唐太宗对于人才的珍视和对正确意见的虚心接纳，正是马周得以在初唐风云际会的政治舞台上崭露头角的关键所在。
马周（600～648），字宾王，清河茌平（今山东茌平）人。自幼父母早亡，家贫如洗。他勤勉好学，生性旷达，隋开皇年间曾因倦于视事而备受郡吏同僚的指责，遂辞官远游。贞观初，马周以一介寒士的身份重踏仕途，历任监察御史、吏部尚书等职，不仅建树颇丰，且与大臣魏徵、刘洎等人同样以敢于犯颜直谏而著称，其人生际遇也成为唐太宗不拘一格选拔人才的佳话留传后世。
斗酒千里一鸣惊人
贞观五年（631），马周西游长安，路上住在新丰的旅店中，店主人只招待商人而不理睬马周。马周便要了一斗八升酒，独斟独饮，悠然自得。店主人很是诧异。到了长安后，马周客居在中郎将常何的家里。也恰好在这一年，太宗下诏，要求百官上言，畅谈政治得失。
常何是一介武夫，对于治国之道完全不得要领，便让马周操刀代自己写奏折。常何递上奏折后，太宗皇帝发现其中二十条意见全都有的放矢，言辞有据，就明白这不是常何所为，就追问下笔者为何人。常何回答说：“这些话下臣是想不出来的，全是住在下臣家里的客人马周所代拟。”大喜过望的太宗皇帝一连四次差人去召见马周，详谈之后太宗越发肯定这是位经国之才，就在第二年拜马周为监察御史。
布衣秉政
对太宗皇帝知遇之恩感激涕零的马周，上任之后兢兢业业，不仅帮助前者修正了朝中各级官员制服的式样，规定进出城门时行人和车辆各自通行的秩序，拟定了驿站传送紧急公文的章程等等，还多次上疏议论时政。马周将夏、商、周三代与后来的魏、晋、隋等诸多王朝存在时间的长短进行比较，指出执政者应当修身立德、顺应民心，时时刻刻以史为鉴，如此才能达到真正的长治久安。他又警示太宗皇帝“国之兴亡，不由积畜多少，惟在百姓苦乐”。
此外，深明古今得失的马周还认为应该重视地方官员的选拔和任命，因为这关系到中央在地方行政上的成败与否；而对待宗室和分封的诸王，要有合理的处置方法，不能一味厚加封赏，酿成祸源。这一系列论断都与太宗皇帝的想法不谋而合，马周在备受肯定的同时屡获升迁，太宗并写信勉励他说“鸾凤冲霄，必假羽翼”，将其喻作国家的股肱之臣，名动一时。
君臣之谊
但凡能言敢言并且言之有物的臣子，太宗皇帝从来不吝啬给予嘉奖，并且对他们爱护有加。马周刚刚当上监察御史，在长安城四处求购宅第，有人听说后就跑去告诉他说自己有价值二百万的豪宅出售，想借此嘲弄这个一文不名的穷书生。不想太宗皇帝随即颁下诏书，替马周买下了房子，还赐给奴婢及日常生活所需的物品，太宗还对侍从们说：“我只要一会儿工夫见不到马周，就会开始想念他。”
贞观二十二年（648），马周因病死于吏部尚书任上，时年48岁。太宗皇帝闻讯悲伤不已，甚至因为思念过度而找来方士作法以求召回马周的魂魄。及至高宗继位，又追赐其为尚书右仆射、高唐县公。史书上则留下了他与太宗间“不胶漆而固，恨相得晚”的高度评价。
