众人从大帅府出来，已是二十二日凌晨两点多钟，众人难以抑制心头的激动，张桂提议到他府上饮酒到天亮，得到唐绍仪等人的赞同，辜鸿铭却推脱自己身体不适，王韬看出辜鸿铭心里有事，亦借口自己年纪大，不和年轻人一起闹腾。待其他人离去之后，王韬拉着辜鸿铭到自己府中饮茶。
二人到王府书房中坐定，侍从送来茶水，王韬亲自斟茶，辜鸿铭连说不敢，王韬笑道：“鸿铭一向洒脱之人，今天为何弄这些虚礼，不妨事，尝尝琼州茶，平心静气好做事嘛！”
王韬一语双关，辜鸿铭自然听得出来，苦笑道：“老夫子何必拿我打趣？”
王韬将茶壶放入茶盘，取过书桌边的长笛道：“鸿铭心中有问，暂且不提，先听王某吹一曲如何？”
“好哇！”辜鸿铭笑道，“许久没听到先生的天籁之音，鸿铭早已心痒难耐啊！”
笛声从书房中慢慢飘荡开来，悠扬而恬淡，辜鸿铭闭上眼睛，口中响起一阵低哑的嗓音，轻轻哼唱：“笛声依约芦花里，白鸟成行忽惊起。别来闲整钓鱼竿，思入水云寒……”似乎每一个音符都在抚平他跳动的神经，心情慢慢地跟随韵律颤动。
一曲罢了，辜鸿铭仍在摇头晃脑地轻声哼唱，仿佛世间只此一人般的陶醉，过了一阵张开眼睛，见王韬笑吟吟地看着自己，抚掌大笑道：“老夫子的笛声更加精进了，鸿铭佩服佩服啊！”
王韬哈哈一笑，问道：“此时心情如何？”
“似有不平，却又提不出气，似要平静，却又按耐不住，唉！”
听得辜鸿铭的一声叹息，王韬大笑不止，放下笛子为辜鸿铭添茶，“鸿铭所思，某心所知，无他，一根辫子罢了！”
辜鸿铭尴尬地点点头，这是他不愿承认的一个事实，自己虽说是个铁杆的“民主派”，但心底却是惦记着那根“辫子”。
王韬笑道：“鸿铭生于南洋，学自海外，心系祖国，这一点老夫甚为佩服。人嘛，总是有些放不下的东西，这也是人与畜生的区别，正所谓西人所言之‘感情’与‘理性’。”王韬突然压低声音道，“你以为别人都没看出来？蔡振寰那小子可是露了马脚！”
辜鸿铭惊异地看向王韬，确实如此，当时在场的八个人中，刘摩宣布光绪死讯的时候，其他人要么是震惊，要么是惊喜，只有蔡振寰面不改色，辜鸿铭突然想到，而且，刘摩的表情多少也有些不自然，莫非——
王韬按住辜鸿铭有些颤抖的手臂道：“能被大帅看中的人，绝不会是傻蛋，有些事情，放在心底即可，成者为王败者为寇，历史，都是来哄哄百姓和小孩的，若是较真，只怕你我早已泪流成河或痛骂上下五千年的龌龊。这样吧，换个角度来说，有一个人，杀了自己的亲兄弟，抢了嫂子和弟媳妇，逼着老爹让位，鸿铭，你观此人如何？”
“禽兽不如！”辜鸿铭翻翻绿眼珠子，却又旋即明悟，尴尬地笑了笑。
“看来你已经知道是谁了！”王韬一脸正色道，“然而就是这个人，却被说成是千古一帝，开创大唐盛世。所以说，任何风光的背后，都会有一些见不得人的事情，鸿铭何必为了一根辫子耿耿于怀？”
辜鸿铭叹息一声道：“大帅此举有失妥当，毕竟那——”
王韬摆摆手道：“咡，若是换做王某处于大帅之位，必然也会采取相同手段，甚至更为激烈。现今英格兰朝三暮四，罗刹、法兰西虎视眈眈，倭寇狼心显现，德意志又在新几内亚咄咄逼人，大帅若想破局，必然要棋走险招，否则如何取得优势？当年洪秀全派兵北伐，可惜未能竟功，实际上他的想法和大帅一致，只不过方法却截然不同，大帅这是釜底抽薪之计。你白天也收到消息了吧，英格兰见自强军登上爪哇岛，立刻改了口风，那个寇松的病说好也好了，将在下个月启程访问广州。而光绪死了呢？倭人脱不了干系，如果清廷不与倭人打起来，估摸着还能撑一段时间，一旦打起来就不好说了。”
“再者，现如今东南兵强马壮，统一中原势在必得，不知鸿铭你想过没有，其实在去年大帅便有统一中原的实力却没有出手，这是为何？”
辜鸿铭点点头，却又摇摇头，他确实没看得那么远。
王韬笑道：“若论起来，这也是王某最看重大帅的一点，记得谭嗣同那篇《郭靖只能娶黄蓉》吧！谭嗣同那句‘善内恶外’正是大帅心头的一个结啊！”
“吱——”辜鸿铭禁不住砸口嘴，王韬说到的这一点引起他的共鸣，“大帅确实如此。”
“正是因为大帅不愿见到同胞残杀，故而一再延迟出兵时限，直到得知罗刹人驻军新疆蒙古，方才大肆扩军。死光绪一人，换无数百姓活路，你我还有何可说？”
王韬绕来绕去，最终还是为了解开辜鸿铭的心结，辜鸿铭郑重地站起身向王韬拱手道：“鸿铭受教了！”
此时的辜鸿铭，不过三十三岁，归国也不过三年多时间，但不得不承认，他是一个极为爱国之人，在他眼里，刘摩这次的手段有失君子之风，属于暗室欺心的勾当，心底产生些许抵触在所难免。王韬此时已年过花甲，经历的事情太多太多，眼界自然开阔，虽说二人时常拌嘴或是政见不合，但仍是惺惺相惜的忘年交。
辜鸿铭回身坐定，端起茶盏品上数口，又道：“鸿铭心底还有一问，还望先生指点。”
王韬笑道：“但讲无妨。”
“照大帅所说，暂定国号为‘中华帝国’，但大帅也曾私下透露过，万万不愿坐上那个折磨人的龙椅，从大帅归国至今数年有余，同僚中人持帝制者有之，赞民主者亦不少，大帅却始终未曾下过定论，照鸿铭心底所想，莫非大帅也是要换一根‘辫子’？”
王韬微微一笑，捋须问道：“鸿铭可曾想起上月大帅爱子抓周一事？”
刘摩长子童童三月初抓周，取大名为刘朔，因为幼儿名字一事，刘摩父子产生了一些不愉快。原本刘松龄对当年左宗棠为刘摩取名一事耿耿于怀，对于自己的宝贝孙子自然上心，早早捧着各种典籍，取了无数好名，却被刘摩当众宣布再取单字为名。若不是宾朋满座，只怕刘松龄又要大闹一场，幸而刘摩的岳父、童童的外公施起昇在一旁劝解，这才作罢。
辜鸿铭若有所悟，却不得要领，王韬道：“鸿铭你想，大帅自己家中仍有牵绊，可见天下还有多少掣肘？大帅在上一次共进党大会上不是说了吗，一个人不足以改变历史，一群人或许可以改变历史，但历史的走向和动机必须要把控好，才能最终达到真正的国富民强。居上位者，如履薄冰啊！纵然大帅站得高看得远，想的问题、承担的压力比你我多得多，但有些时候，并不是大帅想或不想去做某件事，而是要看天下人如何想！”
要看天下人如何想？
从王府出来，辜鸿铭还在咀嚼这句话，这句话似乎有民主制的论点，却无民主制的论据，这让辜鸿铭暗自挠头，“只有让时间来验证吧！”辜鸿铭暗叹一声。
……
李鸿章第一时间接到的并非是光绪驾崩的消息，而是要求他增强东北与朝鲜的防守，并派出北洋水师进驻旅顺，这让李鸿章大为诧异，莫非太后吃了火药要与倭人打一仗？但眼下南方刘逆正旺，北方岌岌可危，重兵布置于长江沿线，若是与倭人一战，岂不便宜了刘逆？
再接着，京师传来扣押日本公使馆人员、大肆搜捕日本人的消息，令李鸿章差点晕倒在地，若说慈禧等人不知扣押外交人员的后果，李鸿章却是知道的，一旦造成口实，西方列强必然站在倭人一方。
李鸿章顾不得装病，也顾不得慈禧还未下诏召见自己，匆忙奔赴京师，一路苦苦思索如何说服朝廷解决此事。
接二连三的诏书令李鸿章头晕目眩，连蒙古活佛都进京了，莫非宫中出了变故太后驾崩？心头一阵紧过一阵，慌慌张张进入紫禁城后，这才知晓是光绪皇帝驾崩，刺客是日本公使馆武官井上敏夫，只不过抓到手的井上敏夫亦是死得不能再死的臭皮囊一副。
百官跪在大殿中呜咽，或腮边抽搐，或浑身颤抖，或叩首低哼。通传太监报知慈禧，慈禧当即召见李鸿章。
如遭雷劈的李鸿章跌跌撞撞地进入慈宁宫，神情萎靡的慈禧躺在床上，脑袋上放着一块湿巾，李鸿章哽咽着跪倒在地：“太后，节哀顺变！”
珍珠帘之后，慈禧呻吟一声，小指轻抬，李莲英上前扶起李鸿章，李鸿章抹抹老泪道：“太后，此刻国难未平，社稷黎民还需倚仗太后，太后万万要保重凤体，臣——臣——”
听得李鸿章的哭腔，慈禧心头说不出的难受，这难受并非是为光绪而伤心，而是自叹缘何多难多桀，侍奉过的咸丰皇帝、带出来的同治、光绪两皇帝，数十年间，几乎年年当惊受怕，光绪的死，无疑给她重重一击。
光绪在的时候，对慈禧来说可有可无，但光绪一死，皇帝的重要性立刻显现出来，纵然慈禧才是真正的国家掌控着，然而光绪才是那个该死的“正统”。
“给卿家赐坐。”
小太监急忙搬过一张凳子，李鸿章谢恩落座，缓缓地平复心情，此刻话多无益，只需能在太后心底落根即可。
慈禧挥挥手，李莲英令其他人退去，独自侍奉在慈禧床前。“渐甫，此刻没有外人，你给哀家交个底，若是大清与倭人一战，胜券几何？”
李鸿章心底咯噔一下，他也明白慈禧的意思，试图转移矛盾，忙道：“谢太后于臣信任之恩，此刻刘逆于东南咄咄逼人，我朝重兵多集于长江沿线，且内有掣肘，臣唯恐若朝鲜战事一起，北方空虚，给刘逆可乘之危。”
“掣肘？”慈禧嘀咕一声，“渐甫所指何事？”
李鸿章拱手道：“二月曾忠襄公仙逝，臣听闻其丧礼上有人大言，‘湘江者，无人能出刘摩左右’。”
“何人？”慈禧的语气中透出一丝阴狠，显然“湘军”这根肉中刺一直令其铭心镂骨。
“吴大澂。”
“吴大澂？”
若是李鸿章说别人，慈禧或要调查一番，但吴大澂的“粗”却是天下闻名，这话只怕也只有吴大澂明目张胆的说出来。尽管李鸿章是断章取义，没有将吴大澂的原话“湘江者，无人能出刘摩此逆左右，可叹老夫当初瞎了眼”等等说出来，但慈禧也只需一个借口罢了。
“传哀家懿旨，河道总督吴大澂窃议乱政，即可锁拿归案！”
“遮！”
慈禧稍事舒缓气息，又道：“庆王再次署理外交总理衙门，政务有所生疏，渐甫还需襄助一二。”
“臣遵旨！”
二人谈论一阵，慈禧逐渐放弃与倭人一战的念头，却不愿释放日本公使馆人员，坚持要倭人给个说法，在她眼里，倭国不过仍是一蕞尔小国、上朝藩属罢了。军机大臣许庚身突然闯进来，口中叫道：“太后，大事不好！”
慈禧心头咯噔一下，急忙掀开锦被，坐起身问道：“又出了什么事？”
“倭人向我朝宣战！”
