佟兰亭成了皇贵妃，皇上为她举行了一场堪比封后的盛大典礼。皇上亲自令人在承乾宫中摆满了各种兰花，赏赐了许多奇珍异宝。繁琐的典礼令佟兰亭疲惫，兰花的幽香令她晕眩，珠玉在她看来不过是些冰冷的石头。皇上整晚都在承乾宫，亥时将至，皇上说想看夜空，领着佟兰亭来到承乾宫的庭院中。二人并肩站在庭院中，无言地望着夜空。刹那间，无数焰火在夜空中绽放，火树银花瞬间点亮了夜空。皇上拉起佟兰亭的手，说：“兰亭，这是朕送你的礼物。”他本以为佟兰亭接下来会倚在他的肩头，可是，他看到的却是佟兰亭将手从他的手中抽出，行礼谢恩。皇上停顿了片刻才收回伸出的手。焰火美丽而短暂，来似飞花散如烟，让佟兰亭想起了她与曹寅之间的感情，潸然泪下。皇上看不懂佟兰亭的泪水，不知她是黯然神伤还是喜极而泣。二人心不在焉地看着焰火，却感受不到焰火的美丽。
皇上得空便到承乾宫陪伴佟兰亭，在旁人眼中，佟兰亭可谓宠冠后宫。皇上感觉到佟兰亭总是刻意地疏远他，似乎并不愿意他到承乾宫来。他本以为佟兰亭会顺理成章地爱他，可是在佟兰亭眼中，他看不到爱意。佟兰亭与皇上坐在承乾宫中，相对无言。皇上终于说出了放在心中许久的话：“朕真的很爱你……”佟兰亭在皇上跟前跪下，怅然道：“臣妾蒲柳之姿，配不上皇上的情意。”她婉拒了皇上的爱，刺痛了皇上那颗深爱着她的骄傲的心。他的爱只给过仁孝皇后和佟兰亭，仁孝皇后与他天人永隔，近在咫尺的佟兰亭却不愿接受他的爱。皇上心中酸楚，默默扶起佟兰亭，黯然离开承乾宫。望着皇上远去的身影，佟兰亭心中满是歉意。
皇上依旧常到承乾宫，和佟兰亭对弈、赏花，他觉得佟兰亭终会爱他。
曹寅去了苏州，从此天各一方。
盛夏时节，承乾宫中虽放了冰块，却仍然难消暑热。到承乾宫请安的妃嫔们都轻摇团扇，借着凉风消解暑热。佟兰亭留意到德妃的扇坠，扇坠上系着莲花形状的绳结，并不常见。佟兰亭不禁想起了宫女彩云的绳结和四阿哥的绳结。为了试探德妃，她看似无心地说了一句：“德妃扇坠上的绳结很别致，本宫像是在哪里见过？”德妃不知佟兰亭何意，随口答道：“臣妾闲暇时便编些绳结。”关于德妃是否主使彩云毒害孝昭皇后，佟兰亭不想深究。四阿哥已经四岁，天真无邪，佟兰亭担心如果德妃真的是毒害孝昭皇后的主使，四阿哥也许会受德妃的影响，长大后成为表里不一的阴险之人。佟兰亭思虑再三，终于决定：无论德妃是良善之人还是险恶之辈，为了稳妥起见，她都要让四阿哥离开德妃。佟兰亭请皇上应允她收养四阿哥，只说是想让四阿哥与太子为伴，并未提及德妃之事。皇上未加思索便应允，谕示后宫：四阿哥由皇贵妃收养。
德妃对佟兰亭恨之入骨，却仍强颜欢笑，叩谢皇上和皇贵妃恩典。四阿哥被佟兰亭收养后，德妃日思夜想，寝食难安。她去看望四阿哥时，佟兰亭总是以各种理由阻止她与四阿哥见面。白日里，她觉得四阿哥的影子总在她眼前晃动，夜里她总会梦到四阿哥向她求救。想起皇贵妃问她绳结之事，她忽然想起彩云也会系此绳结。难道皇贵妃已洞悉她指使彩云毒害孝昭皇后之事？她的内心濒临崩溃，她开始胡思乱想：皇贵妃收养四阿哥一定是为了报复她，皇贵妃一定是知道了她毒害孝昭皇后，嫁祸于皇贵妃，所以才夺走四阿哥。皇贵妃接下来会做什么？会不会伤害四阿哥？这些想法反复地出现在她的脑海中，煎熬着她的心，令她一刻也不得安宁。
四阿哥不慎坠下秋千，并无大碍。德妃得知后，心中认定是佟兰亭故意将四阿哥推下秋千。她觉得佟兰亭一定会设法置四阿哥于死地，她恐惧至极，觉得每时每刻佟兰亭都有可能取了四阿哥的性命。她曾嫁祸佟兰亭毒害孝昭皇后，害佟兰亭险些丧命，她认为如今佟兰亭挟持四阿哥是为了报复她、折磨她、让她痛不欲生。她在心中默念：“皇贵妃，你为何如此蛇蝎心肠，连孩子都不放过。”她绞尽脑汁，却想不出如何才能让四阿哥回到她身边。
德妃抱着一线希望去求皇上和太皇太后，请他们让四阿哥回到她身边。皇上和太皇太后都未应允。看到楼阁，她便幻想四阿哥从楼阁上坠下，看到湖面，她便幻想四阿哥坠入水中。她的心中满是不祥的预感。恍惚中，她看到孝昭皇后钮祜禄氏冷笑着说：“报应。”夜夜辗转，日日煎熬，向来深藏不露的德妃已无力掩饰内心的恐惧，她心乱如麻，战战兢兢，终日杯弓蛇影。
佟兰亭正在承乾宫中临帖，宫女来禀报：德妃求见。佟兰亭令宫女请德妃进来。德妃行过礼后，称有事需要单独对佟兰亭说。佟兰亭屏退旁人，殿中只剩她与德妃二人。德妃以哀求的口气对佟兰亭说：“皇贵妃娘娘，请您放过四阿哥，不要伤害他。”佟兰亭不动声色地说：“本宫为何要伤害四阿哥？”德妃以为佟兰亭明知故问，连忙跪下说：“皇贵妃娘娘，臣妾知道您恨臣妾，臣妾指使彩云毒害孝昭皇后，嫁祸于您，臣妾罪有应得。请您惩罚臣妾一人，不要伤害四阿哥。”佟兰亭心想：“果然如曹寅所料。我本无意追究此事，所作所为只是不想让四阿哥耳濡目染、误入歧途。没料到德妃竟然做贼心虚、不打自招。也是爱子心切，关心则乱。”德妃见佟兰亭并不言语，继续哀求道：“臣妾罪有应得，任您处置，请放过四阿哥。”佟兰亭问道：“孝昭皇后对你有提携之恩，你为何毒害她？本宫与你素无嫌隙，你为何陷害本宫？”德妃觉得自己命不久矣，也无心掩饰，将平日藏在心中的话全说了出来：“臣妾所做的一切都是因为爱皇上。臣妾第一次见到皇上，就爱上了皇上。可是臣妾只是翊坤宫中的宫女，皇上从未正眼看过臣妾。那时孝昭皇后还是贵妃，臣妾千方百计地讨好她，终于成为她的心腹。在她的提携下，臣妾做了答应、贵人、嫔。可是皇上眼中还是没有臣妾，后宫中的女子太多了，皇上看不到臣妾。臣妾深爱着皇上，可是皇上从未把臣妾放在心上。上天眷顾，臣妾有了身孕，可是孝昭皇后和僖妃都没有子嗣，臣妾心中恐惧，怕皇后容不下臣妾的孩儿。所以臣妾指使彩云毒害皇后。嫁祸于您，是因为臣妾心中不平，臣妾在后宫中苦心经营近十年才成为德嫔，而你入宫便为贵妃，只因为你是圣母皇太后的侄女。臣妾心中的苦无人知晓，想着宫中的女子少了，皇上也许就会看到臣妾了。”佟兰亭不禁心寒，她说道：“爱皇上、保护四阿哥不过是你加害他人的借口。难道你爱皇上、保护四阿哥的方式便是杀尽后宫妃嫔？你心中的欲望才是你加害他人的真正原因，以己度人，终会害人害己。你扪心自问，你爱的是皇上的身份，还是皇上这个人？”德妃无语。佟兰亭继续说道：“用亲生妹妹之命换皇后之命，你于心何忍？”德妃愕然道：“你竟知彩云是臣妾之妹。”曹寅将绳结之事告知纳兰容若后，纳兰容若曾差人去彩云故乡打探。得知彩云父母双亡，只有一姊，因家贫姊妹分别被买与他人为婢。前往打探之人向彩云的乡邻打听了绳结之事，得知彩云姊妹手巧，擅长系绳结。从那时起，佟兰亭与纳兰容若便感觉到德妃为彩云之姊。佟兰亭不想宫中再起风波，与不愿看到四阿哥年幼丧母，决定不再追究此事。她对德妃说：“本宫暂且相信你对皇上一片真情，念在你爱子情切，毒害孝昭皇后之事到此为止，本宫不会禀报皇上。你今后不可再存害人之心，如若你再加害他人，定严惩不贷。”德妃本已抱必死之心，听力佟兰亭这番话，竟不敢相信，将信将疑地望着佟兰亭。佟兰亭又说道：“本宫从未想过伤害四阿哥，本宫会悉心教导四阿哥，令他成为善良之人。你退下吧。”德妃失魂落魄地离开了承乾宫。
