护，刺杀谭嗣同的计划终于落空。
王先谦、叶德辉见刺杀谭嗣同的计划落空，非常懊恼，接着又改变了策略，既然向陈宝箴告状不能得到陈宝箴满意的答复，就想到了进京告御状的办法，向总督衙门越级上诉的办法。其时张之洞任两湖总督。张之洞，字教达，号壶公，同治三年进士，为人极为圆滑，却是一个宦海的老鳖，本来他是个鼓吹洋务变法的。早年对魏源、曾国藩的洋务，十分热衷，甚至以魏源为师。但见康有为、梁启超的变法维新，虽然得到了光绪的默认，却是终于没有得到慈禧老佛爷的首肯，也就抱了坐山观虎斗的心态，既不十分支持又不十分反对。因为他摸准了大清的脉搏，尽管光绪已经亲政，慈禧亦已还政光绪多年，但光绪真的亲政了么？他心里十分清楚，却根本不似陈宝箴“鲁莽”。
张之洞接到了王先谦、叶德辉牵头由湖南数十名乡绅签字的“公呈”以后，再看了“公呈”附送的几期《湘报》，张之洞感到了有些棘手，得罪这些乡绅，其结果会是怎样，张之洞心里十分明白；而且见《湘报》所登文章，几乎没有不是抨击朝政而提倡改革朝弊的。虽然他清楚，这些文章，确实是切中了时弊，如果依照此进行改革的话，确是国家之福，民众之福，但是这有可能么？莫说要光绪退位，还政于民，实行君主立宪，给民众以做人的权力，就是让慈禧真正地还政于光绪也就难于上青天了。张之洞竟是依了王先谦所言：“众口不平，转以报馆为多事，官评舆诵，莫不以停止为宜。论《湘报》之政务，去之无害，而颇有益。”他终于不能容忍维新派新奇论调了，要求陈宝箴对《湘报》进行整顿，指责《湘报》专发一些无聊的文字，说如此的继续办报更是无益。
