很久很久以前，大海边住着一位年过花甲的老渔夫，日子过得十分清苦。在长期的捕鱼生涯中，老渔夫养成一个习惯：每天只撒四次网。即使没有捕到一条鱼，他也不会将网第五次抛入大海。随着时光的流逝，渔夫日渐苍老，但这个习惯却没有丝毫改变，他仍然一如既往地严格遵循。
这天中午，老渔夫又像往常一样，穿着破烂的衣服来到海边。他卷起衣袖，熟练地将网撒入海中，然后坐在岸边耐心地等待。望着眼前漫无边际的大海，渔夫嘴唇微微蠕动，不知在嘟哝些什么。他那随风飘荡的白发和布满皱纹的脸庞，好像在对人们诉说着饱经沧桑的一生。
老渔夫看上去目光呆滞，反应迟钝，实际上他的心思一刻也没离开过水中的鱼网。那是他们一家人的希望啊！过了一会儿，他试着拉动了一下网绳，觉得很沉很沉。凭借丰富的捕鱼经验，他判断一定是条大鱼。他马上在岸上钉好一根木桩，把网绳牢牢拴在木桩上，然后脱下衣服，跳入海中。
渔夫折腾了半天，终于把网拖到岸上。然而当他穿好衣服，正要去拿大鱼时，眼前的景象令他大失所望。因为他看到的并不是一条大鱼，而是一头死驴。驴尸已经腐烂，散发出刺鼻的臭气。他无可奈何地摇摇头，叹息道：“唉！捕了这么多年鱼，还从没捞上过这种怪东西！”
当他想到自己辛辛苦苦一辈子，到头来落得一身清贫时，又自言自语道：“不分昼夜在海边打鱼的渔夫，吃饭时连个鱼尾巴都没瞧见；吃鱼的却是夜晚躺在被窝里不受寒风袭击的人们。主啊！你为什么这么不公平，辛勤劳动的人饱受折磨，而那些游手好闲的人却可以尽情享受。”
老渔夫说到这里已是泪流满面，此时他似乎听到了小女儿饿得哇哇大哭的声音。他只好再一次仰天祈求：“主啊！保佑我吧。”说罢，又向海里撒下第二网。他手抓网绳，嘴里说道：“穷困潦倒使人感到痛苦，但必须学会忍受。不要向别人诉说自己的不幸，这样才能体现宽广的胸怀。”
渔夫的视线一直紧盯鱼网，不大一会儿，他开始收网，这次鱼网比上次更重。老渔夫又一次充满了希望，他想这次肯定捕到大鱼了。于是像上次一样，脱掉衣服，潜入海中，用尽全身气力，把网拖上岸来。然而这次捕到的是一个瓦缸，里面装了满满一缸泥沙。
老渔夫呆呆地站在那里，欲哭无泪，伤心地说：“命运啊！请不要再对我如此残酷了！主啊，难道你看不见吗？不劳而获的人们过着灯红酒绿、纸醉金迷的生活，而那些有才学的人，却隐居在荒野的山沟里，整天在饥寒交迫中度日子……这究竟是为什么！”
抱怨归抱怨，并不能解决实际问题。为了养家糊口，渔夫只好又一次祈求主的帮助，然后勇敢地走进波涛汹涌的大海。海水浸透了他的破烂衣衫，他全然不顾，痛苦地向水中撒下第三网。这次老渔夫没有急着收网，他等了好长时间后，才慢慢地开始收网。
然而，命运又一次捉弄了他。这次捞上来的全是些残骨片、破玻璃和贝壳之类的东西。老渔夫的胸口像被人狠狠撞了一下，觉得有些隐隐发痛。他悲痛欲绝，不禁失声痛哭道：“死神呀！快降临到我身上吧！与其这样痛苦地活着，还不如死了痛快！”
老渔夫哭着哭着，又想起家中的老婆孩子还饿着肚子，没有办法，还是继续撒网吧。他擦干眼泪，双手放于胸前，对着天空祈祷：慈善的主啊，求你在我最后一次撒网时，发发善心吧。慈善的主啊！求你赐予我今天的食物吧！否则我们一家五口会饿死的。
老渔夫一边向主祈祷，一边紧张地把网撒入海中。等了好长时间，老渔夫小心翼翼地开始收网了。他觉得这次比前三次都重，任他使出浑身力气往上拉，鱼网却纹丝不动。他再次脱去衣服，潜入海底。经过几番奋力拼搏，终于把鱼网从海底弄上岸来。
老渔夫鼓起勇气，去看鱼网里的东西，发现这次捕到的是一个黄色的铜瓶。形状像暖壶的瓶胆，瓶口用锡封闭着，上面还盖有所罗门的大印。渔夫看到这个铜瓶，不禁喜出望外，心想：“今天总算没有白来，如果把这个铜瓶拿到市场上去卖，肯定能换十个金币。”
老渔夫拿起铜瓶，掂量了一下，觉得有些分量，里面好像装着贵重的东西。此时，他已把前三次的打击忘得一干二净，急着要打开瓶盖看个明白。于是他用小刀把瓶口的锡刮掉，然后把瓶子放倒，在地上滚了几下，又将瓶口朝下，试图把里面的东西倒出来，可一切都是徒劳的，里面什么都没有。
今天已经撒了四次网，看来他们全家都要饿肚子了。失望之余，老渔夫又把那瓶口朝上放好。就在这时，奇迹发生了：一缕青烟从瓶中冉冉升起，随后扩散到空中，慢慢地又汇集在一起，最后变成一个巨大的魔鬼。他的相貌十分丑陋，头大如斗，眼似铜铃，血盆大口，牙像利刃。
眼前的景象令人毛骨悚然，老渔夫吓得面色如土，四肢发抖，一下子瘫倒在地。过了好长时间才苏醒过来，他听到魔鬼正在自言自语道：“上帝主宰着一切，所罗门是上帝的信徒。所罗门呀！请你不要杀死我。今后我一定与你和睦相处，服从你的一切命令。”
听到这话，渔夫感到有些奇怪，便深吸了一口气，强作镇静地问：“你在胡说什么呀？所罗门怎么能是上帝的信徒呢？所罗门在两千多年前就去世了，你怎能和他在一起呢？”说到这里，老渔夫不知哪来的勇气，又大声说：“快老实交待，你从哪里来，要干什么？如何钻进铜瓶里的？”
魔鬼听后，并没有恼怒，一边哈哈大笑，一边说：“渔夫，恭喜你了，上帝指使你救了我。不过你马上就可以见到上帝了。我要杀了你！”渔夫吃了一惊，说：“我费了那么大的劲，把你从海底捞上来，又把你从铜瓶中释放出来，你却恩将仇报，要杀死我。这是为什么？”
魔鬼狞笑着说：“哈哈哈哈，老渔夫，反正你活不了多长时间了，我就让你死个明白吧！”接着，魔鬼向渔夫讲诉了一段离奇的故事：这魔鬼本来是个天神，但他不务正业，尽做坏事，不遵守所罗门的教规。所罗门知道他的所作所为后，派手下将其逮捕。
魔鬼被擒住以后，所罗门对他很仁慈，劝他改邪归正，重新做人，服从教规。但魔鬼是个头顶流脓、脚下生疮的家伙，他不仅顽固不化，死不悔改，而且数次出言顶撞。所罗门一怒之下，把他装进这个铜瓶里，并且在瓶盖上盖了大印，然后让手下将铜瓶投入大海。
魔鬼在海里呆了几百年，一直希望有人能救他。在被扔入海里的第一个世纪，他曾经发誓，如果有人前来相救，魔鬼将给他许多金银财宝，让他有享受不尽的荣华富贵。然而，他苦苦地等了一百年，始终没有人来解救。于是魔鬼把希望寄托在第二个世纪。
魔鬼对自己说：“如果有人能在这个世纪解救我，我一定把我所有的地下宝藏都送给他。”可还是没有人前来相救。于是魔鬼又把希望寄托在第三个世纪，并且对自己说：“如果在这一百年中有人来解救我，我一定把我所拥有的一切全部给他。”然而他又在瓶中白白等了一百年。
在大海中度过了三百年暗无天日的生活，魔鬼仍然没有获得自由，不禁恼怒起来，他暗暗发誓说：“他妈的，实在太可恨了！为什么没有一个人来救我？从今以后，如果有人来救我，我一定将他活活地杀死，不过念在他救我的情分上，他可以选择死的方式。”
魔鬼对渔夫讲述完他的故事，厉声说道：“渔夫，现在你明白我要杀死你的原因了吧。这只能怪你运气不佳，如果你早一百年来救我，现在一定己过上好日子了。快点选择你将怎样去死，我没有耐心再等你了！哈哈哈哈……”说完，魔鬼发出一阵仰天长笑。
渔夫听到这里，一种求生的欲望油然而生。无论生活如何贫困，他必须活下去，一家人还等着他养活呢！他想了想，说：“真是太奇怪了！我怎么偏偏在这个时候来解救你，落个被你杀死的下场。请你饶了我吧。如果你不杀我，主会帮助你打败你的仇人的。”
魔鬼根本不听渔夫的求饶，恶狠狠地说：“不行，我必须遵守我的诺言，快选择你死亡的方式吧。”渔夫当然不愿就此死去，他双膝跪在地上，磕了一个响头，说：“魔鬼，受人滴水之恩，当以涌泉相报。我好心救了你，你却要杀死我，这是极不道德的行为，请你三思而后行。”
这时，魔鬼已经有些不耐烦了，语气更加生硬起来，吼叫着说：“老家伙，少废话！你别无选择，只有一死。”渔夫心想：“我一生清清白白做人，老老实实做事，从来不干坏事，主会保佑我不死的。”他沉思片刻，想出一个制服魔鬼的妙计，于是问魔鬼：“你果真要杀死我吗？”
魔鬼冷冷地说：“是的。”渔夫眼珠一转，说：“我在临死之前，想问你一个问题，希望你能如实回答我。”魔鬼瞪了他一眼，说：“有什么问题赶快提出来，免得死后做个糊涂鬼！”渔夫平静地说：““这个小小的铜瓶连你的一只脚都装不下，又怎能容得下你这庞大的身躯呢？”
魔鬼用鄙夷的目光看了渔夫一眼，说：“怎么？你难道不相信我能钻进这个小瓶里吗？”渔夫说：“是的，我从来不相信自己没看到的事情。”魔鬼为了使渔夫相信他说的话，马上化成一团烟雾，慢慢地化成一缕很细的烟，钻进那个小小的铜瓶里。
渔夫看到烟雾全部进入小瓶后，以迅雷不及掩耳之势拿起瓶盖，紧紧地盖住瓶口，然后大声说：“可恶的魔鬼，我帮你重新获得自由，你应该感谢我才对。谁知你竟然要杀死我。现在你已经别无选择了，我决定把你再次扔到海底，然后告诉所有的渔夫，让他们谁也别来救你。”
魔鬼听了渔夫的话，才知道自己受骗了，可是所罗门的印鉴已经死死地把他封住了，他又失去了自由。于是他用温和的语气对老渔夫说：“老渔夫，快把瓶盖打开吧。刚才我是和你开玩笑的，我会用我所拥有的一切来报答你，求你放了我吧！”
“我才不相信你的鬼话呢，你再也别想出来了。”渔夫边说边把铜瓶挪到岸边，准备把它扔到海里。这时魔鬼有些急了，急忙说：“老渔夫，请你不要往海里扔我，我保证只要你放了我，我一定让你摆脱贫穷的日子，享尽人间的荣华富贵。”
渔夫气愤地说：“我把你救起来的时候，曾经再三请求你饶我一命，你坚持要杀死我。你以怨报德，不知好歹，简直可恶到了极点。现在我不仅要把你扔到海里，而且还要告诉所有的渔夫，只要打捞上这个铜瓶，就立即投入海里，让你永远呆在瓶中，闷死在瓶里。”
这时，魔鬼除了求饶，已经别无他法了：“渔夫，你是一个善良正直的人，我向你发誓，今后决不危害你，并且还要指给你一条发财的道路，快放了我吧！”渔夫听说魔鬼能给他指一条发财的道路，心中有些动摇了，便让魔鬼用主的名义发誓，出来后决不危害他。
魔鬼立即以主的名义发了誓。渔夫慢慢打开瓶盖，一股青烟升上天空，顷刻化作一个面目狰狞的魔鬼。当魔鬼一脚将铜瓶踢入大海时，渔夫立即感到这可不是一个好兆头。但他还是壮着胆子提醒魔鬼：“别忘了你已发过誓，不再危害我。你若待我不好，主会狠狠地惩罚你。”
魔鬼看着渔夫胆战心惊的样子，不禁失声大笑，然后一边大摇大摆地朝前走，一边说：“请跟我来吧。”渔夫忐忑不安地跟着魔鬼向前走去。他们出了城，爬上一座高山，然后下到山谷，眼前呈现出一片明亮如镜的湖泊。魔鬼赤脚走进湖中，并且招呼渔夫也到湖里来。
渔夫挽起裤腿，跟着魔鬼走进湖中。当他们走到湖中央时，魔鬼让渔夫撒网捕鱼。这时，渔夫才注意到水中游着许多鱼，它们有白色的、红色的、蓝色的和黄色的。渔夫高兴地把网撒在湖中，不一会儿就打起了四条鱼，白、红、蓝、黄各一条。
渔夫捕了大半辈子的鱼，还从未见过这种鱼。正当他望着鱼出神的时候，魔鬼开口说话了：“老渔夫，你把这四条鱼拿回去献给国王，一定会得到应有的报答。不过你要记住，每天只能在湖中撒一次网，千万不能贪心。”魔鬼说完，变成一缕青烟升向空中，转眼间消失得无影无踪。
渔夫回想起和魔鬼在一起时的情景，仍然感到心有余悸。他马上找了一个小盆，盛满水，然后把四条鱼献给国王。国王见渔夫所献的鱼很特别，就赏了他四十个金币。渔夫回家和妻子儿女饱饱地吃了一顿饭，还给孩子买了新衣服。一家人高兴得合不拢嘴，好像在做梦一样。
渔夫走后，国王命宰相把四条鱼交给三天前才来的女厨师，让她去煎制。三天前国王恰巧招了一位善于烹调的女厨师进宫，把这种特殊的鱼交给她煎制，正好检验一下她的厨技。宰相对女厨师说：“这四条鱼是一位老渔夫专门献给国王的，你要施展高超的厨技，让国王美餐一顿。”
女厨师接过鱼，剖洗干净，然后架上煎锅，把鱼放在锅里煎制。她刚煎好一面，正准备翻过来煎另一面时，厨房的墙壁突然裂开一道缝，从里面走出一个婷婷玉立的漂亮姑娘。姑娘身穿一件白纱裙，梳着披肩长发，皮肤柔嫩光滑，手里还拄着一根拐杖。
漂亮的姑娘走到煎锅前，用拐杖指着鱼说：“鱼儿啊，你们难道不遵守旧约了吗？”女厨师被这个白衣姑娘吓得立即晕倒在地。那位姑娘又重复了她的问话，煎锅里的鱼都抬起头来，异口同声地说：“如果你遵守旧约，我们当然会遵守自己的诺言。”
