郅都公忠清廉，对内不畏强权，敢于惩治豪强权贵；对外积极抵御外侮，使匈奴闻名丧胆，可谓“国之爪牙”。郅都因为行法峻刻而被人称为“苍鹰”，他最终也因此得罪权贵而被杀。
侍从宫廷
西汉初期推行黄老无为之治，刑罚从轻从省，使得社会经济很快恢复过来。与此同时，地方豪强势力逐渐壮大，他们圈占土地，将大量资金投入市场，控制市价，丰年则贱价收购，荒年则囤积居奇。更有甚者依靠财力交接贪官，称霸一方。景帝中期以后，如何控制豪强势力成了汉朝政治中的一个重要问题，一群官吏应运而生，开始以严刑峻法打击豪强。司马迁在《史记》中称之为“酷吏”，早期“酷吏”的代表人物就是郅都。
郅都是河东大阳（今山西平陆）人，文帝时以郎官入仕，长期在宫廷护卫皇帝，在景帝时迁为中郎将，以直言敢谏闻名。一次，郅都扈从景帝到上林苑，景帝的宠妃入厕时，一头野猪也钻了进去。景帝示意郅都进厕所去救妃子，郅都因为男女有别而没有行动。景帝非常着急，自己拿了兵器准备冲进去救人。郅都上前劝说道：“少了一个妃子，还有其他妃子。皇上身负重任，怎么能把宗庙社稷不放在心上呢？”于是景帝止步，最终宠妃也没被野猪伤害。太后听说了这件事，特意赐金一百斤奖励郅都。
号为“苍鹰”
当时济南豪强（jiSn）氏势力很大，把济南郡（郡治在今山东章丘西北）搞得乌烟瘴气。景帝拜郅都为济南太守。郅都采用以暴制暴的酷烈手段，上任伊始就捕杀了氏首领，开西汉以严刑峻法打击豪强的先河。这出其不意的一招辣手把氏宗族都镇住了，他们再也不敢肆行无忌。不到一年时间，号称难治的济南郡就有了路不拾遗、夜不闭户的良好治安。
当时天下地方官员都遵行汉初定下的轻刑原则。这些人管理循规蹈矩的百姓倒是得心应手，对于轻视法纪的豪强则往往束手无策。郅都用严法打击豪强收到良好效果的消息一传开，立刻远近震动。这一切也被景帝看在眼里，公元前150年，景帝迁郅都为中尉，让他率领北军维护京师地区治安。京师地区权贵云集，是历代最难治理的地区。郅都到任后，依然按照在济南时的方法行事。他丝毫不为权势所动，凡犯法违禁者，一律以法惩之。列侯宗室对郅都是又恨又怕，背后叫他“苍鹰”，比喻其行法之凶猛。
但京师贵臣的权势远比济南豪强大，郅都的严苛手段很快为自己带来了麻烦。当时景帝太子刘荣被废为临江王，他在修建宫室时侵占宗庙土地，因此被传往中尉府审讯。刘荣请求郅都给他笔墨，想写信直接向景帝谢罪，遭郅都拒绝。窦太后的侄子窦婴听说后，派人悄悄给了刘荣一支笔。刘荣写信谢罪之后引罪自杀。窦婴把事情告诉了窦太后，窦太后认为是郅都逼死了临江王，将其免官放回乡里。
扬名边境
景帝知道郅都冤枉，重新将其起用为雁门太守。为了避免与窦太后见面，又让他不必赴朝面谢，直接前往雁门郡（郡治在今山西左云西）。雁门郡地处北方边境，与匈奴相接。当时匈奴虽与汉朝和亲，仍不时入塞掠夺。他们早就听过郅都的威名，得知他就任雁门太守，惊恐万分。郅都才抵达雁门郡，匈奴骑兵便全军后撤，远离雁门。至郅都死，匈奴人仍不敢靠近雁门郡。匈奴人甚至用木头刻成郅都的样子，立为箭靶，令骑兵飞马试射。可匈奴骑兵实在是畏惧郅都，竟无一人能够射中木像。
匈奴人无奈之下，派遣间谍到西汉内地，四处散布不利于郅都的谣言。窦太后早就不满郅都，听到这些谣言，立刻下令将郅都逮捕下狱。景帝争辩说：“郅都是忠臣。”窦太后反问：“难道临江王就不是忠臣？”在窦太后的坚持下，郅都最终被处斩。
郅都一生公忠清廉，后人也都给予他很高评价。司马迁的《史记》和班固的《汉书》中都对郅都有很高的评价。成帝时，大臣谷永更是把郅都与战国时期赵国的廉颇、赵奢等名将并列，誉为“战克之将，国之爪牙”。后人的这些赞誉，算是还了郅都一个公道。
