赵信轻车简从来到居延王的大帐前，着实让居延王吃惊不小。这位终日除了玩鹰钻女人帐蓬外一无所长的王爷，虽然十分小视那位靠投机钻营谋得次王之位的赵信，每每提及他时总称其为“吴儿次王”，但对付他还是格外小心的。因为赵信不是有别于一般的庸庸土王，他见多识广，老谋深算。匈奴人喜称汉人为吴人，称赵信为“吴儿”是在耻笑他有汉家血统。有过两次倒戈经历的赵信，早已听惯了谩骂，因而并没有把此事往心里放。二人见面，一阵尖刻的讽刺挖苦后，很快切入了主题。
“闻大单于近日又病，次王应当煎药扶侍才是，怎么会有功夫到小王这里？”说着，居延王一阵大笑。
“单于虽病，但仅为皮肉之病，然大王之疾却在心里。皮肉之病草药医之，心里之疾可就难以医治了！”赵信也不轻易饶人。
“哈哈哈……笑话，我有什么心疾？寡居一隅，汉与匈奴俱不争，岂不快哉！别看本王年过花甲，只要有女人，我还有当年的兴致。”居延王甩去皮袍，似乎想在生得精瘦的赵信面前展示一下自己仍很强壮的体魄。
赵信转了一下小眼睛说：“居延王自退到此地以来，民众日寡，好女人尽留在了汉地，使大王不得不钻他人妇人帐蓬，大王就能咽下这口气么？”
这句话的确刺痛了居延王。大汉攻河西，在其故地设二郡，他今虽为王爷，所属民众不过三四万人。遥想当年拥兵数万的辉煌耀武时光，不禁怅然叹息：“莫说是小王，我匈奴漠南富庶之地早已失尽。与休屠、昆邪相比，居延国还有惨王衰兵，还不算亡国灭种。”
“依大王之意，与汉之深仇大恨就不去计较了。”赵信一直在观察着居延王的神色，想重燃起他复仇之火。
居延王也一直在猜测赵信的来意。因为自居延王兵败退到黑山之后，这位虽口碑不佳但位居显赫的次王还是第一次到这里。直到这一会儿，他才弄明白了赵信的真正来意：“大单于失地千里，失城数百不去讨还，我一个小小的居延王，安敢与大汉匹敌？汉军以逸待劳，我若率兵攻打，必然招致失败，若再败我可就没有退缩之地了。单于容我，是因我尚有数万众，若再败，则会失尽地民，到那时，我可真的是没了安身之地了。本王一向禀直拙舌，讨不得单于欢心，没准会惹杀身之祸。”
赵信听了不由面红耳赤，他没想到居延王也会有如此精明。少顷，他干笑着说：“大王所虑，不无道理。但既大汉有灭我之心，大王纵使躲在黑山之外，有百里沙漠相隔，汉军铁骑也仅需一日之功。与其被动挨打，不如主动出击。自古就有先下手为强之说，胜则收复故地，败者虏财而归。汉军见你有出击之力，定不敢再小视大王，自然也就不敢出兵伐你了。所以，请大王三思！”
赵信不愧为说客，这几句话真的把居延王说动了。
“两郡多为大王故民，只要大王大旗一竖，投奔军民何至千万？大王不是爱女人么，若得故地，什么样的女人没有？”赵信见他有些动摇了，便又趁火烧油。
居延王虽为赵信的怂恿所动，但也清楚自己目前的处境。几十年的风云变幻使他明白了不少道理，至少不会像年轻时那样，闻声即动不顾后果。“大单于可好？”他故意绕开了话题，想好好思量一下，再作答复。
“还好，单于身患顽疾，调养的很细，日渐好转。”
“单于也是这样认为的吗？”居延王又问。
“当然。单于虽病，但十分关心漠南之事。尤其是大汉遣公主西去，意在联乌孙等围夹击我国，单于安能心平气静。”
居延王笑了：“次王之意，让我与汉军作战，生擒公主。”
“至少把她挡回去，决不能让这个克星到达乌孙。”赵信语十分气坚决。
“既是单于之意，小王从命就是了。我即命各部集聚，所得兵马就由次王统率。”居延王心想，你也别想跑。
赵信讪笑道：“还是由大王统率，我协从。”二人推让一番，最后赵信推托不过，只好默认。
不几天功夫，赵信便在居延国募兵近万。随后又遣使到嘉峪关拜见楼兰公主，信使回来禀报说汉军人虽多，但骑兵少，这使得赵信一阵窃喜。
赵信便召集各部头领，密谋行动事宜。这时，忽闻兵丁来报：“汉军使节来见居延王。”赵信听了心头一震，想到日前遣使只见楼兰公主不见大汉公主，这次他们可能是如法炮制，或许汉军已知道他来居延了。生性多疑而又精细的赵信，同时也想到了另外一方面，那就是为什么偏偏在这个时候来见居延王。正巧居延王不在帐中，赵信便让一个相貌同居延王略像的头领代渠俾王，假装居延王坐在上方，然后让汉军使者进见。
苗臻任边吏已久，知道匈奴的风俗。汉使不去节，不以墨黥其面，不得入穹庐。他便去其节、黥面入庐，引得匈奴人几分好感。
“大汉江都公主敬问居延王无恙！”苗臻字正腔圆地说道。
“我听说汉人称我匈奴贱老不孝，使节是怎么看的？”代渠俾王避开正题，先由一些琐事同苗臻打起舌战。
“中原文明，以孝谦治礼，以德治国。相比而言，匈奴差驰不小。”对于代渠俾王的发问苗臻并不躲闪。
代渠俾王精于汉学，尤其善于言辞辩驳：“这一点本王知道，如果仅有一口饭的话，汉人会把饭让老人吃，而匈奴正好相反，把仅有的食物给强壮人吃。老人饿死，族不灭。而青壮人饿死，则族会灭亡。”
“大王之见，恕在下不敢苟同。我大汉以德威天下，孝以德之本，不孝则称不上有德，无德妄称为人。”苗臻一向率直，对于代渠俾王的论调极为忿然。
代渠俾王性格也很刚烈，但他知道今天他扮的是居延王。虽然汉人很少有见到居延王的，但居延王庸碌懒散的性格广为人知。所以他一方面克制自己的情绪，一方面模仿居延王霸道的口吻说：“匈奴人的图腾为狼，狼生**斗，爱斗就不能存老弱。匈奴四面受敌，无城可依，无据可守，所谓的贱老也是逼出来的。”
苗臻听了仰天一笑说：“匈奴人父子同榻就寝，父亲死了，便把自己的后母娶作自己的妻子。兄弟死了，也则把兄弟的妻子据为已有，无伦理，无贞节可言，难道说这也是逼出来的吗？”
代渠俾王听了脸色涨红，一时难以对答，他忍不住看了一下端坐在一侧的赵信。赵信冲他微点了一下头，开口说道：“匈奴是草原之国，不同于汉，对此类问题的诠释当然不同于汉。其俗是饮畜血、吃畜肉，随水草而逐走以求生存，是人之天性使然。终年无劳务繁重之事，所以人人练就得射骑好手。长期迁移，居无定所，所以也没有什么太多的家资。朝政精练绝无冗员，连单于帐前行走的大臣也仅寥寥几人。别看我们是个大国，却像是一个家庭似的亲密团结。至于说父兄死，则妻其妻，这样不会把自己家的人送给别人，保住了人丁兴旺之家，此也不为不妥。你们大汉，农夫辛劳耕桑以粮食，筑城郭以自备，致使百姓不习于攻战，内部之间，矛盾重重，这样的例子还少吗？”见苗臻欲发言争辩，赵信止住了他：“使节不要讲了。诸如此类话题，即使说到天亮，也难以有个结果，你就说正题吧！”
“也好！”苗臻把书信交给代渠俾王后，正了正衣襟说道：“公主遣我来见大王，一则向大王呈明我们愿同大王及匈奴各部永世结好。二则公主将到乌孙，烦请大王及日逐王一路给予便利。”
代渠俾王粗粗看了信，同赵信交换了一个眼色，轻言笑道：“你领俸多少石？”
苗臻知道，匈奴人是在戏弄他品衔低食俸少，故意如实说道：“食俸六百石。”
他的话音才落定，帐内响起了哄堂大笑声。“食俸六百石，也敢来看本王。过去来匈奴的汉使，最低也在一千石。分明你们小视本王，难道你没想着再回去吗？”
“一千石的使节和六百石的使节使命一样，尤如坐在帐内的诸王一样，还讲什么座次？”苗臻转过身对赵信说：“如果我没猜错的话，这位便是鼎鼎大名的赵次王。而您，充其量只是一个帐前行走的俾王或者部族头人。如果是见您的话，连六百石的官员都显高了，顶多遣一乡、亭长。”
“果然精明！”赵信站起身来：“公主让你来，或许不知道本王在此，先生是怎么知道本人就是赵次王。”
“恰恰相反，公主早已料到次王在此，只是没想到居延王不在帐内。我是几句话后发现这位不是居延王爷的，因为居延王若在，单凭方才那几句话，就是可将我下狱的了。”
“先生不必过急，本王也可让你下狱。”赵信突然收起笑脸，喝道：“把他拿下!”然后又冷笑道：“你想知道为什么把你下狱吗？”
“公主虽为女儿身，但做事有大丈夫之气魄。而你虽为大丈夫，却不如妇人，这便是原因。”苗臻冷笑道。
“算你说对了，本王就是要做一回妇人。你来居延，一路上看到了什么了？其实如果你精明的话，不见本王即返回也立个大功。可你太无视我匈奴之人，过于自信。天真地认为居延王会放你回去，这样的下场恐怕没想到吧？你留下也好，只要听我的，你也可做个俾王，比你回去领六百十俸禄要强得多。”赵信认为貌似刚烈的人也不乏有媚骨者，故而试探着说道。
“也像你？投汉叛汉，叛胡投胡？”苗臻挣扎着啐了一口痰。
“知道你们藐视本王，本王问先生一句：昔日若不是刘邦投靠项王，有今天的大汉吗？有道是，后退一步自然宽，识实务者为俊杰。先生何必太固执？正如你沿路看到的那样，匈奴已决意同汉军作战，以捉拿江都公主为首要目的。若我等拿下公主，刘彻老儿就不得不让步三分了。”
苗臻听了大笑不止：“大汉公主是何等聪明之人，你等雕虫小计她能不知？你们不要做美梦了。汉军布防森严，铁桶一般，你们去攻我大汉一城一池，也都是自投罗网。”
“那她就一直龟缩着别出来。好了，将他押下去，莫让再信口雌黄。”赵信恼羞成怒，大声吼道。
待牙将把苗臻押下后，赵信反觉坐卧不安了。他神色隐秘地叫来几个心腹，悄声道：“汉使节恰恰在这个时候来，说明他们早有防范，来人只不过是在探听虚实。使本王觉得值得生疑的地方是，为什么汉使单单要见居延王，纵然他有故意让我们内讧的伎俩，我们不能完全排除他见居延王另有所图。所以，无论如何也不能让汉使见到居延王。”
“可是，王爷！但我们来时并未带一兵，如何去囚禁汉使。帐外可都是居延王的人，想让他不知道，恐怕不易办到。”一个心腹说。
“那就看你们的了。这个汉使，既是块宝，也是一个祸根！”赵信双眼又闪过一道冷光。
“明白了！”心腹低头退出。
然而居延王对于汉使前来，而后又被赵信所押一事也是十分清楚的。亲兵将此事告诉他时，他心里也不由一紧，第一个念头便是赵信开始对他下手了。这个老奸巨滑的匈奴王爷见匈奴单于势力衰微，想趁机割居一方的做法已引起单于惊恐不安，单于三番五次地想剥平他的势力。可居延王自有自己的老诡计，软硬不吃，弄得连赵信对此也是无计可施。公主过境使赵信觉得时机到了，想借机黜罢居延王。而居延王虽愚但也有愚人之策，捉到公主，人财归已，捉不到公主，那可就得由你赵次王一人兜着走。主意已定，他觉得心宽了许多。对于汉使节来的事，赵信不谈，居延王佯装不知，照旧终日饮酒作乐，就这样过了六、七天。
赵信见风声已过，便命亲信携两名兵丁趁风高月黑之夜，悄然将苗臻押往漠北。不想在沙漠中遇到了恭候他们的一伙人，那名亲信连同两名亲兵还没搞明白怎么回事时，便成了刀下之鬼。苗臻则继续由这伙人带着，来到居延王的帐中。
“可是大汉使节？”居延王居高临下问道。
“大王可否想见汉使？”苗臻反问道。
“那还用问，若不想见你，何必把你弄来？”居延王得意地笑了。
“既知我为汉使，为何不给我卸去枷锁？”
居延王又是爽朗一笑，说道：“好，果然能言善辩，给他解去枷锁。”
卸去枷锁后，苗臻满不在乎地疏松着筋骨说：“没想到见大王有这么难，披枷带锁且不说，还整整耽误了七天时间。”
“你可知次王为何扣押你，而没有直接杀你？”居延王问。
“扣我之因在于大王，不杀我之因也在于大王。”苗臻巧妙作答。
“莫要绕舌，本王同样可以杀你。”居延王沉下脸说。“不会的，若大王想杀我，又何必派人杀了次王的人？大王此时更想知道我为什么要见大王吧！”
“你错了，本王什么也不想知道。本王懵然不知国事，见你只是好奇。”居延王故作懒慵之态。
“那好，苗某就告辞了！”苗臻作出一副要走的架式。
“就这么轻巧，要走也总得把东西留下吧！”居延王冷笑道。
苗臻振振有词说道：“大王见我可能是出于好奇，今既已见我，还要我留下什么？”
“本王要留下你的头颅！”居延王厉声喝道：“本王与大汉，有着不共戴天之仇，不杀你岂不太便宜了你。”
苗臻笑道：“杀我仅解大王一时之恨，并解不了大王心头之患。大汉仅要了你的地，可单于却是在要你的命。请问大王，我的头颅能值多少？是一城还是一国？”
“不及一滩涂，也不及一群牛羊。”居延王淡然冷笑道。
“若是我送大王一个国家，大王可否肯将我放过？”苗臻压低了声音：“可否烦劳大王令你的左右退下……”
“一计不成，复生一计。看你到底还有多少诡计来愚弄本王？”居延王跨步迎了过来，虽有疑惑，但苗臻的话诱惑力太大了。他略略沉思了一下，支开了侍卫。
“这个，大王可否识得？”苗臻从怀中掏出那柄金铲，在居延王面前晃了一晃。居延王大惊，惊呼道：“使节从何处得来这一单于的信物？”
“是一位匈奴老叟送给公主的。他说，这才是真正的大单于信物，他本该为匈奴大单于，然而他却慵倦世道，无心主政，遂淡没江湖。见此物后，大王就应明白，乌维立单于那个祖传金铲，其实只是一个赝品，而真正的金铲在这儿。”
“这就是你说的要送我一个国家，并以此物换回你的头颅？”居延王表面不为所动，内心却早已如惊澜巨浪。
“匈奴有规，有此物即为单于，难道大王就不想拥有此物吗？一旦有了它，你可就是万人之上的大单于了，匈奴万里草原可都是大王您的了。”苗臻边说边打量着已飘飘然的居延王，见他已流露出贪婪之色，便又趁势说道：“大王也是冒顿单于的近裔，大王做大单于是众望所归。”
“我若杀了你呢，你不后悔吗？”居延王故作矜持地说。他也不想让苗臻活着回去，但又不知该如何处置他。
苗臻笑道：“杀我、押我都会有所破绽，不如趁天色已晚，将我放回去。今后我也好在朝廷里替大王说句话呀，杀了我可什么都指望不上了。”
居延王见天色已晚，略略思量了一下，便顺水推舟地说：“本王也是仗仪之人，就依了你。今日之事，且勿与人谈起。”说罢，他从案牍上取出一支令箭，扔给了苗臻。
苗臻示谢后转身离去，并趁天黑溜到马厩中牵着自己的那匹马，手持令箭，从容接受侍卫兵丁们多次盘查，然后跨马离去。
赵信午夜带人闯入居延王的穹庐时，他正躺在女人堆里鼾睡。见赵信深夜造访，居延王十分惊慌，连忙起身问：“深夜来访，赵次王有何急事？”
“有刺客来，本王是怕居延王有什么闪失，特来看望。”说罢，便端坐在一侧。
见赵信没有走的意思，居延王只好着衣起身：“次王不是看到了吗？本王安然无事。”他瞥了一眼赵信，颇有些不满地说：“莫非次王还有其他要事？”
“正是，刚才捉到了一个汉人，自称是使节。他说他见过居延王了，不知是否属实？”
居延王闻言一怔，知道放走苗臻一事已经败露。赵信深夜来见，正是此因。知他来者不善，便趁整理着装时，顺手把一短刀揣进怀中，准备见机行事。然后笑道：“是见过一个汉人，本王心里烦，只说了几句话，便让他见次王去了。”
“可是他并没来见本王，而是向南逃走。并且从他身上还搜出了居延王的令箭，由此可见王爷对这位汉使的重视。据他讲，他曾将一宝物送给了王爷，不知王爷作何解释？”赵信悠悠说道，话语绵里藏刀，还时不时地打量着这位一脸错愕的居延王：“两军即将交锋，王爷收受敌军馈赠，恐怕有欠妥之处吧！”
居延王哪敢再你思索，便将事情来由全盘托出，最后还是无奈地把金铲交出。赵信见到金铲也震惊不小：这么说谣传之中单于佩假金铲一事是真的了。难怪单于对金铲一事讳忌莫深，从不多讲。作为匈奴上层人物，赵信当然知道金铲流入匈奴王族人物手中意味着什么。此时，他也对公主此刻遣使的动机才恍然大悟。江都公主，用心险恶，差一点引起匈奴单于王室之争！可如何打发这位庸碌的王爷呢！对于赵信来说，愚弄居延王如戏三尺玩童：“这是个赝品！汉使之言，不足为信。若王爷轻信了汉使节的妄言，岂不正上了他们的当？”赵信故作藐视之态。
“次王难道没听到过金铲的传说，它使几代单于坐卧不安。今它为本王所有，怎么就成了赝品了呢？有铲者即为单于，次王要放明白些。”居延王声音不大，但却声声震耳。
“这么说居延王要与大单于决以雌雄了？”赵信沉下脸问道。
“本王并没有要做单于之心，但毕竟是本王得了金铲……”居延王看到赵信惶惶惊恐的样子，觉得十分可笑。
“你真的觉得大单于坐天下仅凭的是一铲么？居延王如果认为只要有一铲就可以坐天下，那你可真的是错了。”赵信冷笑道。
居延王听了仰天大笑：“这么说只有赵次王才配拥有此物了？”
“居延王又错了，金铲如今不再是福了，而是祸端。它会招致杀身之祸。既然你喜爱珍宝，不如我再送你一件。”说罢，赵信冲门外喝道：“来呀，将宝物呈上！”
门外卫兵呈上一方盒。居延王信手打开一看，竟是一颗人头，定睛一看竟是苗臻的头颅。他双手发颤，打着哆嗦说：“这，这，这究竟是怎么回事？”
赵信冷冷道：“还用本王解释吗？本王说过，此物只能招致杀身之祸，大王要自食其果了。”
“难道……你胆敢对本王动手？”居延王惊叫起来，他揩着冷汗说：“你可别忘了，这可是本王的地盘，你的生死全在本王手里。”
“嘿嘿嘿……”赵信又是一阵冷笑：“你已经知道的太多了，你只有去死了。你可能比较关心本王会如何处置金铲，怕本王拥有了此物会跟单于夺江山，是吗？”说罢，他从浑身颤栗的居延王手中夺过金铲，用利剑连砍数十下，至到粉碎为止。
“居延王请看，这金铲成了什么了？既然真的已碎，那么，单于所配的假铲不就成了真的了吗？世上之事，真真假假，假假真真，真假难辨，你死就死在弄不明白真假上。”
“你、你……”居延王惊恐万分，未等兵丁们动手，他自己却已经瘫倒在地上。
“放心，本王会给大王个名分的。杀了大王就说大王被汉使所杀，这样既可以保全你的名节，又可以激起你的部将士兵们对大汉的仇视。其实，大汉的公主再聪明，也不会想到我赵信能破她的诡计，既杀了汉使，又杀了大王你。”
“赵信，你这匹夫，我死也饶不了你！”居延王挣扎着大骂。
“不管你怎么骂，本王还是成功了。因为本王免除了匈奴人的一场自相残杀，不管怎样，大王和我都是这场与大汉公主斗争中的胜者，只不过大王必须以死作代价。”赵信突然收敛住了冷笑，举起利剑向居延王步步逼近……
