李是五代十国较有作为的一个君主，当时南方诸国创业之君无出其右者。李在位期间，长期推行“息兵安民”国策，造就了江淮地区和平安定的社会环境，促进了南唐经济文化的繁荣发展，但也引发出一系列的消极后果。
李（888～937）家世贫贱，在他8岁的时候父亲就死于战乱。成为孤儿的李流浪于濠州（今安徽凤阳）、泗州（今安徽泗县东南）一带。军阀杨行密攻打濠州时俘获李，杨行密爱他聪慧有奇貌，打算收为养子，但遭到了自己儿子的反对，只好让部将徐温收养李，于是李就成了徐温的养子，改名为徐知诰。
刺史任上显政绩
唐末占据江淮地区的是吴王杨行密。杨行密去世后，徐温相继除掉了杨渥、张颢，逐渐掌握了吴国的军政大权。天十五年（918年，杨氏一直沿用唐昭宗的年号），表示不承认后梁。徐温拥立杨隆演为吴王，改元武义。这个独立建国的举动，作用在于通过挟天子以令诸侯的办法，加强自己法号命令的权威。徐温让自己的长子徐知训驻守扬州（今属江苏），自己则坐镇润州（今江苏镇江），隔江控制朝中大权。
徐知诰长大后，待人温厚而有谋略，对徐温又很孝顺，深得养父的器重与喜爱。后来徐知诰担任楼船军使，率水军驻屯在金陵（今江苏南京）。宣州（今属安徽）之役中，徐知诰部下立下大功，因此升任州（今江苏南京）刺史。当时江淮初定，地方长官多为武夫出身，只知搜刮民财来供养军队，只有徐知诰与众不同，他勤俭好学，重视儒生，以宽仁为政，因而得到民众赞誉。当时徐温以齐国公兼两浙招讨使的身份镇守润州，润、宣、常（今属江苏）、池（今安徽贵池）、黄（今湖北黄冈）6州都为徐温辖地。徐温听说徐知诰治理州甚有政声时便前往察看，见府库充实，城垣修整，就打算将治所迁到州，而让他去做润州刺史。徐知诰当然不愿意，几次要求去宣州，徐温不答应。谋士宋齐丘劝徐知诰说：“在扬州掌权的徐温长子徐知训为人傲慢而又昏聩，对老臣旧将横加侮辱，看此形势，不久的将来必定生变。你如果去了宣州，因为离那里很远，一旦有事，便无法及时应付。而润州离扬州只有一水之隔，用不了一个晚上就可以安定大事。”徐知诰经此点拨，迅速到润州赴任。
不久后，徐知训果然因为恣意欺凌吴王、侮辱百官，而为大将朱瑾所杀。徐知诰闻讯后，抢先进入广陵（即扬州），平息了这次动乱。随后，徐温便让徐知诰代替徐知训治理扬州。
攀附李氏
徐知诰在扬州任上，依然像原先在州任上一样广施惠政、宽缓刑法、推广恩信，以收拢民心。他完全改变了徐知训的那种盛气凌人的狂妄做法，对待吏民都很和蔼，废除苛捐杂税，鼓励人民生产。徐知诰还经常派人到民间了解疾苦，遇有婚丧匮乏的，便设法予以周济。为了更好地治理政务，以及为将来有所进取而储备人才，徐知诰广泛吸纳有才干的文人，加以重用，还特地修造延宾亭，用以接待四方之士。宋齐丘、骆知祥、王令谋等名士都成了他的重要谋士，其他流落在其境内的士人，他也都加以任用。尽管徐温身居金陵遥秉大政，但江淮人心却已经大多归向了徐知诰。
徐知诰的威信渐渐让徐温如芒在背，为此，徐温派次子徐知询到广陵，准备谋取政权。恰在这时，徐温突然病死，徐知询只得中途折返。徐知诰马上接管金陵，囚禁了徐知询。徐知诰代替了徐温的权臣职位，自己掌握了吴国实权。
乾贞元年（后唐天成二年，927）十一月，杨溥僭号称帝，任徐知诰为太尉、中书令，掌握实权。徐知诰效仿原来徐温的做法，坐镇金陵。在朝中，徐知诰以自己的谋士王令谋、宋齐丘分别担任左、右仆射同平章事，来控制朝政；在广陵，则以其子徐景通任司徒、同平章事，留守老巢。这样，朝内朝外，杨吴政权其实已经被徐知诰完全控制了。其后，他又被封为齐王，进位太尉、录尚书事，加九锡，建天子旌旗。除原有六州外，加领江州（今江西九江）、信州（今江西上饶）、饶州（今江西波阳）、海州（今江苏连云港）四州。徐知诰改金陵为西都，以广陵为东都，他依南朝齐、梁故事开国，用宋齐丘、徐为左、右丞相。至此，徐知诰已经做好了改朝换代的所有准备工作。
天祚三年（后晋天福二年，937），吴主杨溥逊位，徐知诰正式即帝位，国号大齐，改元为元元年，以金陵为都城。这时他一直使用的姓名还是徐知诰。
元三年正月，徐知诰才恢复原姓李，改名，并且自称是唐宪宗之子、建王李恪的四世孙，并且编制出从李恪到自己的详细谱系，因而改国号为唐，史称“南唐”，史称前主，庙号烈祖。
息兵安民
李自幼孤贫，深知民间疾苦，而长期的社会实践，也造就了他柔顺、坚韧、精明、勤谨、富有同情心和善解人意的品性作风。他的一生艰苦朴素，不为声色所迷惑，由此，也造就了他较为清明的行政风格。
在李即位之后，江淮地区一度连年丰收，军饷兵粮也都很充足。群臣们趁势建议李趁北方混乱之机兴兵北伐，恢复唐朝原来的疆土。李却告诉他们说：“我从小生长在军旅之中，经常见到战乱给百姓带来的严重危害。能使百姓安定，我也就放心了，其他还要奢求什么？”李一直尽力与后晋保持着正常关系，礼尚往来。元四年（940），南唐边将不遵命令，进入后晋安州（今湖北安陆）抢掠，被晋军击败，损失将士2000余人。为避免类似事件再度发生，引起大规模战争，李甚至拒绝后晋遣返的战俘，让后晋依法处置，并致书石敬瑭澄清事件发生之原因。元六年，吴越发生了特大火灾，宫室、府库和兵器铠甲几乎被烧尽。这时，群臣们又提出趁此良机，攻灭吴越。李不但不许，反而遣使慰问，并给与赈济，使得原为仇敌的两国关系得到根本扭转。对周边其他小国，南唐也实行睦邻友好政策，保持着良好的关系。李这样做是想使周边国家都安定，创造一种和平的环境，有利于自己国家的稳定和发展，但这并不为世人所完全理解，部下冯延巳就曾经大言不惭地对李说：“田舍翁安能成大事？！”
但终前主一朝，息兵安民一直作为基本国策，得到很好的贯彻执行。长期和平的结果，不仅人民生活安定，负担减轻，生产发展，而且也减弱了武人在政治生活中的作用，从内部稳定了李所建立的国家。经过几十年的经营，南唐成为“十国”当中经济文化最为发达的地区，而李也不愧是是当时“十国”中的最为杰出的政治家。
任何政策都有利有弊，息兵安民政策也一样有其弊端，其消极后果也十分明显。它削弱了南唐的军事实力，导致其综合国力的下降；造成实行统一的可能性和有利时机的丧失，结果南唐成为了北方政权的刀下鱼肉，最终社稷不保。
历史词典
钱修筑捍海石塘
钱（852～932），字具美，杭州临安（今属浙江）人。年轻时贩私盐为生，后应募为兵，历任杭州都指挥使、杭州刺史、镇海军（初镇润州，今江苏镇江，后镇杭州）节度使、润州刺史、镇东（镇越州，今浙江绍兴）和镇海两节度等，唐末封越王和吴王，后梁初立（907），受封吴越王，次年境内使用自己的天宝等年号，后梁末年（923）封吴越国王，正式建国，都城杭州，领有杭、越等13州，置镇海、镇东等7节度，约包括今浙江、上海（除崇明等岛）及苏州地区，是一个表面臣属后梁而实际独立的弱小政权。钱据吴越之地41年，是五代十国中在位时间最长的君主，在位期间，特别重视水利事业，修筑了不少重要水利设施，其中捍海石塘尤为著名。这是一段竹笼石塘，位于杭州候朝门外（今杭州六和塔到艮山门一带），兴修于天宝三年（后梁开平四年，910）。因海潮湍急，日夜冲击，无法版筑，于是采用石囤木桩法，“造竹器，积巨石，植以大木”（《宋史·河渠志》），横为塘，“又以木立于水际，去岸二九尺，立九木，作九重”，由是“潮不能攻，沙土渐积，塘岸益固”（《吴越备史·杂考》），防治海潮、保护杭州城收到良好效果。吴越民间也因此称他为“海龙王”。从唐代的土塘到五代的竹笼石塘，是中国海塘修筑技术的一大进步。
