退去华饰的江都公主似乎少了一份高贵纤弱，多了份真挚沉着。不知是从什么时候开始，她已弃车改做骑马了，而且骑的是奴加摩的座骑——那匹枣红色的西域汗血宝马。公主这一装束，惊惧沿途各县官员、百姓瞠目结舌，但又觉得是情理之中的事，因为传说中的公主早已成为一个无所不能的女侠了。
已至四月中，仍不见青绿。若不是田间已有耕作之农，定还会给人隆冬之感。公主暗叹：一个天地，两种景象。
因“贡马事件”而被降职的孤竹雄，此时又已升任嘉峪关护军都尉，节制酒泉、敦煌两郡防卫事务。当初降职只是刘彻在气头上，事后自己也觉得处置太重了些，加上卫青等人都为孤竹雄说情，终于使刘彻下决心重新起用此人。孤竹雄负气接领改任长吏的诏书不久，使又接升任诏书，他让再改任护军都尉。令他哭笑不得的是，这个职务对他来说与其说是惩治，还不如说是褒奖，从某种程度上讲，他的权限已从一郡之长升任到两郡之长了。此时，他正与敦煌郡守翟墨、酒泉郡守骆复及两郡官员将佐亲迎公主至城门外。见公主跨马疾驰而来，这位老都尉以为自己看走了眼，半天才醒过神来，赶紧上前亲自为公主牵马扶缰：“公主殿下，一路风尘，赶快进城吧!”
公主明白他话中之意，因为在所有人眼里，皇家公主应当弱不经风才是，如今她跨马而来，官员们惊诧也是当然的。不要说是他们，若不是一路坎难，就连她自己也从未想到过自己能跨马驰骋。“多谢将军了，你等治地有方，使我一路甚为顺畅。”公主一个漂亮的下马动作，又使众人一惊。
“近来可有匈奴骚边之事？”公主看了一下在长城上排列整齐的士兵，问道。
“没有。自单于退到漠北之后，匈奴势力渐衰，很久没有盗边之事了。”孤竹雄答道。
“可北郡并不太平，屡有掠财虏民之事的发生，将军万不可轻心。单于北去，也非全然是我们攻击之因，实有其主动退到漠北之嫌。这就是说他们在主动撤退，其实实力还在。如果认为匈奴从此已丧元气，开始刀枪入库，马放南山，那可就错了！况且，右谷蠡王在单于退到漠北之后自己称单于，但单于复出后，他又连忙去号，表明单于在匈奴诸王中的地位是不可动摇的。你们在边郡任职，要多了解对方，知己知彼，才能百战不殆。”公主并未被孤竹雄等人的话所动，她总认为表面平静却包含着更大的危机。
“是！”众官佐齐声道。
公主并未进都尉府，而是径直上了城楼。她临城北眺了良久才缓缓说道：“我们屯兵千万如守株待兔，岂知兔儿明知有灾，为何还要从这里路过？匈奴不攻嘉峪关是因此地贫瘠，没有多少他们所要之物。诸位大人请看，如此一堵墙能拦住虎狼，能够拦住匈奴人吗？匈奴用兵活，我们是在死守，所以处处被动。”
“是！”众人又齐声说。公主听了心中不悦，但初来此地，不好发作。
“关外之地为匈奴那个部落所辖？”公主又问。
“居延王属地。”孤竹雄细声答道。他早听说一路上有众多官员丢命丢官，令人惊惧万分。故而他对公主一举一动格外小心，生怕惹怒了这位公主，让他身首异处。
“你等知道他们又有多少？”公主双眼直盯着孤竹雄发问。
“居延王阿稚邪年迈昏聩骄纵，贪婪成性，国人都恨他入骨。其地有兵丁两万，仅为临战招募，平时散撤在各地。”孤竹雄对居延事务还是了解一些的，正要滔滔不绝地讲下去，不想被公主打断了。“昏聩骄纵是你等蔑视他的饰辞，不足为信。他若如你们所想，国中人都恨他入骨，就不可能主政这么多年。匈奴各王包括俾王都由部族推选，一个无能之辈不可能被人推举的。你们别忘了，自元封元年至今，匈奴九王中，未伤元气的仅有居延王和日逐王。日逐王在漠西，暂不会对大汉构成太大的威胁，而居延王则不可小视。今我之酒泉、敦煌二郡之地尽为其故地，割其地设郡如饪其肉而食之，他会甘心吗？他不心痛吗？因此，你们要时刻关注二王动向，如果我不猜错的话，他们现在该出手了。”
孤竹雄等人都瞪大了眼睛，使他们惊奇不能的是公主对西郡事务分析得如此透彻、清楚，令他们感到羞愧汗颜。
“公乘将军。”公主对公乘举说：“一出嘉峪关便没有了长城可依，匈奴快骑随时会围杀过来，可要有足够的警戒心呵！”
公乘举连忙称是，并不由向北方张望了一眼。
“公主过虑了。”敦煌太守翟墨急忙插言道：“本郡虽在关外，但它也如辽东之地，虽孤悬在外，但也坚不可摧。自立郡数年来，修建边塞垣障，固边守防，从无懈怠。郡中虽仅有民众过万户，但无论男女老幼人人善战，使匈奴人望而生威。臣等愿舍郡中万众性命，护送公主殿下过境。”
公主淡淡说道：“你们呵！竟有舍万众之心？翟太守，你知我为何到乌孙去，我不是为了大汉黎民苍生么？而你居然有因我而舍众苍生之心，实令人痛心！”
“……是臣失言了。”翟墨不由垂下头来。
“酒泉、敦煌二郡，虽在关外，却无时不被皇帝陛下惦念。暂时无事并不是说真的无事，自博望侯出使西域以来，两地商贸日盛，二郡地位凸显重要。匈奴人封死此通道之心从未懈怠，三位大人肩上的担子并不轻松呵！”公主边意识到方才出言重了些，便缓下口气说。
“是。一定谨听公主所嘱！”三人齐道。
公主等人来到孤竹雄的府邸，见宅院豪华，陈设十分考究，府内行走的仆役多达五六十人，不由不悦：“谁说边塞无富人，我看依将军之家财，在京师也可与王侯媲美。”
孤竹雄听了赶忙跪拜说：“这都是前任都尉所留，老奴并未增添一木一器。至于这些仆役，是专门来伺候公主殿下的。”
“既是这样，我就不住在你府上了。我也劝将军也不要再住了，军人贵在不惜命，更不要贪财。”说罢，公主不顾众人劝阻，坚持回到行军帐中歇息。随后，公主又谢绝了孤竹雄的宴请，执意留下与官兵共食。并说：“我已习于粗食素饭，今后就不要再铺张了。”孤竹雄听了脸上又呈难色。
第二天一早，公主便在众人陪同下察看了戍边驻军。军士们守边多年，还是第一次见到皇族之人，争相前来观望。公主说：“汉兴是因民心齐，心齐则所向无敌。匈奴之地已被夺取半数，今虽有部分顽王仍在掠边，但其大势毕竟已去。当然，匈奴国立千年而不灭足见其顽强，对于匈奴应当从长计议。昨天孤竹将军一席话给我启示不小，匈奴之兵平时为民，战时为兵，我们何不也学学他们？”
孤竹雄见公主有兴致，这时才慢慢地把话匣子打开：“置西郡目的也在于此，屯恳之策已推行多年。正如公主殿下在张掖郡见到的那样，我们的兵丁大都也在屯田垦殖，而且粮食已基本可以自给。今下，郡中兵即为民，民即为兵，使得匈奴也不敢轻举妄动。这都是皇上陛下的办法，陛下太英明了!”
公主满意地点了点头道：“如此甚好。”接着她又询问了生产情况和兵丁们生活情况。正当谈到兴头上，忽然有一兵丁跑来禀报：“禀公主殿下、孤竹将军，居延王使节到！”
公主及众人一听自是吃惊不小，他们怎么也没想到匈奴人会在这个时候到，真是事赶着事，事儿也会扎堆儿。“平时可有使节往来？”公主问愣在一旁的孤竹雄。
“绝无，绝无往来！”孤竹雄一副哭腔道。他生怕公主疑他里通敌国。“知道了，让使节稍后，我等即可返回。”说罢，公主等人匆匆赶到帐内，一一落座。公主居中，左右各为公乘举、孤竹雄、苗臻、骆复、楼兰公主、翟墨等人。不一会儿，匈奴使节在公主门尉宋炳的引导下，趾高气扬地进了帐内。他略略向众人点了一下头，并用余光扫了一下帐内所有侍卫、仆从，忽然径自跪倒在楼兰公主面前：“奉居延王命，参见公主！”
一语既出，四座惧惊。公主脸色涨红，但还始终挂着一副笑容。楼兰公主对于匈奴使节此举也大为吃惊，连忙起身说：“使节错了，那位才是公主殿下。”
使节听了哈哈大笑说：“我王敬问公主安！公主入汉地已久，我王恐公主险遭汉人毒手，特命我来看望公主。”
众人这才明白，居延使节是专门来见楼兰公主的，并非是他认错人了。“匈奴，虎狼之国。你们灭了我的国家，屠杀我的家人，又将我逼入火坑。今天你又假惺惺地问什么安，分明想挑拔我与大汉公主的关系。如果真有这样企图的话，你们恐怕又失算了。”楼兰公主一副怒色，厉声斥道。
使臣拔了一下翘起的小胡子，故作平心静气地说：“单于和居延王对于这些事并不知道，这些事都是日逐王所为。”
“大匈奴单于怎么会想起我这个小国贱民？这里面定有文章吧！”楼兰公主快速扫视了公主和众人的神色，也语气缓和了下来，边文雅地呷了一口茶，边打量了一下匈奴使节。江都公主此时已恢复了平静，很文雅地端坐着十分专注地看他们对话。倒是她身边的两个将军却显得非常愤怒，四目如炬，在使节身上灼来灼去。
“并无他意。只是令在下看望一下公主，并呈送公主一份簿礼！”说罢，跨步上前将礼薄递了上去，又很有礼貌地退到原地。
楼兰公主看也没看便把礼簿掷在地上：“你我有不共戴天之仇，绝非这份礼可抵我失国之痛。若不是有两兵相交，不斩使者之规，我即可斩杀你，纵使杀了你们单于也不足平我心头之恨！”
“公主无愧为女中丈夫、巾帼豪杰，在下佩服。若公主肯见单于，则单于会憎公主更大一个礼物。”
“什么礼物？是日逐王的头颅，还是楼兰国？”楼兰公主轻蔑地反问。
“如果公主一定要，这两样都可以给公主。”使节微微眯起了小眼睛，一字一顿地说。
楼兰公主听了哈哈大笑：“一派胡言，你去哄骗盈尺孩童去吧！告诉居延王，楼兰国哪怕只剩我一人，国家照样可复。趁我还未动怒之前，你还不早些滚回去。”
匈奴使臣正要抽身离去，公乘举终于捺不住了，他高声叫道：“胡儿慢走！”说罢飞身一跃，定定落在使节面前：“老子堂堂都护将军，护送的是堂堂大汉江都公主，你为何见公主不拜？莫非你目中无我大汉，看我宰杀了你！”
“不得胡来！”公主急忙起身止住：“使节可能不知我们的身份，你不得无礼！”公主对公乘举的言辞甚严，在平时是极为少有的。说罢她转身笑盈盈地对使节说：“我乃大汉公主刘细君，方才属下冒犯你了，请使节海涵！”
使节高傲地哼了一声，拂袖扭身跨步出了帐蓬。望着渐渐远去的使节，公主叹了口气说：“看来，又将有场恶战了！”
众人问公主何出此言，公主缓缓说道：“匈奴之地，也非尽为草冠莽夫，此使节来便是险招之一。他来的目的有二。一是探听虚实，为其行动作准备；二为挑拔我与楼兰公主之间的矛盾。由此可以看出，他们已把重点移到了楼兰公主身上，诸位今后要对楼兰多加保护，以防不测。”
“放心吧！我不会轻易落入他人之手的。”楼兰公主切齿道。
“攻取不如智取，匈奴人似乎也明白了这个道理。今后与他们不但要斗勇，还要斗智。好了，大家都回去休息吧！公乘将军留下。”
见众人退下后，公乘举负气问道：“明知这些，公主为何不让末将斩杀这胡夫？”
“连楼兰公主都知道不杀使者之理，你为何要做这种傻事。况且，这里决非是杀一个使节即可了结的问题，而是一个局势的问题。若杀使者，则大战即日爆发，不斩使节，可缓数十日。”公主怕公乘举不明白，连忙同他一起登上峰火台，问道：“将军看到了什么？”
公乘举向北眺望了一会儿，讷讷道：“什么也没发现。”
“什么也没有又说明了什么？”公主拢了一下被风吹散的头发，又问道。
“明白了，公主考虑得如此周细，末将佩服！”公乘举恍然大悟。
“我一直在关注北边情况。早几天还有牧民游荡，可近几天全然消失了，连帐蓬都悄然拆走，这说明匈奴要用兵了。”
“依公主之见，当下我们该怎么办？”公乘举还是想知道公主的想法，当局之中他有些茫然不知所措了。尤其是连孤竹雄这样的封疆大吏在公主面前都显拘束，这又不得不使他在决断前，认真地聆听一下公主的意见。对于大多数官佐来说，无论是护送公主还是阵守边关都只是一种差使。而对于公主本人来说，任何决定都是决定命运的，是事关国家的前途和自己的性命。
“如果我没推测错的话，我们稍稍一动即会有战争。匈奴同我作战，一般不会采取攻城战和阵地战，而是采取偷袭。所以要加强警备，并派人去刺探他们的情况。”
“但我们也不能一直按兵不动呵！”
公主坚定地说：“当然不能。从居延王突派使节到这里来，足已说明单于已开始注意到了这边的事了。甚至可以断言，匈奴大军不日将至。否则，其使节不会那么趾高气昂、有恃无恐。据轩丘大人生前讲，匈奴单于乌维立虽有雄心壮志却体弱多病，国中事务由国师方卓阙和次王赵信掌管。此二人皆通晓史典，精于谋略，对付他们恐怕不那么容易。尤其是赵信，其祖上为汉人，他又先降汉又降匈奴，对汉军事政治兵法法典了解甚多。所以，今后我们的真正对手恐怕就是赵信本人。”
“末将知道公主向来是主张化干戈为玉帛，能避免战争决不斥于武力解决。遗憾的是我们对匈奴的情况全然不知，不如我亲自到匈奴一趟，去见见居延王或者赵信。”公乘举极力猜测公主的想法，用探询的口吻说道。
公主对公乘举的话略感吃惊，然而她对公乘举的话她又不能不认真思考：“将军就不必亲去了，这里千军万马凭由将军指挥，你若去了，这里由谁支撑？能去一人出使匈奴自然好，但颇有危险性。当初博望侯使西域，被滞留匈奴十三年便是一例呀！”
“正是因为这样，我去才更为适宜。”公乘举的态度十分诚恳。
“事关重大，还是听听众人的意见吧！”
晚饭后，公主召集众人到帐中，向众人陈述了她分析的形势，并提出遣人到匈奴一事。众人众说纷云，反对去的人不为少数。公乘举力排众议，一再陈述出使的重要，并说，纵使枉然，也应努力，边民们已经受不起战乱了。
众人听了一阵缄默。“既然将军觉得出使匈奴十分必要，那就由我去好了。事由我而起，应由我决之……”楼兰公主打破沉寂，幽幽地说。在她看来，汉与匈奴早已交恶，爆发战争也不足为奇的。然而公主此时却想派员到匈奴，这使她觉得难以捉摸了。当然，她又不能不想到见匈奴使臣所引起的不快。
“将军出使不宜，你去也不宜。”公主笑着说。
“是因为我是楼兰人，难充汉使？”楼兰公主也笑对。她清楚，公主救她，公乘举不杀她，匈奴使节朝见她都是因为她是楼兰公主。两个大国，竟都把赌注押在她一个弱女子身上。想到这儿，她不禁哑然失笑了：“公主待我恩重如山，我为大汉尽份微薄之力也是应该的。况且，你们都清楚我去匈奴最为安全，因为匈奴人同诸位一样，希望我活着。”
公主听了不由微皱了一下眉，她没想到楼兰公主会看得这样透，说出这样的话。“起初我救姐姐，并不知姐姐贵为公主。是的，正是因为你是楼兰公主，匈奴人才看中了你。可是你应明白，匈奴人为什么对你有如此大的变化。姐姐你当然知道这其中的缘由，不过你说错了。我们决不会为难姐姐，只求姐姐将来不以我大汉为敌就行了。过了阳关，我也是西域之人了，我们同居一片蓝天之下，应永世为好，代代相传。”
“楼兰至今仍在匈奴人铁蹄之下，我仍是一个丧国之女，莫说是复国，就是我再回故土看看又将是何等的难啊！”楼兰公主又不禁潸然泪下。对公主的责怪，她既不反驳，也不默认，而是采取了另一种处置的方式。
“姐姐不要难过，你复国之望就在不远。大汉欲同西域诸国修好，决不会任由匈奴人为非西域。”公主好一阵安慰楼兰公主，然后，又问诸将佐官吏：“还有谁愿出使匈奴？”
苗臻生在边地，又在边地做官，对匈奴风俗了如指掌。他有心出使，但见此时临战出使职责重大，恐有闪失。况且，自己职低位卑，因而故作视而不见。但数人争相领命公主却不准，他不由想到公主可能是在等自己的话。遂起身郑重地说：“奴才愿往！”
公主果然大悦：“苗大人熟悉匈奴风俗，那就辛苦你一趟。你且放心，此次出使有惊无险，今下已全然不同于博望侯时。记住，你代表的是强大的大汉，出访的仅为小小的居延国，量他们也不会为难你。”
“奴才一定不辱使命！”苗臻恭敬地说道。
“噢！”公主柳眉微挑：“我还没有交待大人，难道大人已明白了自己的使命？”
“臣使匈奴使命有三：一为只拜见居延王，不访单于，此为以其人之道，还置其人之身，让他们相互猜忌；其二为探听匈奴军事动态及兵力情况。这第三么，公主尚未交待，奴才不敢妄猜。”
公主听了微微一笑：“果然是个贤才。桓桂，你尽快为居延王备一份厚礼，明天一早交给苗大人。”
当晚，公主又执笔修书致居延王，书中说：
“大汉江都公主敬问匈奴居延王无恙。起初，先帝制，长城大漠以北引弓之民受令单于及诸王，长城大漠以内冠带之室大汉制之。使万民耕织，射猎衣食，居之相安，俱无暴虐。然，自两国交恶以来，相互攻伐，使万民流离失所，生灵涂炭。今又闻赵次王（信）背义绝约，陈兵塞上，欲亡万民之命……还望大王体恤黎民苍生，力阻征伐。圣者日新，改作更始，使老者得息，幼者得长，各保其首领，而终其天年。我与大王俱由此道，顺天恤民，世世相传，施之无穷，则两地可安。汉与匈奴毗邻之国，居延处北地，寒，故诏吏遗大王秫蘖金帛绵絮之物，以表诚心。我闻天不颇覆，地不偏载，若能与大王皆摒弃前嫌，俱蹈大道也，堕坏前恶，此国长久，使两国诸民如一家人。元元万民及鱼鳖，上及飞鸟，肢动行啄息蠕动之类，莫不就安利，避危殆。故来者不止，天之道也。我闻大王也为忠秉之王，从不食言，大王之志，在于天下之安，若就此罢战，寝兵休卒着马，则万人称颂大王。
“匈奴为虎狼之国，公主何必对它有如此多礼。”公乘举看了看公主一气呵成的信，颇有些不解地说道。
“即使如此，也不应减礼。给其备礼修书，是想让苗大人安全归来。俗话说，不打笑脸人，不杀送礼客。虽然已到了万弓怒张的时局，但若能打动居延王，战事还是有可能平息下来的。”公主希望能从自己之诚心，打动居延王恻隐之意。
公乘举不再说什么，公主意也决，再说也是多余。
翌晨，公主亲自送苗臻到辕门外。苗臻临上马前，公主才把包裹得很细致的东西交给苗臻。并对他说：“匈奴诸王，尽想得此物，你把它交给居延王，说不定会有意外收获。记住，关键时候，兴许它还可以救你一命。”
苗臻不解，小声问道：“这究竟是何物，会有如此神奇？”
公主微微一笑：“有了它，一个放羊人即刻可成王，甚至可做单于。它是权力！”
苗臻急忙说：“金贵之物，何必要送居延王这个白痴！”
“送给精明人这只是一个饰物，送给糊涂人，它便是一场战争，一场帝王之战。相信，它会有所用处的，要用在恰到好处。”
