纳兰容若不再入宫，不知是皇上的旨意还是纳兰容若的心意。一年后，纳兰容若离世。
承乾宫中，皇上和佟兰亭依旧安静疏远地共处一室。皇上几次欲言又止，最终还是将纳兰容若离世的消息告诉了佟兰亭。佟兰亭听后一言未发，独自走到承乾宫的庭院中，静静地看着月朗星稀的夜空，在庭院中站了一整夜。皇上站在殿门外，静静地陪佟兰亭站了一整夜。
玉秀来到纳兰容若曾经居住过的毓庆宫偏殿中。纳兰容若出宫后，这里便空置着，鲜有人来。玉秀站在偏殿中，潸然泪下。她哽咽着说：“纳兰公子，你不要怪我，我做的一切都是因为爱你。从我在毓庆宫中第一次见到你，就钟情于你，可是你对我的情意却视而不见。我一直试着靠近你，你却总是拒我于千里之外。你可曾想过我的感受，你对我的无视让我情何以堪。你如此对我都是因为皇贵妃，对吗？我看得出，皇贵妃在你心中与众不同。我听过你们的谈话，知道你根本不喜欢我，而这一切都是因为皇贵妃。皇贵妃不守妇道，得陇望蜀，与你纠缠不清。她凭什么在毓庆宫中与你相依相伴？我不甘心，我一定要让你们分开，一定不不能让皇贵妃的日子风平浪静。于是，我刻意接近皇上，故意在皇上面前说你待皇贵妃与众不同，让皇上心生猜忌。你与遏必隆之子因沈宛起了纷争，我借机向皇上献计，以沈宛的终身大事相要挟，逼你娶深宛。我料定你不忍见到深宛嫁给遏必隆之子，必定会违心娶她。一切都如我所料，但我未曾料到你离开宫中一年便离世了。你不要怪我，我只是想分开你和皇贵妃，不想害你郁郁而终。”
佟兰亭站在偏殿门外，将玉秀的话听得清清楚楚。她欲哭无泪，心神恍惚地离开了毓庆宫。
皇上在乾清宫中独自饮酒，他想让自己快些醉倒，不知喝了多少杯酒，他已喝不出酒的味道，却仍能清楚地感到心中的痛。心中的痛让他格外清醒，纳兰容若的离世带给他的伤痛无法用酒来麻醉。他默默地问自己：“如果朕没有逼容若娶妻，容若是不是就不会这么快离开？”他的心中满是歉意，却再无机会弥补。他自言自语：“容若，朕错了，你为什么走得这么早，是怪朕吗？为什么要让朕一生一世都亏欠你？”
纳兰容若离世后，佟兰亭更加沉默寡言，除了给太皇太后和太后请安外，几乎不再走出承乾宫。她称病不见皇上，只让胤礽每日闲暇时来承乾宫相伴。她将自己圈禁在承乾宫，孤独度日。她觉得自己亏欠容若太多，容若已去，她无法欣然度日，只有惩罚自己，才不会愧对容若。皇上知道佟兰亭是在怪他，怪他逼纳兰容若娶妻而令纳兰容若郁郁而终。他只能等待，等待佟兰亭愿意见他，但这却是看不到希望的等待。
沈宛请人将纳兰容若临终所写书信呈与皇上，信函上写着：“皇上皇贵妃敬启”，皇上展开书信，信中是一阕词：“一生一代一双人，争教两处销魂。相思相望不相亲，天为谁春。浆向蓝桥易乞，药成碧海难奔。若容相访饮牛津，相对忘贫。”读到伤心处，皇上几度哽咽。
皇上差人将纳兰容若所写书信交予佟兰亭，佟兰亭读到“一生一代一双人”时，已是泣不成声。
纳兰容若走了，带走了佟兰亭此生的欢乐，她在承乾宫中守着对纳兰容若的愧疚与思念，凄然度日。皇上对纳兰容若的愧疚不曾随着时间的流逝而减少，他依旧在等待，等待佟兰亭走出承乾宫，尽管看似遥遥无期，他却始终不愿放弃。
三年后，皇上赐佟兰亭之父佟国维旗籍，佟兰亭的母家从此成为镶黄旗佟佳氏，佟兰亭从此成为了佟佳氏兰亭。
太皇太后的身体每况愈下，精神也大不如从前。皇上每次给太皇太后请安时，见到太皇太后日渐衰弱，便会心生哀愁。虽然太皇太后与皇上之间向来疏远，但是太皇太后始终是皇上心中最敬爱的人。这日，太皇太后让皇上坐到她身边，仔细地看着皇上，仿佛以后不会再见到皇上。皇上已不记得上一次距离太皇太后如此近是何时，当他的目光与太皇太后的目光相遇时，他从太皇太后的目光中看到了慈爱。他第一次真切地感受到在他面前的老人是他的祖母，这种感觉他从未有过。太皇太后用和缓的语气问道：“皇上赐皇贵妃旗籍，可是意欲册封皇贵妃为皇后？”皇上坦诚地答道：“回禀皇祖母，孙儿确有此意。”太皇太后似乎有些失望，说道：“皇上，先帝几次欲册封董鄂妃为皇后，都被哀家阻止。不是因为哀家对董鄂妃有偏见，而是因为哀家看到先帝用情至深，唯恐其情深而误国。直到董鄂妃去世之后，先帝才追封她为皇后。先帝因此一直怨哀家，令我们母子失和。”太皇太后说到伤心处，黯然神伤，停顿片刻后，她接着说道：“皇上对皇贵妃的深情，哀家看在眼里，可是皇贵妃对皇上的冷淡，哀家也看在眼里。皇上是明君，切不可当局者迷、为情所困。”皇上沉默不语。太皇太后继续说道：“先帝常常意气用事，哀家不得已才左右先帝的决定，皇上处事向来沉稳，册封皇后之事请皇上定夺，哀家不会干预。哀家只有一个请求：请皇上不要在哀家有生之年册封皇贵妃为皇后。”皇上沉默片刻后答道：“请皇祖母放心，孙儿不会令皇祖母失望。”又坐了一会，皇上向太皇太后告辞，准备返回乾清宫。太皇太后似乎特别忧伤，对皇上说道：“帝王没有深情的权利。”皇上一怔，说道：“皇祖母，孙儿记下了。”
一年后，太皇太后逝世，结束了她传奇辉煌的一生。佟兰亭的身体本已非常虚弱，她勉强支撑着，力求将太皇太后的身后事办得尽善尽美。
不久之后，佟兰亭一病不起，太医虽竭尽全力，佟兰亭的病情却不见好转。皇上经常做相似的梦，梦境中，佟兰亭离他而去，他拼命追赶，却离她越来越远。
佟兰亭请皇上去承乾宫，这是四年来她第一次单独见皇上。皇上步履沉重地走进承乾宫寝殿，他知道佟兰亭是要和他诀别，直到将离开他时才肯见他。佟兰亭已经病得只能倚床而坐，皇上在佟兰亭的床边坐下，将佟兰亭的头倚在他的肩头。皇上的指尖穿过佟兰亭的长发，轻轻地落在她的肩上。皇上问道：“兰亭，你可后悔入宫？”佟兰亭答道：“后悔。如果臣妾不曾入宫，皇上便不会为情所累，容若便不会英年早逝。”皇上接着说道：“朕也后悔，朕常常想，为何会让你和容若同在毓庆宫。”佟兰亭淡然一笑，说道：“因为皇上觉得容若心高气傲，倾心之人必是倾城之姿，必不会将臣妾看在眼里。其实是皇上那时眼中没有臣妾。”皇上与佟兰亭相视而笑。佟兰亭继续说道：“臣妾与容若相知多年，容若为臣妾倾其所有，臣妾却亏欠他太多。”皇上自责地说：“朕最后悔的便是令容若娶妻、出宫，害他郁郁而终。”佟兰亭缓缓地说：“于情于理，皇上都没有错。只是有一点，皇上错了，臣妾辜负皇上并不是因为容若。容若与臣妾情深意重，对彼此却从无非分之想。”皇上伤感地问道：“你有没有爱过朕？哪怕只是片刻。”佟兰亭望着皇上，情真意切地说：“如果您不是皇上，如果我们早些相遇，也许臣妾会爱上皇上。但臣妾自知必不是皇上心仪之人。”皇上难过地说：“朕情愿你骗朕，说你爱过朕。”佟兰亭接着说：“臣妾自幼怯懦，无力与人争抢，长此以往，便无心争抢。后宫众人千方百计争夺皇上的宠爱，臣妾情愿退避三舍，与人无争。在臣妾心中，皇上和胤礽都是臣妾至亲之人，是臣妾的牵挂。可惜臣妾命不久矣，不能陪皇上终老，不能看到胤礽长大成人。胤礽单纯善良，如果今后受他人蛊惑，做了错事，请皇上一定要原谅他。四阿哥胤禛心思缜密，走正途则利国利民，入歧途则害人害己，请皇上多加教导。”皇上的泪水滴落在佟兰亭的掌心，他哽咽地说：“你不可以离开朕，你是朕的妻子，要做朕的皇后。”
皇上连夜下旨，册封皇贵妃佟佳氏为皇后。翌日，佟兰亭与世长辞，谥号孝懿皇后。入宫十二年，她与皇上相伴却不能相依，与纳兰容若相知却不能相恋，与曹寅相思却不能相守，往事已矣，康熙二十八年，孝懿皇后的生命永远停留在二十八岁。她是康熙帝的第三位皇后，也是最后一位皇后。在康熙帝之后数十年的生命中，再没有册封皇后。他也许是以这种方式来表达他对佟兰亭的爱从未停止。
佟兰亭的离世带走了曹寅的心。从苏州织造到江宁织造，曹寅仕途平坦，曹氏一族如日中天。可是他却感觉不到快乐，只是在家国责任的支撑下无奈前行。凝视着案头兰花，他在心中问道：“你在天上是否已与容若相遇？”
