元家来人，动静颇大，不过片刻功夫，府中已传遍了，老太太自然也全知晓。面目微沉听徐三老爷说完前院的事儿，淡淡地问，“这么说，你还是要应这门亲？”
“母亲，儿子……”徐三老爷颇是为难。做为父亲，这门亲他自是瞧不上；可又想故友，一时下也丢不开。
想来那元子归年幼时，何等讨人喜爱。生得唇红齿白，伶俐聪慧，性情温和，颇是乖巧知礼。那时，比起淘气憨玩的三少爷，自老太太到他夫妻二人，都格外喜爱这孩子。
谁想，他竟变成如今这般模样。午宴时，他尽管说话艰难，仍然极卖力地说些奉承话儿，拍马溜须……凭心而论，徐三老爷最厌这样的人。
但他对元大人心含愧疚。当年他因言获罪，得罪的是徐府亦惹不起的首辅大人，请人从中斡旋良久，终是没改变什么。本想略等三五年，风波过去，再替他斡旋，谁想，他到翼州三年便去了。
因愧疚，对元子归便多了一份宽容；因儿时的可疼可爱，对他又多一份怜惜。若非生活不易，人怎会变成这般模样？虽然今儿在宴上问及他在翼州的日子，他满脸不在乎，便是提及元家双亲，亦指着自己的嘴，以说话不便为由，简略带过。但徐三老爷如何能不懂，这般讳莫如深，想来日子是极艰难了。
徐老太太抬眸扫了他一眼，伸手轻轻捶着膝盖，淡淡地道，“看来，还是打算应下。”徐老太太本意是不赞同这门亲的。但，一则三老爷坚持；二来嫌贫爱富的名声着实不如听，为了府中名声，不得已应下。
今个儿这般一闹，她心中很是不悦，着实起了退亲的念头。见徐三老爷这般没决断，面露不悦。
徐三老爷抬眼瞧见，略作思量，将方才和女儿的谈话做了些微改动，连连赔笑着将一应安排简略说了。一是观察元子归三个月，二是让六丫头学着理事；三是请姚氏暗中帮她留意合适人家，请老太太给把把关。
徐老太太微微诧异，“是六丫头寻你哭闹？”
徐三老爷赶忙摇头，“素儿倒是寻了我去，却并未哭闹，这皆是儿子的主意……”说完这话，愈发心虚，配得这样的人家，女儿见了他竟连半句怨言没有……
“还算你有心。”徐老太太神色略缓了些许，语含歉意，“素丫头自小没娘，有话不知和谁说，宁儿不长进，宁儿媳妇进来的日子浅，你这个做父亲的，她也不敢亲近。便是我，想来也只有怕的份！这些我都知道。往日待她着实不大经心……”
徐三老爷赶忙道，“老太太千万莫这样说，是素丫头心里没成算，又有些左性，待儿子回头再与她细细说说……”
“没成算？左性？”徐老太太提高声音，斜了他一眼，微微摇头，“我看未必。先前那宗事儿，我是为着府中亲戚的脸面有意压服，心中想着，她受了那般委屈，我如此处置，她嘴上不说，心中定然觉得委屈。可……她日日来我这里，竟是没诉半句的苦，连一丝苗头也未露。”
“后来，两家的赔礼送到，不等旁人开口提醒，她就主动在我面前提出要接三丫头和十二丫头回来。”说着到这儿，双目炯然望着徐三老爷，“如此，你还能说她心中没成算？若真是个没成算的，受了那般委屈，还不和宁儿那般，惊天动地闹一场？”
徐三老爷嘴上一滞，无话可对。心中歉意又浓了三分，先前那宗事儿，明明是女儿受了委屈，秦氏哭天抹泪儿的替侄儿叫屈，他一时气恼，只顾罚儿子，竟未想着去安慰女儿两句。
徐老太太转过头看着前方，淡淡地问，“若说她心中没成算，那日怎会抓着谦儿不放，让谦儿为她出头？”想到那日的事儿，徐老太太气从心生，“我正要与你说，你回去与你媳妇说，就说我的话，秦家表少爷日后不许往咱们府上来！”
徐三老爷赶忙应下。
徐老太太想到那日的事气仍不消，默坐半晌，叹了口气，才又接着道，“往日她是不爱说话，我瞧着，自打先前落水后，这一病，竟比原先强些了。可见，这人呐，自来是不经一事，不长一智。”
“老太太这话很是。”徐三老爷连连附和，“她素日书也不少读，道理未必不明白，不过是没遇着什么大事罢了。”
老太太赞同点头，“这话很是。早先我想，她是个性子软的，元家来信说家穷，你又一门心思顾念旧情。便想，六丫头那样软和的性子，低嫁到那样的人家，再带一笔丰厚的嫁妆，又没公婆侍候，在女婿跟前也能挺直腰杆。虽委屈她些，将来的日子也和顺些。谁知，元家那孩子如今成了这个模样，我们的六丫头反倒又懂事了些。这么一对比，我着实不大甘心。”老太太说着一叹，余音渐息。
徐三老爷只得赶忙又拿已做好的安排劝说老太太。
旁的倒还罢了，老太太也同意，只有亲事这一点，“可与你媳妇说了，她可同意？虽不是亲母，现今她亦是三房当家太太，这样落她的脸面，她心中未必舒坦。”若不舒坦，将来必生事端。
三老爷硬起心肠说道，“前面几宗事已委屈了六丫头，少不得日后的事，多替她操操心。太太那边我已与她说了，回去再劝她一劝。”
“如此也好。都说宁儿媳妇是个有本事的，我看她自进门一年多，行事也颇有章法，长嫂替她操持婚事，倒也说过得去。”徐老太太也觉此法甚好。
三老爷大喜过望，先谢老太太，又歉然道，“只是累着老太太了。”
“累什么？”徐老太太略动了动身子，“往日忽略了她，借机我这个祖母也尽尽心罢了。”
这桩大事说定，徐三老爷心情登时大为轻快，往日他整日不着家，不常在老太太跟前尽孝，今日即告了假，见老太太面色仍不宽展，索性不走了，接着叙起旁的闲话。
先说些故亲旧眷的家事，又说亲朋好友的喜事，拉拉杂杂说了半晌，话头就又转到自家眼下的这宗事儿上，徐三老爷道，“……与元家贤侄一道来的四五十人，原是翼州那边颇有名的工匠班子，此来他进京，那袁班头便想西京繁华，遂将一干工匠悉数带来，打算就在西京城中落脚。我想着，西京城中，多少富贵世家，今儿有人要修缮房屋，明儿又有人要扩园子，观那袁班头言谈举止，倒是个稳重周全的。将来生意必定红火。”
徐老太太如何将这样的人看在眼中，不过随他的话，可有可无附合了几句。徐三老爷今日陪着吃了宴，中间又有这么些事儿，面上已显倦意，徐老太太见了，就摆摆手，“罢，你去罢。”
徐三老爷心中暗舒口气，赶忙起身行礼，待出得福寿堂，春阳已西沉，这一大天，真是漫长……
觉得这一天漫长的不止徐三老爷一人。
然素和姚氏说了会闲话，回屋休息，才刚睡起，尚未梳妆，突然一人闷头闯进正房，哭道，“六妹妹……”
然素吓了一跳，赶忙挑帘出来，只见徐三姑娘哭得双目红肿，云鬓散乱，钗环歪斜，面上泪水涟涟，气息不接，大有不胜之态。心中大为诧异，赶忙扶人往外次间塌上坐，“三姐姐，你这是怎么了？”
三姑娘扑在塌上，怀抱软枕，小声抽泣。
然素和白桥绿水三个面面相觑，一怔过后，然素赶忙打发白桥去打水，叫绿水奉茶。自己在三姑娘身边坐下，轻拍她的背缓声安抚，“三姐姐别哭了，到底发生了什么事？”
三姑娘哽咽着说不出话来。然素只得抬头去看跟着她来的翡翠和珍珠。翡翠咬了咬，看看痛哭不止的三姑娘，嗫嗫地向然素道，“我们姑娘的亲事定……定下了。”
哦……然素明白了，这是三姑娘不大满意了？好奇的问，“是哪家。”
“是保宁侯府的表少爷。”翡翠说道。
然素并不惊讶。毕竟三姑娘的亲事说了很久了，一两年时间里，淘汰四五家人，才锁定两个目标。这些三姑娘应该都知道的吧，怎么突然哭得这么伤心？
大太太是亲娘，保宁侯府又是亲舅家，那位杨家少爷好似生得也不错。年方十九岁，如今在京卫指挥使司任职，是个正七品的把总，只看家世相貌和前程，可以说也不算差了。
……
