苏州府，盛泽镇。
这是一处典型的江南水乡，在这里，水就是路，路就是水。河边的青石板沿着小河曲延，却不能追随水的步伐远奔大海。
每年的七月初一，是盛泽秋季蚕茧“开钩”之日，所谓“开钩”，是商家为图个吉利，属意“开秤钩金”之意。往往每季蚕茧收购时，第一户卖到一担以上的人家都会额外得到一份喜钱。
黄金根在春茧开钩时仅差两船，眼瞅着开钩的红包被别人拿走，心底憋足一口怨气，这次不论如何如何也要将开钩的红包抢到手。恰巧大儿子被盛泽的丝局聘为局丁，这才提前了两天的时间便守在河中。若是以往，每次开钩前的数天，丝局要对河道进行清理，河上不许泊船过夜。
天刚泛麻花亮，带着青草气息的空气蔓延开来，透过秋天清晨的江南烟雾传遍四方。黄金根被外面的喧闹吵醒，推开乌篷船的小窗，原本朦胧发亮的河面上黑压压的一片，不知何时开始已经挤满了前来售茧的船只，熙熙攘攘，渔火荧荧。
黄金根抬头看看天，此时未过寅时，离开钩还有一段时间，打个哈欠正待再眯一会，一条乌篷船挤了上来，船头立着一人，那人大叫道：“老金根，这次被你个老小子占了鳌头啊！”
听那人的声音，黄金根自是知晓，正是春季拿到开钩红包的西村谢阿庆，当初拿到开钩金时也曾请过自己吃酒，当时他那股子得瑟劲到现在依然记忆犹新，嘿嘿，这回老子终于能扬眉吐气一把！黄金根乐呵呵地道：“唉，不就是个红包嘛！那都是胡大老爷给的恩赏，等会卖完茧子咱们老哥俩去咱家聚聚，放心，好酒好菜管够！”
谢阿庆暗暗鄙夷，上次自己拿到红包可是在镇上的管子里请的你，这次被你占了先，居然好意思说要在家中请酒，都说你黄金根一个铜板都夹在裤裆里，恨不能多长出个蛋来！算是我见识到了！当下讥笑道：“兴南村的酒水哪如镇上的十里香？”
黄金根依旧是笑容满面，丝毫不以为逆，正待回话，忽听“噼里啪啦”的阵阵鞭炮声。众人看去，原来是阜康银号准备开钩之前拜财神，黄金根迷惑地道：“这季的茧子怎么提前开钩了？”
在众人纳闷中，一支由二十余人组成的队伍从阜康银号中走出来，对着抬出来的供桌上的财神叩头行礼，为首之人正是胡品元。
江浙丝商中流传着一句老话：天下蚕丝看江浙，江浙蚕丝数盛泽。盛泽每季蚕丝上市最早，品质最佳，且水陆交通方便，周边村镇的蚕农丝商皆到盛泽交易，渐渐形成江南最大的蚕丝商埠。早在康熙年间，盛泽便设有官办的蚕丝局，为大内采办上等蚕丝，故盛泽有“丝都”之美誉。盛泽每年春秋两季蚕丝交易，虽只有半个月至二十天的时间，交易量却能超百万担以上。胡雪岩派胡品元带盛泽坐镇，一来显示重视，二来是为了锻炼自家小儿。
阜康银号诸人拜了赵财神之后，一名嗓门洪亮的伙计高声吆喝道：“请金钩！”
“快快快——”“金钩请来了！”
所有的蚕农和小贩均伸长了脖子张望，虽说往常都曾见过，但都是匆匆一睹，做梦梦见金钩时都禁不住流口水。整个盛泽镇，只有胡家有百担金钩，那是什么？那是胡老爷的金子招牌！
两名伙计小心翼翼地抬出一个漆木盒子站到诸人面前，胡品元打开盒子，先取出里面的红绸布递给身旁的分号田掌柜，双手搓动数下，这才慎重地取出“百担金钩”，高举于头顶。那金钩用上等白松木做的秤杆，寓意“清清白白”，定盘星、拉钩和秤钩皆用黄金制成，伙计再次大喊：“百担清白耀四海，金钩财源聚阜康！”
伙计这一声呐喊博了个满堂彩，叫好声此起彼伏，黄金根的喉咙不停滚动，差点将自己的舌头给吞了下去，偷眼看向边上的谢阿庆，谢阿庆的嘴角已经涎出了口水。
胡品元将百担金钩展示一番放回盒内，喝道：“开钩吧！”“是！”
“阜康号——秋——茧——开——钩——喽！”
随着伙计中气十足力破云霄的一声呐喊，阜康银号的周转库门大开，五十余名伙计分坐在十张四方桌边，桌边皆靠着一杆百担的大秤。只有中间的桌子边站着两名手持大秤的伙计，其他桌都要等第一秤入库之后方才收茧。
黄金根全家连忙行动起来，二儿子一个人连抗带提四个布袋，黄金根牵着小孙子也拎起一个小布袋，风风火火地上得河岸，谢阿庆一家人紧跟其后不敢超越，这是自古以来便立下的规矩，若是众人一哄而上必出祸事，所以历来商家都只认船序不认人。
当黄金根家的蚕茧一一过秤，店伙计高声喊道：“开钩第一秤，甲字黄家上等秋茧四百八十三斤，折水分十二斤，现银六两加铜钱五百二十一文！百担金钩，童叟无欺！请胡大少爷赏黄家开钩喜庆！”
“好！”众人再次齐声喝彩，田掌柜向那叫喊的伙计暗暗竖了个大拇指，这小子有眼力劲！一句大少爷喊得胡品元喜不自禁，哈哈大笑。
胡品元接过田掌柜递上的红包走向黄金根，黄金根全家人赶紧跪在地上，小孙子呆在一边傻愣愣地站着，黄金根猛一巴掌打在屁股上，骂道：“快给胡大少爷跪下磕头！”小孙子双眼噙泪跪在地上，禁不住低声抽泣，又不敢大声哭出来。
黄金根正待训斥，胡品元上前先将小孙子扶起，笑道：“老黄，都起来吧！”弯下腰对娃娃道，“娃子，别哭了。这次你们家卖茧子赚到钱，你想要什么好吃的？”
那娃娃一听好吃的立马停止了哭泣，黑溜溜的眼珠子转转，壮着胆子道：“俺想吃糖葫芦！”引得众人哄堂大笑，黄金根如同老槐树皮一般的脸庞也升起了丝丝红晕。
胡品元将红包递给黄金根，黄金根忙不停嘴地道谢，紧紧捏着红包，估摸着里面的分量。胡品元见娃儿可爱，又从伙计处要来二十余枚铜子放到小娃手中，笑道；“给你，让你家人给你买糖葫芦吃！”小娃儿接过铜板，乖巧地跪在地上“咚咚咚”磕了三个响头，抬起头时小脑门都被磕红了，胡品元笑笑摇摇头，大手一挥，边上的伙计喊道，“阜康进仓！”
这时其他桌边的伙计顿时忙碌起来，流水般涌来的蚕农小贩顷刻间将桌位挤得满满当当，叫喊声、吆喝声、招呼声此起彼伏，如同大海中的波浪，一浪高过一浪。
胡品元目视摩肩擦踵、人潮汹涌的蚕农，心下仍没有轻松下来，自从小沙逊借钱之后，胡品元总觉得心头堵了什么似的。
田掌柜见胡品元面露倦色双眉紧皱，陪着小心道：“少爷，您从杭州过来赶了一夜的路，已是人困马乏，还是先回银号歇着吧！这里有小的在，一定给您办的妥妥当当。”
数日的奔波劳顿，不提还好，一提便觉困意上涌，胡品元连打了几个哈欠，腿脚发软浑身无力，眼疾手快的田掌柜忙吩咐两名伙计将胡品元扶住送回银号歇息，疲倦劳累的胡品元仍不忘叮嘱田掌柜看好场面，田掌柜连连点头称是。
待到了辰时，其他商铺才稀稀拉拉地燃放鞭炮开钩收茧，阜康号仓中的蚕茧已经堆积如山，田掌柜粗略算了下，已经购进约五千担，照这个速度，要达到老爷的要求八十五万担以上最多只需三天时间。
田掌柜笑容满面地看向人群，一名外层看船的伙计匆匆跑过来在他耳边耳语数句，田掌柜面色一变，叫来数名伙计穿过大街来到另一家生丝铺。
“这个协盛行是什么时候挂起招牌的？这里原本不是王家鞋店吗？”
田掌柜纳闷地看向店面的招牌，但这里火爆的交易场面不容他多做迟疑，走到店铺中叫过一名伙计，“小兄弟，贵号掌柜的在不？就说阜康号的老田前来拜访。”老田这个名号在盛泽足以抵上万两白银，盛泽的商人们都这么说。
那伙计瞅瞅田掌柜，客气地道：“请田掌柜稍候。”不多时伙计从后院请出一名中年商人，那商人双手抱拳满脸热情，“不知道田掌柜大驾光临未能远迎，恕罪恕罪！”
田掌柜抱拳笑道：“当家的客气了！听闻协盛号在这里大收秋茧，特来看看。”
商人道：“我这协盛号小本经营，不能与阜康号相比，只愿赚点小钱罢了。”
敢跑来盛泽来收蚕茧且比同行价钱高出半成，非一般人物敢如此出手，必定后台厚实。这点眼色田掌柜自不在话下，试探着问道：“不知道贵府何地？”
商人笑道：“鄙人姓张，老家河间府，在苏州有些产业，听闻盛泽生丝闻名天下，特来见识一番，想贩点生丝到北方去，价钱定的高了些，还请田掌柜的切莫怪罪啊！”
田掌柜盯着张老板一阵，凭借自己多年识人的见解，这个张老板满口北方话，衣着朴素，举止投足倒不是有何特别之处，思索一阵道：“实不相瞒张老板，历来盛泽的蚕茧都是大伙平价，方能利益共享，有钱大家一起赚嘛！我们胡家在上海投了两千万两银子办生丝厂，江浙生丝多是胡家收购，胡老爷你也一定听说过，富可敌国，切莫惹怒了他老人家。”
张老板猛拍额头道：“哎呀！对啊，该死该死，在下这就改价，让田掌柜见笑话了，咱老张怎能做那种缺心眼的事来！小路——”一名伙计应声跑过来，“去，将价钱改过来，阜康多少钱咱家就多少钱！”“是，老爷。”
田掌柜见那伙计离去，低声对张老板道：“张老板，在下还是奉劝你与大家一起平价收购，胡老爷可不是随便谁都能得罪得起的。若是张老板有兴趣，你们铺里收的茧子我们阜康可以全部吃下，还请张老爷考虑一二，不然只怕会船不好走马不能行！告辞！”说完大步离去。
张老板笑容满面地将田掌柜送出门外，目送一阵，脸色突然发冷，恨声骂道：“你他娘地算什么东西，居然敢威吓老子，奶奶地熊个洞，我看你胡雪岩还能蹦跶多长时间！”
小路跑过来问道：“大人，我们的价钱改不改？”
“改个屁！”张老板怒道，“你在这里看着，丝局的局正请我吃酒，今天我就不回来了，若是胡家来闹事，你直接去丝局告状！”
