牛僧孺、李宗闵既已中进士，为何还要参加特进科考试入仕，因而和李吉甫、李德裕父子结怨？要想交代清楚这一问题，不得不从唐代的科举制度说起。原来唐代的进学年龄是十四岁至十九岁，学习的功课有大经，即《礼记》《春秋左氏传》；有中经，为《毛诗》《周礼》《仪礼》；有小经，主要是《周易》《尚书》《春秋公羊传》《梁传》。此外，《孝经》和《论语》是共同必修课。其学习的时间是，《孝经》《论语》共学一年；《尚书》《公羊传》《梁传》各学一年半；《易》《诗》《周礼》《仪礼》各学两年；《礼记》《左氏传》各为三年。其学业总时间超过十五年，何止十年寒窗？学业期满达到的标准是，通二经，即大经、小经各一种，或中经两种；通三经，即大经、中经、小经各一种；通四经，即大经两种，中经、小经各一种。无论是京师、地方学校的士子，都要接受吏部考试，科目有秀才、明经、俊士、进士、明法、明字、明算、一史、三史等，虽考科名目繁多，但分科较细，容易发挥参考者的特长，同时政治环境较宽松，即便直斥朝廷，也不予治罪。
诸考科中，明经和进士两科，尤为重要，唐代名臣多从这两科出身。明经主要考贴经，进士主要考诗赋。所谓贴经，就是掩蔽所考经书内容的前后两边，中间只留一行，又用纸贴一行中的三个字，使生徒读出被贴的三个字的考试方法。一般是进士百人中取一二人，明经是十人中取一二人，可见难易悬殊，唐人因有“三十老明经，五十少进士”之说，因此朝野都重进士、轻明经。
唐代制度，进士及第，朝廷并不马上授予其官职，还必须在吏部主持的制科考试合格后，才能释褐做官。但其制度又规定，进士及第后，无论是否已经做官，都可以继续参加吏部的科试，考得好，便可以量才录用，重新分配。对于已得官者，又重新分配的，称之为“从调”，所以那些进士及第后，尚未任职或者对现任职务不满意的人，总是不肯放过这种所谓“从调”的机会。当然初入仕的人，一般都要从低职位做起，然后论资排辈逐步升迁。尤其中唐以后，应考的人越来越多，考试方法也越来越苛，及第的困难愈益增加，刚入仕更是要从低职位做起。天下寒士只能通过这种门路方可进入仕途，而李德裕却不同，他之李姓本是河北名门望族，他又是宰相之子，可从门荫之路入仕，这可能也是引起牛僧孺、李宗闵等嫉妒的另一原因吧。
但制科考试的前三名，都经皇帝钦点，从此声名大增，又可为以后入相铺平道路，朝官们认为牛僧孺、李宗闵有望为相，原因也正在于此。但还有一个重要原因，即李逢吉依附于宦官，而引荐“牛、李”仇视裴度。直到宝历二年（826），唐敬宗临死前，才良心发现，知道裴度是朝中外众望所归的忠直大臣，为李逢吉等构陷而被贬，因以李逢吉为检校司空、平章事出守山南东道节度使，而召裴度回朝复相。同年底年仅十八岁的唐敬宗被宦官谋杀，拥立唐文宗即位，当时李德裕已被排挤出朝五年了。阅人已多的裴度见唐文宗厉行节俭，虽有善政，但心中已隐隐约约感觉到，对宦官擅权的局面，文宗似无能为力，而自己在穆宗时期河北平藩，就吃尽了文学名士元稹、李逢吉和宦官们勾结的苦头，致使出兵失利。今后又将如何？难以预料，他心中惆怅，遂萌生了退隐的念头。可尽管他退隐的念头已生，凭他忠于国事的素行，如不得一栋梁之材主政，任凭李宗闵、牛僧孺和宦官们庸人自扰，国是日非，裴度又怎能放心得下？他经过长时间的考察，认为李德裕是自己最合适的继承者，这就是他一再推荐李德裕代自己为相的原因，然后自己便可安心退隐了。
说起宠任宦官之患，并非始于唐，而是始于汉，只不过是唐承汉制，却甚于汉。因汉时以宦官典（主管）中书，可把持一定的政权，而唐以宦官典禁军，可控制兵权，尤其可将宫禁掌控手中，便可任意矫诏废立皇帝，而朝廷无能为力。尤其从中唐天宝年间后，朝官和宦官的斗争愈演愈烈，竟达到了你死我活的程度。朝官为和宦官争权，牢牢抓住主考官的权力，通过取士形成新的师生关系，以壮大自己的阵营，和宦官集团分庭抗礼。而士流的出路主要是通过科考门路入仕，这就必须奔走名公贵卿的门下，利用投刺、拜师、送诗文等方法，设法取得公卿的赏识，以使公卿向考官推荐，增加科考及第的希望。应考的举人及第后，就一起到主考官府上投拜帖，自称门生。门生们入拜主考官谢恩，行礼时，堂上请来公卿观礼，观礼的公卿自然是那些推荐者。
唐宪宗元和年间，社会上盛传裴度的同僚、宰相崔群的一则笑话，是说自中唐后，公卿们置田庄之风盛行。这自然是自唐太宗时实行的永业田制度遭到严重破坏所致。一方面是土地向官僚手里集中，百姓的口分田、永业田，也被违法买卖，另一方面，失去耕地的百姓，无以生计，只得应招去做客户，靠佃耕得食。这种风气相沿日久，清浊不分，到处如此，连名相裴度也不自觉地置身其列，谁也不以为非，泰然处之，成为了社会经济的破坏者，尚不知醒悟。这样看来，崔群还算是公卿中这方面的佼佼者，因他未置田庄。于是崔群的夫人李氏就劝丈夫买置田庄，崔群笑道：“我有三十所好庄，良田遍天下。”李氏惊问何在，崔群笑道：“我前年为主考官，取士三十人，这不就是我的良田吗？”李氏大哂。崔群夫妇的内室对话，不知怎么就在外流传，遂成为一个笑话，但裴度不以为笑，认为崔群所言，正是其时的实情。这就是考官们把门生看作是自己的良田，门生们认考官是自己的恩师，再加上新贵们间的同年关系，以及中举者与推荐者的关系，在仕途上很自然地会相互援引，形成一个个政治势力，搞不好可能就成为朋党。
