清人赵翼曾言：“唐以来，律诗之可歌可泣者，少陵十数联外，绝无嗣响，遗山则往往有之。”少陵指的是诗圣杜甫，遗山就是金元间的元好问。元好问一生坎坷，国破家亡的经历，使他的诗沉挚悲凉，颇具杜诗遗风。
坎坷少年
元好问（1190～1257）生于太原秀容（今山西忻州）。他曾在遗山（今山西定襄县城东北）读过书，自号遗山山人。元好问的父亲元德明屡试不第，在家教书，著有《东岩集》。元好问自幼过继给叔父元格为子，元格曾做过陇城县令，视元好问如己出，悉心教导。元好问七岁能诗，时人视其为神童，后从宿儒为师，博通经史。礼部侍郎赵秉文读了元好问的《琴台》等诗后，叹为“近代无此作也”。于是名震京师，人称“元才子”。
1214年三月，蒙古军占领金国忻县城，大肆屠城，杀死十万多人，元好问的兄长好古也死于其中。两年后，蒙古军包围太原，元好问携老母仓皇逃往河南，饱尝颠沛流离之苦。
金宣宗兴定五年（1221），元好问科举登第，但因政治纷争而未被选官，时年32岁。其后迁居洛阳居十年左右，创作了不少诗文。
金哀宗正大元年（1224），元好问中博学宏词科，授儒林郎、权国史编修郎，住南京（今开封）。正大三年（1226），外放任镇平县（今河南镇平）令。但到任不久，就离职了。正大四年，出任内乡（今属河南）令。第二年因母亲去世而守孝，在该县的白鹿原居住了三年。正大八年（1231），又出任南阳（今属河南）令。几个月后，移家南京，出任尚书省令史。
金哀宗天兴元年（1232），蒙古军兵临南京城下，城内疫病肆虐，守军平民死者上百万，元好问在城内凄惨度日，过着“围城十月鬼为邻”的生活。同年十二月，金哀宗南逃。第二年，守将崔立开城乞降，元好问被委以“左右司郎中”的职务。元好问上书耶律楚材，得保金文人54人。不久金亡（天兴三年，即1234年），元好问被关押在山东聊城。两年后，被转押到冠城（今山东冠县），后管制放松，山东文人皆来拜访，他在这个期间创作了许多诗歌作品。
布衣才子
元太宗十年（1238），元好问结束了被关押的生活，回到自己的故乡秀容，闭门读书，过起了遗民生活。他在家乡建起“野史亭”，立志编纂金史。经过20年的努力，终于撰成《中州集》和《壬辰杂编》两书，书中记有大量的金国史料，元人所修《金史》，许多材料都取材于这两部书。在此期间，元好问还创作了大量诗文。
元宪宗二年（1252），元好问为改善儒生的处境，北上求见忽必烈，请他做儒学大宗师，并请求免除儒生的赋役，忽必烈答应了元好问的请求。宪宗七年（1257），元好问死于游学中，时年68岁。元好问著有《遗山集》等传世。有诗1360首，词377首，散曲若干。元好问不仅诗写得好，对诗歌的鉴赏也有独到的见解，在《论诗绝句三十首》中，元好问以他的诗笔对诗坛前贤一一做出评价，表明了自己的文学主张。
他称许陶渊明的淳朴自然：“一语天然万古新，豪华落尽见真淳。南窗白日羲皇上，未害渊明是晋人。”
他激赏《敕勒歌》的豪迈：“慷慨歌谣绝不传，穹庐一曲本天然。中州万古英雄气，也到阴山敕勒川。”
他强调创作须源于生活：“眼处心生句自神，暗中摸索总非真。画图临出秦川景，亲到长安有几人。”
他指出为人与为文不可一概而论：“心画心声总失真，文章仍复见为人。高情千古闲居赋，争信安仁拜路尘！”
诗中的安仁指晋代文人潘岳，他的《闲居赋》写得格调高雅，但为人却毫无骨气，谄事权贵贾谧，每逢其出，则望尘而拜。元好问对他的鞭挞令人叫绝。
然而，综观元好问的一生，虽然他吟诗作文，控诉战争的残酷，仰慕陶渊明的清高，但也曾为降元叛将崔立撰写碑文，歌功颂德，遭到世人的非议。他曾写道：“百年世事兼身事，樽酒何人与细论。”连自己也感到有口难辩。
这真是“老来留得诗千首，却被何人校短长？”
