刘知远在后唐、后晋两朝待机而发，最终趁契丹灭后晋之便，称皇帝、建后汉，终成大事。但此人亦是十足军阀，暴虐有余而治国无术。由他建立的这个王朝只延续了4年便亡国了，成为了中国历史上最短命的封建王朝。
刘知远（895～948）出身沙陀军事集团，与后唐的建立者李存、后晋的建立者石敬瑭同属沙陀族。刘知远年轻时家境贫寒，曾为晋阳（今太原）李氏赘婿，后投入后唐军中，累军功而为偏将，与石敬瑭一起隶属李嗣源麾下。在德胜（今河南清丰西南）之战中，石敬瑭的马铠断裂，几乎要被梁军追上，刘知远把自己的坐骑换给石敬瑭，他则骑上石敬瑭的战马殿后。因此，石敬瑭非常感激刘知远的救命之恩，两人关系越发亲近。在李嗣源称帝，石敬瑭任河东节度使时，特地把刘知远调到自己属下，担任押衙，作为亲信。
后晋王朝的开国功臣
李从珂即位后，他的统治一样黑暗腐朽，后唐王朝已是大厦将倾。清泰三年（936），石敬瑭决心发动叛乱，召集幕僚将领商议办法。大家都恐惧而不敢表示意见，只有刘知远和桑维翰极力赞成。桑维翰提出向契丹称儿臣割土地以换取援助时，刘知远认为这太过分，割让土地日后必为中原大患，但是没有被石敬瑭所采纳。
后唐闵帝应顺元年（934），李从珂起兵作乱，攻入洛阳，闵帝李从厚仓皇出逃。石敬瑭在卫州（今河南卫辉）与其相遇。事先为防万一，刘知远做了周密安排，当双方发生冲突时，他亲自护卫石敬瑭，并率兵把闵帝的侍从全部杀死，将闵帝幽禁起来。为此，石敬瑭任命刘知远为马步军都指挥使，成为河东军的兵马总管。
在契丹的支持下，石敬瑭发动了叛乱。李从珂立刻派大将张敬达进围太原。刘知远以5000之众死守孤城，挡住了5万唐军的多次进攻，终于盼来了契丹援军。刘知远的英勇善战，不但得到石敬瑭的赏识，连辽太宗耶律德光都十分赞赏，认为人才难得。攻取洛阳、建立后晋之后，石敬瑭立刻任命刘知远为侍卫亲军都虞候，掌管禁军。不久，又升任检校太保、侍卫马步军都指挥使，领忠武军（镇许州，今河南许昌）节度使。后又调任河东节度使。正是在河东，刘知远充分利用这块根据地，日益发展自己的势力，渐有坐大之势。
石敬瑭死后，其侄石重贵即位，对刘知远一再加官进爵，先是加检校太师，进位中书令，继而又封太原王，兼北面行营都统。但这位负责北部边防的重臣，显然已经私心自用。在契丹军3次南下中原的侵略战争中，刘知远从未发兵勤王，甚至连皇帝的诏令也敢违抗。在晋辽战争中，他采取坐观成败相机行事的策略，处处注意保存实力。除非契丹军队打到他的地盘才作反击，其余则一概不问。
开国皇帝
开运三年（946），耶律德光再次率军南下侵后晋。由于后晋主帅杜重威临阵投降，契丹顺利进占开封，后晋灭亡。次年，耶律德光在东京（今河南开封）登基，改国号辽。但辽军的野蛮行径，激起中原军民的强烈反抗。仅百余日，辽军就被迫北撤，耶律德光也病死于途中。
在此期间，刘知远给耶律德光上了3封奏表，表达自己的恭顺，以便窥探风色。耶律德光明知刘知远骑墙观望别有所图，但因中原不稳，无力西顾。有人劝刘知远趁辽军立足未稳而举兵进取，但他已经看清了契丹的处境，认为其在中原必不能长久统治，北返只是时间问题。
当石重贵君臣被掳走时，刘知远还装模作样说要出兵井陉，把皇帝抢回来；当军士们向他争呼万岁，要他做皇帝时，刘知远还命左右遏止之。直到郭威、杨等亲信大将再三劝进，他才表示接受建议。开运四年（947）二月，刘知远在太原即皇帝位，而仍采用石敬瑭的天福年号，称这年为天福十二年以表示自己对石敬瑭的怀念，以争取契丹和各路军阀的支持。六月，刘知远率军赶到洛阳，才正式改国号为汉，史称“后汉”。第二年正月，刘知远又改年号为“乾”，可是不到半个月他就病死了。这种先称帝，后改年号，再改国号的做法，在历史上是绝无仅有的，可见刘知远的用心良苦。
后汉王朝沿袭了后晋的暴虐统治，有过之而无极，与时代和人民的要求背道而驰，尽失人心，所以不到4年就亡国了。
