东厂，全称为东缉事厂，永乐十八年设立的特务机构，东厂的首领称为东厂掌印太监，或可称为厂公或督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物，通常以司礼监秉笔太监中位居第二、第三者担任，有时候也由司礼监掌印太监兼领，其官衔全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”。
东厂的职能为访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势。锦衣卫指挥使一般由皇帝亲信的武将担任，属于外臣，他们多多少少会受到同僚的影响，以至于不能完全按照永乐帝的旨意办事，永乐帝对他们也不太放心。而太监与和尚在靖难打天下的时候出过大力，永乐帝更加相信身边的亲信太监，所以，东厂设立之后，渐渐得势，权势很快就超过了锦衣卫。
当然，永乐帝也不糊涂，这个睡觉都睁一只眼的皇帝最怕下面的人搞阴谋。为了防止宦官专权，他并没有把生杀大权交给东厂。东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理。这就形成了东厂与锦衣卫相制衡的局面，东厂只能老老实实办差。
想专权？砍你没商量。
另外，永乐帝还让人在东厂大堂内挂上大幅岳飞画像，提醒东厂缇骑办案毋枉毋纵，堂前还有一座“百世流芳”的牌坊，提醒东厂规规矩矩办差，争取名留青史。还别说，永乐朝得以名留青史的太监也不少，如七下西洋的郑和，五使绝域的侯显，开发辽东的镇守太监亦失哈，督造京城的工程师阮安等。
只可惜，明朝继任的皇帝们没有太宗这份恩威并施的魄力，东厂日后的发展渐渐地背离了永乐帝的初衷，青史留名不假，不过多是恶名。流芳百世没指望，遗臭万年倒是非常有可能。
由于缺少监管，东厂番子们日趋流氓化，这些番子每天在京城大街小巷里游荡，办差时秉持毫不利人专门利己的原则。他们最爱干的事就是罗织罪名诬赖忠良，屈打成招之后趁机敲诈勒索。
虽然东厂制造了大量冤假错案，在社会上口碑极差，但是从永乐帝开始，明朝的皇帝们都还是爱用它，不为别的，因为它好用。掌管东厂的是皇帝的亲信太监，皇帝让他干什么，他就干什么。让他往东，他绝不敢向西。
在皇帝的眼中，东厂就是看家护院的恶犬，只要听话，平时咬错了个把人也是情有可原的，狗本来就是用来咬人的嘛。
正是因为上有皇帝的纵容，东厂的气焰自然是越发嚣张。他们密切监视朝廷官员、富豪勋贵及文人异士的一举一动，并将监视结果直接向皇帝汇报。还可依据监视所得的情报，对于那些官低名微的人，不经司法审判，东厂可以直接逮捕、审讯；而对于那些高官显爵，东厂在得到皇帝的授权后也能够对其执行逮捕、审讯。
而这一次来龙凤店办案的东厂番子们，依照惯例把从四品的万仁列为官低名微的对象，搞起了直接逮捕。可谁想，人没能逮着，却捅了个马蜂窝。还好，万仁没想跟东厂撕破脸，他只是没收了这帮冒失鬼的兵器，就把他们给放了。
得脱绳缚，那些番子们却一点都高兴不起来，毕竟这个世界上不是所有人都像万仁这般大人大量，而吩咐他们来办事的厂公，就是典型的小肚鸡肠，这一次没把差事办好，回去铁定要吃“家法”。
那几十个番子垂头丧气地回到东厂，却见他们的厂公已经高坐于堂上了，还一脸暴怒。
“属下们办事不利，请厂公责罚。”役长领着一群“手无寸铁”的手下跪在头子面前，他们的武器已经被万仁等人没收了。
“一群废物，连个小小的从四品祭酒都摆不平，咱家白养活你们了。”手下办事不力，还给他惹出一堆麻烦，刘公公非常生气。
“回厂公，那小子会武功，小的们都不是他的对手。”
“谁让你们硬着来，你们这群蠢货，不知道先绑了他的家人来迫其就范啊？！”
“是是是，小的们糊涂，这就去办。”这群倒霉蛋正想走，却被他们的老大给喝住了：“如今事情已经捅到太后那里了，你们还办个屁。来人啊，把这几个成事不足败事有余的饭桶收监，明日堂审。”
老大有令，围侍两傍的番子们立马如狼似虎地上前拿人，也不理会这些同事的呼嚎，直接拖将出去。一个年轻太监却在刘公公的耳边细声道：“督主，这些人留着也是个祸害，不如...”
太监做了一个咔嚓的手势。
“放心，咱家早有安排，那些人活不过今日。”刘瑾脸上露出一丝奸笑，他的计划就是杀人灭口，把这毁坏先帝御赐之物的罪名推到死人身上，他再来个抵死不认，这大不敬罪就不了了之。万家小子就算是不服，没有人证也奈何不了他。
“这一次先记下，以后再把这个场子找回来！”刘瑾心中暗道，对于万仁，不但有夺宠之仇，更有夺妻之恨，刘瑾是不会就此罢休的。他整了整衣冠，收敛一下狰狞的表情，换上一副忠厚的面容，这才取道前往仁寿宫去向张太后复命。
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仁寿宫内，万仁正陪着张太后拉家常。张太后说着说着就谈到了她那皇帝儿子，还开始唉声叹气，说皇帝贪玩不理朝政，有负先帝期望。而万仁知道张太后最揪心的倒不是她那宝贝儿子贪玩，而是皇帝整天跟一群太监厮混在一起，即不去坤宁宫见新立皇后，又不传妃嫔侍寝，宫廷内外早就偷偷议论了，有些人不知是从哪里道听途说得来的消息，更是说皇帝有搞龙阳的倾向，这让盼孙心切的张太后焉能不急。
“万卿家与皇上年纪相彷，最谈得来，还望卿家多多直言规劝，莫负了先帝重托。”
“微臣人轻言微，自家性命尚且难保，哪里还敢妄议国事。”万仁一脸凄苦，意思很明显：让我帮忙管你儿子不是不可以，先帮我上保险。
张太后也是个聪明人，她自然知道万仁担心什么。她眉头一皱，正在想对策之时，宫女来报说刘公公前来复命，她脑子一转，心中就有了一计，马上让宫女把刘太监叫进来。
“查清楚了？”一见刘瑾，张太后一脸怒意，没好气的问道。
“奴才已经查清楚了，那些去龙凤店捣乱并且损毁了先帝御赐之物的贼子，并不是东厂的下人，而是一些地.痞假扮的，奴才已经让人把他们捉起来，下诏狱问罪。”刘瑾低着头，把事先准备好的说辞说了出来。
“地.痞假扮？不见得吧。京城可是在天子脚下，谁有这么大的胆子，敢假扮东厂的人？”张太后自然是不信。
“确系地.痞假扮，那些人都是亡命之徒，他们见龙凤店财大气粗，就想去杀富济贫。”刘瑾说着，偷眼瞥了万仁一眼，心中暗道：这一次先让你小子过关，下一次非整死你小子不可。
“且信你说是地.痞假扮，那些地.痞为何不假扮其他人，偏偏假扮东厂番子，这又做何解释？”张太后还是不依不饶，当然，她这是做给万仁看的。
“娘娘责问的是，此系奴才疏忽，未能打理好东厂，这才被人钻了空子。此次出了这等大事，不只是危及朝廷命官性命，还坏了东厂忠君体国的名头，奴才一定让东厂各级官长深省自察，不让这种事再次发生。”刘瑾一副懊丧样，其实是在推卸责任：疏忽是有的，责任是没有的。而他口上说要痛改前非，心里却盘算着要不要买几个刺客，黑灯瞎火的时候把万仁这个碍眼的人给除掉。
“你们东厂如何办事，哀家不管。万爱卿有大功于先帝，不论他或其家人，如再遭遇不测，哀家唯你是问，听明白了？”张太后像是看穿了刘瑾的龌龊心事，她瞪了刘瑾一眼，一本正经地下令。
“奴才听明白了。”刘瑾口上答应，脸色却好比死了亲爹一般难看。
可不是呗，照张太后的说法，万仁一家子以后有个伤风感冒，都是他刘公公的责任。如此一来，别说是派人恶整了，只怕以后还要像亲爹一般小心伺候着，一个看护不周，这个大黑锅就压到头上，以后别想再翻身了。
张太后又训诫了刘瑾几句，这才让他滚。刘瑾出了仁寿宫，整个人如同斗败的公鸡一般，气得脸都紫了，却又无可奈何。虽说皇太后没有多少实权，但是明朝以仁孝治国，皇帝本人都要对太后尽孝道，每天乖乖地早请示晚汇报，刘公公就是有天大的胆子，也不敢对皇帝他妈下黑手。
有了张太后给的这张护身符，万仁自然是要忠心办事了。他从仁寿宫请辞出来，就奔乾清宫去见小皇帝。可他刚到乾清宫，就听太监说皇帝不在宫里，至于去了哪里，这些太监也是一问三不知。
没奈何，万仁只好先行出宫，等小皇帝的玩性过了，再进宫来跟他谈谈人生，谈谈理想。万仁知道，这个看似荒嬉的少年天子，心中依然渴望着像先祖那般创立盖世功业的，现在好逸恶劳，只是因为未遇良师，未得明路而已。
当然，那些却不动就上书规劝的顾命大臣们并非良师，他们只知道用“鸟生鱼汤”的历史事迹来给皇帝作人生规划，却不知道皇帝想要的是什么，也不给皇帝充分展示才能的机会。所以，他们注定是要被皇帝斥之不用。
而陪伴在皇帝身边的太监们大多才识浅薄，只想以权肥私，皇帝跟他们在一起，自然也学不到安邦定天下的本事，于是乎，本来好好的一个有志青年，就变成了荒嬉的浪荡天子。
